ÎN PATUL TATĂLUI EI.

Capitolul 1.

Hazel a coborât scările, cu fața lungă și buzele țuguiate, în timp ce menajerele îi duceau la parter bagajele și alte câteva lucruri personale.

S-a oprit în spatele fotoliului de o persoană din aur masiv, strângându-i spătarul în timp ce privirea îi rătăcea prin casă — căminul în care trăise toată viața.

"De ce ai fața asta lungă, Hazel?" Vocea tatălui ei i-a întrerupt gândurile în timp ce acesta intra lejer în salon, rotind un pahar cu suc în mână.

"O să-mi fie dor de tine și de Henry," a răspuns ea, îmbufnată.

Tatăl ei a zâmbit, desfăcând brațele larg, iar ea s-a aruncat în ele fără ezitare. Unul dintre brațele lui s-a înfășurat în jurul ei, în timp ce celălalt ținea cu grijă paharul, ca să nu verse conținutul.

"Nu trebuie să-ți faci griji, Hazel. Să stai cu Axel e exact la fel ca și cum ai sta cu mine." Mâna lui i-a mângâiat blând părul într-o încercare de a o liniști, dar cuvintele lui nu au făcut decât să-i agraveze furia pe care se străduise atât de mult să o reprime.

Gândul că va locui cu Axel a provocat-o și mai tare.

Hazel era cel mai mic copil și singura fiică a domnului Marco. Tocmai fusese acceptată la universitatea visurilor ei din Washington și plănuise să stea cu iubitul ei, care era deja acolo de peste un an. Cu toate acestea, tatăl ei avusese alte planuri — insistând să locuiască cu cel mai bun prieten al lui, un bărbat mai tânăr, pe care îl știa din facultate.

Desigur, avea motivele lui. Decizia sa nu era doar despre încredere — era despre a o ține în siguranță. Talia minusculă a lui Hazel, care îi contura perfect curbele șoldurilor, atrăgea bărbații precum flacăra moliile. Tatăl ei se temea pentru siguranța ei, nefiind dispus să o lase să devină ținta unor avansuri nedorite.

Hazel era tânără și minionă, cu părul negru ca abanosul, ochi verzi-căprui și pielea albă, palidă. Obrajii ei plini aveau o roșeață naturală, iar buzele ei cărnoase îi completau frumusețea delicată. Era o frumusețe de care trebuia să ții cont, iar el, ca tată, nu îndrăznea să o ignore.

"Nu pot să nu locuiesc cu Axel, tată?" Vocea ei a ieșit mică, aproape fragilă.

Tatăl ei a expirat încet. "Îl știu pe Axel de când aveam douăzeci și nouă de ani. Este cel mai bun prieten al meu de când i-a murit fratele. Am încredere în el, Hazel, și mă simt în siguranță știind că vei sta la el."

Hazel știa că a se contrazice cu el ar fi inutil. Odată ce tatăl ei lua o hotărâre, nu mai exista cale de întoarcere.

"Ai putea pierde zborul. Hai să mergem," a îndemnat-o tatăl ei cu blândețe.

Ea a tras aer adânc în piept, privirea rătăcindu-i peste conac pentru ultima oară. Inima i s-a strâns. Avea să-i fie dor de casa asta. Avea să-i fie dor de tatăl ei.

O senzație de arsură a înțepat-o în spatele ochilor, dar și-a forțat lacrimile să nu cadă.

"Să mergem."

Tatăl ei a bătut-o ușor pe umăr, oferindu-i un zâmbet liniștitor și, împreună, au ieșit pe ușă. S-au urcat în mașină și au plecat.

*******

Zborul spre Washington a fost rapid, iar Hazel a avut parte de o călătorie liniștită.

Când avionul a aterizat, Hazel a coborât, iar aerul rece i-a mângâiat pielea, ridicându-i câteva șuvițe de păr. A clipit o dată, apoi din nou, înainte de a-și ridica privirea spre cer.

O val de fericire a inundat-o dintr-odată.

"Washington, pregătește-te, vin," a respirat ea, și uite așa, toată durerea care îi mai rămăsese în inimă părea să se evapore.

Telefonul i-a bipăit, smulgând-o din gânduri.

Era cea mai bună prietenă a ei, Tracy.

"Hei, delfinilor." A chicotit Tracy la celălalt capăt al firului.

Hazel a dat ochii peste cap. "Numele ăsta e groaznic, Tracy."

"Orice e groaznic pentru Hazel pe care o cunosc eu," a tachinat-o Tracy cu o notă jucăușă în voce.

Hazel a pufnit. "Ai ajuns?"

"Da. Sunt la aeroport."

"S-au schimbat planurile?"

"Nu." Hazel a scos un oftat frustrat. "Tata încă insistă să stau cu Axel."

Târându-și valiza prin aeroport, a găsit un loc unde să se așeze.

"Îmi pare rău, fată. Dar sincer, asta nici măcar nu e o idee rea. O mulțime de fete ar plăti să fie cu el." Tracy a chicotit din nou, făcând-o pe Hazel să se irite și mai tare.

"Eu nu sunt 'o mulțime de fete', și nu-mi doresc să locuiesc cu el." A pufnit Hazel, dând ochii peste cap cu un dezgust total.

"Bănuiesc că protestează împotriva faptului că va locui cu mine."

Vocea aspră, dar ispititoare, a despicat aerul, iar Hazel a înghețat.

Pentru o scurtă secundă, tot corpul ei a încremenit. Un fior rece i-a coborât pe șira spinării, iar degetele i-au slăbit strânsoarea pe telefon.

Cunoștea vocea aia.

Chiar și fără să se întoarcă, era sigură.

Cum ar fi putut vreodată să uite vocea lui Axel? Aceeași voce care, dintr-un motiv ciudat, îi făcea mereu stomacul să se strângă în noduri de plăcere — o plăcere pe care nu uita niciodată să o nege.

"Aia e vocea lui?" Vocea lui Tracy din telefon a trezit-o la realitate.

Hazel a înghițit în sec, încercând să forțeze nodul nervos din gât să dispară. Fără un alt cuvânt, a încheiat apelul, strângând mai tare telefonul în timp ce se întorcea încet.

Aerul i s-a oprit în gât.

Corpul i-a încremenit.

Respirația i s-a tăiat.

Axel stătea în fața ei, făcând pași lenți, deliberați înainte.

Privirea lui Hazel i-a cutreierat silueta înaltă și bine structurată. Avea aproape doi metri, iar părul său lung, negru ca pana corbului, era împletit pe spate. Linia ascuțită, bine definită a maxilarului său era la fel de dreaptă ca tăișul unui cuțit. Buzele lui — roz, pline și ușor îmbujorate — se curbaseră într-o expresie indescifrabilă. Fiecare mișcare pe care o făcea emana dominanță, iar când jacheta i s-a deschis în bătaia vântului, i-a prins o frântură din umerii lați și brațele perfect tonifiate.

La treizeci și trei de ani, Axel se transformase într-un bărbat mult mai intimidant — și mult mai atrăgător — decât își imaginase ea vreodată.

Inima îi bătea cu putere în timp ce el a făcut ultimul pas spre ea, aerul devenind brusc dens între ei.

Mirosul parfumului său — profund, masculin și amețitor — s-a înfășurat în jurul ei, făcându-i stomacul să se strângă.

"Fetițo," a murmurat el, vocea sa bogată și catifelată smulgând-o din transă.

Hazel s-a îndreptat imediat de spate, dând ochii peste cap.

"Nu mai sunt fetița din liceu. Am crescut."

Pentru o clipă, aerul a încremenit.

Ochii cenușii ai lui Axel au coborât pe corpul ei, asimilând transformarea.

Se schimbase.

Nu mai era mica Hazel pe care o știuse el odată.

Acum era o femeie — cu forme mai pline, sâni mai grei și o talie atât de subțire încât ar fi putut ispiti chiar și pe cel mai controlat dintre bărbați.

Privirea lui s-a întunecat ușor, iar Hazel a știut exact la ce se gândea.

"Nu e urât din partea ta că ochii tăi sunt pe cale să-mi smulgă hainele de pe mine?" a izbucnit ea, pocnind din degete prin fața ochilor lui.

Axel a clipit, buzele sale arcuindu-se într-un zâmbet lent, seducător.

"Crezi că mâinile mele s-ar descurca mai bine?" a tachinat-o el, tonul său fiind deliberat.

Hazel a scos o respirație tăioasă, bătând cu piciorul în pământ. Devenise și mai obraznic.

"Nu ai de gând să mă ții în picioare aici la nesfârșit, nu-i așa?" a mormăit ea.

"Nu, fetițo." Axel a înclinat capul. "Doar că aș vrea să te mai privesc puțin."

"Nu sunt fetițo," a gemut ea frustrată.

Axel a rânjit. Îi plăcea asta. Îi plăcea fața ei drăguță și furioasă. Și ar fi amuzant să o mai tachineze puțin doar ca să o vadă din nou.

"De vreme ce ești prea mare pentru 'fetițo', ar trebui să-ți spun Mami?"

Vocea lui a coborât, devenind doar o șoaptă — una care i-a trimis un fior neașteptat prin corp.

Inima lui Hazel a sărit o bătaie.

"Nu mă privi prea mult, mami," a rânjit Axel. "S-ar putea să te îndrăgostești de mine."

Înainte ca ea să poată rosti un alt cuvânt, el a întins mâna spre a ei, trăgând-o după el.

Printr-o mișcare din cap, le-a făcut semn gărzilor sale să-i ia valiza și restul lucrurilor.

Și uite așa, a început noua viață a lui Hazel cu Axel.