[Genevieve]

Urmarea sărutului meu impulsiv a fost o tăcere terifiantă, apăsătoare. Arthur a rămas complet nemișcat, ochiul său studiindu-mă cu o complexitate indescifrabilă, înspăimântătoare. Nu m-a mustrat, dar nici nu mi-a întors îmbrățișarea, lăsându-mă suspendată într-o incertitudine chinuitoare.

Din fericire, Clara a intervenit prompt. „Din cauza limitărilor fizice ale masculului Alpha, astăzi nu va avea loc niciun dans și niciun banchet.”

Rudele mele de sânge nici că ar fi putut fi mai încântate de această eliberare. Preotul abia coborâse de pe altarul improvizat, că tatăl meu practic și alerga spre ieșirea principală.

„Mă duc să-mi conduc familia”, i-am șoptit lui Arthur, întorcându-mă spre ușile grele înainte ca el să apuce să-mi răspundă.

Theodore și Arabella se și înghesuiseră pe bancheta din spate a limuzinei elegante, însă tatăl meu zăbovea pe portic, cu chipul contorsionat într-o mască de paranoia pură, meschină.

„Am subestimat grav controlul pe care Arthur îl are asupra puterii”, a sâsâit el, înșfăcându-mă de braț cu o forță care lăsa vânătăi. „Ascultă-mă cu mare atenție, Genevieve. De dragul acestei tranzacții, trebuie să te miști ca o fantomă prin acest conac. Dacă îl înfurii, nu se va mulțumi doar să anuleze recompensa Regelui — are forța militară necesară să ne decimeze întreaga haită direct din acel scaun cu rotile. Să nu ne dezamăgești.”

Nu era binecuvântarea unui tată. Era amenințarea supremă a unui temnicer.

Am scrâșnit din dinți cu înverșunare, smulgându-mi brațul din strânsoarea lui. „Doar asigură-te că tuburile de respirație ale fratelui meu rămân conectate.”

Tatăl meu a scos doar un mormăit disprețuitor și s-a urcat înăuntru, alături de Beatrice. Când motorul a prins viață cu un urlet, geamul fumuriu a coborât pentru ultima oară, dezvăluind chipul plin de venin și umflat de plâns al Arabellei.

„Nu te amăgi cu gândul că ai câștigat vreun mare premiu”, a scuipat ea vorbele, cu vocea îmbibată de otravă. „Toată această haită de elită te privește ca pe un câine vagabond. Nu vei fi nimic altceva decât o biată îngrijitoare neplătită, în timp ce eu mă voi înălța ca o Luna prețuită la brațul lui Theodore.”

Nici măcar nu am tresărit. Doar am privit-o la rândul meu cu ochi morți, de gheață. „Atunci îți doresc sincer treizeci de zile de meditație profundă la izolare.”

În timp ce limuzinele dispăreau pe asfaltul șerpuit, am eliberat un oftat frânt, încercând să-mi adun fărâmele risipite de curaj. Dar adevăratul coșmar abia începuse.

Imediat ce m-am strecurat înapoi în opulentul hol central, am simțit cum temperatura scăzuse în mod inexplicabil. Arthur mă aștepta.

„Ce ultime cuvinte fascinante ai schimbat cu tatăl tău acolo, afară?” Vocea îi era degajată, însă subtonul era îndeajuns de tăios cât să verse sânge.

Panica mi-a explodat în piept. Mă spionase. „N-Nimic de mare însemnătate”, am bâlbâit, schițând o mișcare firavă din umeri. „Doar mi-a poruncit să nu-ți stau în cale și să-ți ofer spațiul necesar.”

*Clic.*

Țeava rece, inconfundabilă, a unui pistol de calibru mare s-a apăsat agresiv la baza coloanei mele vertebrale.

Fiecare mușchi din corpul meu a împietrit instantaneu. Respirația mi s-a tăiat, captivând un scâncet îngrozit în gâtlej. Încet, chinuitor, mi-am întors capul doar cât să-l văd pe Sebastian stând fix în spatele meu, cu arma stabilizată pe rochia mea.

„Ține-ți ochii ațintiți pe mine, micuță Luna”, a ordonat Arthur, apropiindu-și scaunul până când mi-a invadat spațiul personal. Colțul gurii i s-a curbat într-un zâmbet profund sinistru. „Sebastian are o mână remarcabil de sigură, dar mișcările bruște pot duce oricând la... descărcări accidentale tragice. Te mai întreb o singură dată. Despre ce discutați?”

Am înghițit în sec, inelul metalic al țevii armei înfigându-se dureros în vertebrele mele. Dacă Arthur descoperea că tatăl meu se folosea de acest mariaj pentru a finanța îngrijirea lui Percival — sau, și mai rău, dacă ajungea să bănuiască faptul că eram spionul activ al Regelui — eram o femeie moartă.

„M-a amenințat”, am mărturisit rapid, distorsionând adevărul pentru a-mi salva pielea. „Mi-a cerut să nu te supăr. Însă alegerea de a fi aici îmi aparține în totalitate.”

Arthur și-a înclinat capul, aplecându-se în față precum un prădător care își inspectează prada încolțită. „Și de ce s-ar înlănțui de bunăvoie o tânără plină de viață de un bărbat infirm, desfigurat?”

Disperarea a făurit minciuna supremă. M-am agățat de fiecare zvon pe care îl auzisem vreodată dinspre încăperile servitorilor.

„Din pură admirație”, am rostit, forțându-mi privirea să se ancoreze cu îndrăzneală în ochii lui de safir. „Moștenirea ta nu se bazează pe măceluri lipsite de sens, Alpha. Ai un simț al dreptății intransigent — îi execuți doar pe cei incompetenți, pe cei nedemni. În clipa în care Regele a propus acest aranjament, am acceptat. Am crezut că pot oferi grijă și loialitate unui conducător care chiar luptă cu onoare, fie că e într-un scaun cu rotile sau nu.”

Când monologul s-a încheiat, plămânii mei urlau după oxigen. Arthur m-a privit fix o eternitate care mi-a împins rațiunea la limitele ei absolute. În cele din urmă, tensiunea glacială din trăsăturile sale s-a topit într-un amuzament profund, întunecat.

„Sebastian.”

Arma a dispărut instantaneu de la spatele meu. M-am lăsat moale pe peretele de mahon, înecându-mă într-un val de ușurare amețitoare.

„Clara”, a ordonat Arthur, întorcându-și scaunul înapoi spre hol. „Ajută-mi mireasa să se schimbe în ceva cu mult mai potrivit.” A făcut o pauză, aruncând o ultimă privire pârjolitoare peste umăr. „Iar apoi adu-o direct în dormitorul meu.”

Ușile grele, colosale ale nenorocirii iminente s-au trântit zgomotos, strivind fragila mea ușurare.