[Genevieve]

Pentru prima dată în cei douăzeci și doi de ani de existență ai mei, l-am privit pe tatăl meu — un bărbat sculptat dintr-o asprime neînduplecată și o mândrie rece — prăbușindu-se într-o epavă jalnică, lovită de teroare.

Genunchii i-au cedat în mod vizibil, lovind podeaua de marmură cu o bufnitură grețoasă. "Alfa Arthur… Te rog! Te rog, te implor, scutește-mi fiica de o asemenea oroare!"

Am rămas paralizată, mintea mea luptându-se să proceseze scena. Arthur nici măcar nu ridicase tonul. Nu încordase niciun singur mușchi și nu-și dezvelise caninii, cu toate acestea, simpla lui prezență pusese în genunchi un Alfa mai în vârstă. Gravitatea pură, sufocantă a dominanței sale era ineluctabilă.

Beatrice părea la câteva momente distanță de a leșina, iar Arabella hiperventila activ, cu fața complet lipsită de culoarea ei trufașă de mai devreme.

Arthur s-a lăsat pe spate în scaunul său de piele la comandă, examinându-l pe tatăl meu care se târa, așa cum ar observa o insectă deosebit de dezgustătoare. "Refuz să fiu asociat cu un neam care le permite odraslelor sale să vomite o asemenea lipsă vilă de respect între pereții altui Alfa," a declarat el, vocea lui fiind o amenințare joasă, tunătoare.

"Te rog," a implorat tatăl meu din nou, cu transpirația adunându-i-se la tâmple.

Arthur a eliberat o respirație lungă și măsurată. "Retrag lama." A făcut o pauză, lăsând-o pe Arabella să tragă aer în piept într-un oftat sacadat de ușurare, înainte de a închide capcana cu un pocnet. "În schimb, fiica ta vitregă va fi închisă într-o celulă de izolare pentru nu mai puțin de treizeci de zile. Va petrece o lună întreagă reflectând asupra profunzei sale lipse de etichetă de bază."

Arabella a scos un țipăt, izbucnind în hohote de plâns violente și urâte, ca și cum tocmai ar fi fost condamnată la spânzurătoare.

Beatrice a ieșit în față, instinctele ei materne depășindu-i momentan teroarea. "Treizeci de zile?! Vă rog, Alfa, este tânără și impulsivă—"

"Încă o silabă," ochiul albastru al lui Arthur a fulgerat spre Beatrice, strălucind de o răceală fatală, "și voi construi personal o a doua celulă pentru tine. Chiar te rog să mă testezi."

Gura lui Beatrice s-a închis cu un clic sonor.

Chiar atunci s-a întors Clara, aducând un preot în vârstă care ținea o carte uzată legată în piele. Preotul s-a înclinat profund în fața tânărului Alfa. "Alfa Arthur, putem să… continuăm?"

Stomacul meu s-a înnodat în chinuri agonizante. Stai un pic. Oare Arthur chiar avea de ales? Nu era și el legat de mandatul absolut al Regelui, așa cum eram eu de șantajul tatălui meu?

Încăperea a plonjat într-o liniște sufocantă. Arthur nu i s-a adresat preotului. În schimb, și-a rotit încet roțile, întorcându-și privirea intensă, de safir, direct asupra mea.

"Genevieve… corect?"

Am înghițit nodul masiv din gât și am reușit să dau scurt din cap.

În mod neașteptat, rigiditatea letală din trăsăturile lui s-a înmuiat cu o fracțiune. "Ești absolut sigură că vrei să mergi mai departe cu această nebunie?"

Buzele mi s-au întredeschis într-un șoc profund. El… îmi cerea consimțământul?

"Desigur că este!" Tatăl meu s-a ridicat precipitat, panica lui reizbucnind. "A fost extaziată de când i-am spus—"

"Vorbeam cu mireasa. Nu cu parazitul," a ordonat Arthur, reducându-l la tăcere instantaneu.

Tatăl meu s-a retras, dar în timp ce atenția lui Arthur a rămas pe mine, tatăl meu mi-a aruncat o privire atât de veninoasă, atât de încărcată de amenințarea nerostită a *aparatelor lui Percival*, încât un nou val de disperare s-a abătut asupra mea.

Nu exista nicio scăpare. Nu pentru mine.

"Da," am mințit, dând din cap rigid.

Arthur mi-a studiat fața, căutând clar înșelăciunea, dar o bătaie de inimă mai târziu, i-a oferit preotului o aprobare scurtă din cap. "Continuați."

Am pășit pe culoarul chinuitor de scurt alături de tatăl meu. Pe măsură ce preotul recita monoton versetele sacre, mi-am luat un moment pentru a-l observa cu adevărat pe bărbatul de care mă înlănțuiam. Zvonurile îl pictau ca pe un monstru grotesc, totuși, sub acea mască de argint, maxilarul lui era încleștat de o noblețe aproape sfâșietoare. Nu era terifiant. Era… formidabil.

Exact când preotul m-a îndemnat pentru 'Da-ul' final, Arthur și-a ridicat brusc mâna.

"Oprește-te." S-a aplecat în față, ochiul său pătrunzător sfredelindu-mi direct sufletul. "Genevieve, nu trebuie să înduri asta. Pleacă chiar acum, și jur pe haita mea că nu vei suporta absolut nicio consecință din partea mea."

Inima mi s-a prăbușit violent. *Dacă aș fi putut să-i explic.* El nu înțelegea că acele consecințe nu ar fi venit de la el. Ar fi venit sub forma ultimei respirații, neasistate, a fratelui meu.

Disperarea a născut un curaj nesăbuit și inegalabil.

Înainte ca vreun alt suflet să poată obiecta, am închis distanța dintre noi. Am apucat mușchiul solid, lat al umărului său, ignorându-i ușoara tresărire de surpriză.

"Da. Vreau," am șoptit cu înverșunare.

Și apoi, abandonând complet orice logică sănătoasă îmi mai rămăsese, mi-am zdrobit buzele de ale lui.

Arthur a devenit absolut rigid. Sărutul a fost alimentat de o panică și o sfidare oarbă — o coliziune de respirație și căldură disperată. Când, în sfârșit, m-am tras înapoi, ochiul său singuratic, albastru, era larg deschis, plin de un șoc pur, nealterat.

"Eu—Ăă… Atunci vă declar prin prezenta soț și soție!" a strigat preotul frenetic peste haosul inimii mele care o luase la goană. "Poți să-ți săruți Luna!"

Am închis ochii, realizând că tocmai mă aruncasem cu totul în abisul nemilos.