[Genevieve]

Moșia Sterling nu era doar o casă; era o fortăreață mascată într-un paradis.

Pe măsură ce flota naviga pe aleea colosală, mi-am apăsat mâinile de sticla fumurie. Livezi organizate meticulos și parcele dense de legume se întindeau ca un ocean verde, îngrijite de membrii haitei ale căror mișcări disciplinate semănau mai degrabă a soldați decât a fermieri. Simpla amploare a resurselor haitei Winterbourne zdrobea de una singură Conacul Ravenscroft în insignifianță.

Dar adevărata intimidare ne aștepta la capătul drumului pietruit: Conacul Sterling.

Construit din cărămidă purpurie și marmură de un alb imaculat, împodobit cu garguie falnice care păreau să ne urmărească sosirea, conacul radia o suveranitate elegantă și frigidă.

O femeie mai în vârstă, amabilă, într-o uniformă călcată la dungă ne-a întâmpinat la ușile masive duble. "Domnișoară Genevieve. Eu sunt Clara, guvernanta șefă. Dacă familia dumneavoastră mă va urma, holul din față a fost pregătit."

Panglici delicate din dantelă albă și aranjamente florale extravagante transformau livingul vast într-un spațiu înșelător de primitor. Pentru o secundă fugară, o jăratică fragilă de speranță a scânteiat în pieptul meu. *Poate că acest lucru nu va fi un coșmar total.*

Apoi, ochii mi-au alunecat spre altar.

Jăraticele au fost stinse instantaneu cu apă cu gheață.

Nu era niciun mire care să stea la capătul culoarului improvizat. În locul lui se afla un scaun cu rotile gol, din oțel. Așezată cu o rigiditate tăioasă pe scaunul de piele, se afla o mască de argint pe jumătate formată, iar sprijinită lângă ea zăcea conturul scheletic al unui membru protetic.

Nu era doar o priveliște sumbră; părea profund morbid.

"Unde... unde este el?" m-am bâlbâit.

Clara și-a dres vocea, în mod clar stânjenită. "Alfa Arthur nu va participa. Aceste obiecte... sunt aici pentru a-i ține locul."

Fălcile mi-au căzut. Mă forța să-mi încredințez jurămintele unui scaun metalic?

Tăcerea înfiorătoare a fost spulberată violent de un hohot de râs strident, abraziv. Arabella s-a aplecat, ținându-se de stomac, în timp ce lacrimile ce șiroiau din râsul ei zgomotos îi ruinau machiajul.

"Oh, asta e absolut de aur!" a țipat ea, vocea ei răsunând grotesc pe tavanele înalte. "Logodnicul tău nici măcar nu a avut decența de a veni singur cu scaunul până aici! Uită-te la acest decor patetic, Genevieve! Ai trecut de la a aduce ceaiul în casa noastră, la a juca rolul de infirmieră pentru o fantomă desfigurată!"

Theodore s-a foit stânjenit. "Arabella, poate ar trebui să-"

"Oh, taci din gură, Theodore!" Ea a continuat în forță, amețită de cruzime. "Este patetic de trist! Un ciudat infirm și mireasa lui servitoare—"

"Ține-ți gura aia toxică, Arabella!" vocea mea a plesnit ca un gheizer care erupea în cele din urmă.

Tatăl meu și Beatrice s-au uitat la mine șocați în timp ce pășeam direct în spațiul personal al Arabellei. "Alfa Arthur poate că este rănit, dar a realizat mai mult dintr-un pat de spital decât vei realiza tu în trei vieți! Scaunul acela nu este o glumă, este dovada că a supraviețuit. Stai în casa lui, îi respiri aerul. Arată-i un pic de respect, la naiba!"

Arabella s-a încruntat, gata să dezlănțuie o altă replică veninoasă, când o voce nouă a tăiat tensiunea ca un brici.

"Mă iertați?"

Tonul era terifiant de calm, purtând o rezonanță grea, opresivă, care a prăbușit instantaneu temperatura din cameră la limita înghețului.

Toate capetele s-au întors brusc spre arcada măreață.

Aerul a dispărut din plămânii mei.

Era într-un scaun cu rotile, da, dar bărbatul care îl ocupa poseda o aură de o asemenea dominanță letală încât dispozitivul de oțel semăna mai degrabă a un tron. Umerii săi lați întindeau materialul unui costum negru, impecabil croit. O jumătate de mască îi acoperea partea dreaptă a feței, dar jumătatea vizibilă era devastator de impecabilă — o linie ascuțită a maxilarului și ochi de safir pătrunzători care ardeau de un foc rece.

Nu exista absolut nicio urmă a unei victime frânte și mizerabile.

Tatăl meu a înghițit în sec, culoarea scurgându-i-se complet de pe față. "A-Alfa Arthur."

S-a grăbit să ofere un zâmbet patetic, aruncându-i o privire fioroasă surorii mele vitrege. "Arabella, ai grijă la maniere. Ieși afară."

Mâna lui Arthur s-a ridicat — o mișcare simplă, letargică, ce impunea o nemișcare absolută. Și-a înclinat încet capul, ochiul de safir fixându-se pe Arabella, care acum tremura atât de violent încât am crezut că s-ar putea prăbuși.

"Asta este ideea ta despre disciplină?" a rânjit Arthur disprețuitor, veninul tăcut din vocea lui făcând ca firele de păr de pe brațele mele să se ridice. "Pentru o limbă atât de dornică să verse mizerii, cred că simpla ei îndepărtare este o soluție mult mai permanentă."