[Genevieve]

Soarele dimineții își făcea cu greu loc prin draperii, luând în derâdere groaza copleșitoare care îmi dospea în piept.

Îmi trecea prin minte să mă contopesc cu salteaua și să refuz să merg mai departe cu acest aranjament sinucigaș. Dar de fiecare dată când îndoiala amenința să mă copleșească, bipăitul ritmic și electronic al aparatului de susținere a vieții al lui Percival îmi răsuna în craniu.

Aceasta nu era ziua nunții mele. Era un schimb pentru răscumpărare.

Târându-mi trupul de plumb din pat, mi-am prins părul într-un coc neglijent, mi-am strâns halatul uzat și am mărșăluit afară din cameră. Dar pașii mei s-au oprit în clipa în care am trecut pragul livingului.

Theodore stătea în fotoliul său obișnuit, sorbind calm din cafea și răsfoind ziarul de dimineață. Arăta exasperant de normal. Cum putea să stea pur și simplu acolo, sorbindu-și cafeaua tare, în timp ce întregul meu viitor era scos la licitație către un tiran mutilat?

El a coborât ziarul, ochii săi fiind lipsiți de o singură fărâmă de vinovăție.

"Ce cauți aici?" Vocea mea picura de venin pur, nefiltrat. "Ai venit să-i dai sacrificiului câteva sfaturi despre cum să îmbuneze o bestie?"

El a deschis gura, o sclipire de ezitare traversându-i trăsăturile, dar cuvintele i-au murit în timp ce Arabella a intrat dansând, chicotind respingător. "Vai, vai! De ce ești atât de posomorâtă, surioară?" m-a luat ea peste picior, practic încolăcindu-se pe brațul lui Theodore. "Ar trebui să radiezi! La urma urmei, e ziua ta specială."

"Ține-ți gura, Arabella," am murmurat, trecând pe lângă ei. Vederea bărbatului pe care odată credeam că îl iubesc nu-mi mai frângea inima; doar îmi făcea stomacul să se întoarcă violent pe dos de dezgust.

Înainte ca malefica soră vitregă să poată lansa un alt atac verbal, o bătaie ascuțită a răsunat prin conac.

Beatrice a deschis ușa în grabă, invitând înăuntru o echipă de stiliști extrem de sofisticați. În fruntea lor se afla o femeie cu ochi ageri pe nume Florence. A trecut complet pe lângă familia mea și s-a apropiat de mine, glisând o tabletă elegantă peste măsuța de cafea. Ecranul afișa un catalog de rochii de mireasă atât de extravagant de luxoase, încât ar fi putut cumpăra întreaga noastră moșie de două ori.

"Din partea lui Alfa Arthur," a anunțat Florence pe un ton lin, cu o sclipire complice în ochi. "El a achitat deja toate conturile financiare pentru a se asigura că pregătirile de astăzi sunt absolut impecabile."

Arabella s-a încruntat, încrucișându-și strâns brațele la piept. "Ei bine, banii nu pot repara un corp paralizat sau o căsătorie ruinată," a murmurat ea cu amărăciune, încercând în mod evident să-și aline propria gelozie furibundă.

Am ignorat-o complet. "Aceasta," am spus eu, indicând spre o rochie maiestuoasă, brodată manual, cu umerii goi, accentuată de o trenă amplă din dantelă. Dacă tot urma să fiu paradată în Haita Winterbourne ca un trofeu, cel puțin aveam să port armura unei regine.

Transformarea a fost absolută. Până când Florence a terminat de țesut acele încrustate cu perle în părul meu ondulat și de aplicat un machiaj izbitor și elegant, fata din oglindă era de nerecunoscut.

Când am pășit înapoi în holul central, liniștea a fost asurzitoare. Până și lui Beatrice i-a lipsit o remarcă răutăcioasă. Dar cea mai mare satisfacție a fost să surprind reacția lui Theodore — maxilarul îi atârna complet relaxat, ochii lui îmi devorau cu lăcomie înfățișarea, plini de un regret orbit, atrăgându-și o palmă zdravănă peste braț de la o Arabella profund nesigură.

Cu lucrurile deja împachetate, am strecurat discret o moștenire de familie în geanta mea laterală — un colier artizanal cu un acvamarin de culoarea mării, pe care mi-l lăsase regretata mea mamă. Era singura bucățică de căldură autentică pe care o luam cu mine în necunoscutul înghețat.

Strecurându-mă prin spate, am navigat pe coridoarele tăcute până am ajuns la suita medicală a lui Percival. Fâsâitul ritmic al respiratorului său m-a întâmpinat. M-am aplecat peste fața lui palidă și învinețită, apăsând un sărut tremurat pe fruntea sa rece.

"Voi avea grijă să mențină aparatele funcționale, Percy," am șoptit, privirea încețoșându-mi-se. "Îți promit."

Personalul care plângea încet pe holuri a promis că va sta cu ochii pe el, un contrast izbitor față de familia mea de sânge, care fierbea de nerăbdare la ușile din față.

"În sfârșit," a repezit-o Beatrice.

Dar Arabella a rânjit pe măsură ce ne apropiam de mașina modestă a familiei noastre. "Oh, draga mea, rochia ta extravagantă este mult prea masivă pentru bancheta noastră din spate. Te vei șifona iremediabil înainte măcar să-l cunoști pe ciudatul infirm."

"Să nu vă faceți griji," a intervenit Florence, pășind de pe porticul din față. A făcut un gest către aleea amplă. Trei limuzine masive, imposibil de elegante, au alunecat spre noi, practic debordând de bogăție. "Alfa Arthur și-a trimis flota personală. Dorește ca Luna lui să călătorească în cel mai mare confort."

Fața Arabellei s-a deformat într-o nuanță de verde spectaculos de urâtă.

Mi-am adunat fustele și am pășit în interiorul de pluș al vehiculului de lux. Pentru o clipă trecătoare, gestul măreț aproape că l-a făcut pe Arthur să pară uman.

Dar pe măsură ce limuzinele se smulgeau de la Conacul Ravenscroft și inițiau călătoria extenuantă de ore întregi către teritoriul Winterbourne, fragila mea compunere a început să se fractureze. Când pădurile falnice de pini s-au deschis în cele din urmă pentru a dezvălui perimetrul vast, puternic păzit al Conacului Sterling, șarada mea s-a spulberat cu totul.

Porțile colosale din fier s-au trântit în urma noastră cu un zăngănit asurzitor. Nu mai eram o mireasă într-o limuzină; eram un prizonier dezarmat, pășind de bunăvoie direct în bârlogul unei fiare turbate.