[Genevieve]

Întrebarea nici măcar nu apucase să-mi scape de pe buze înainte ca Beatrice să-mi dea, cu nerăbdare, lovitura de grație.

"Este Alfa Arthur din Haita Winterbourne."

Un țiuit terifiant a erupt în urechile mele. Numele nu doar că a plutit în aer; a căzut violent ca o ghilotină. Am uitat cum să respir. Sângele mi s-a scurs din față atât de repede încât am crezut că genunchii mi se vor zdrobi de podea.

*Arthur Sterling.*

În urmă cu trei luni, simpla idee a unei uniuni între haita noastră neînsemnată și titanul absolut al Haitei Winterbourne ar fi fost o sursă de amuzament. Arthur fusese un Zeu al Războiului. De o letalitate care îți tăia respirația, extinzându-și teritoriile fără milă și decimând orice Alfa incompetent, suficient de nesăbuit încât să-i iasă în cale.

Dar asta a fost înainte de accidentul de mașină catastrofal.

Acum, șoaptele care răsunau prin umbre pictau un tablou macabru. Vorbeau despre o fiară grav deformată și paralizată, captivă într-un scaun cu rotile. Un rege decăzut a cărui agonie îi mutase temperamentul în ceva volatil și însetat de sânge. De la incapacitarea sa, terorizase deja două viitoare mirese, făcându-le să fugă înainte măcar de a ajunge la altar. Nimeni nu putea face față monstrului în care se transformase.

"Dar... de ce eu?" am îngăimat, vocea sunându-mi străin în propriile urechi. "Cu siguranță nu am de oferit mai mult decât femeile pe care le-a alungat deja."

"Pentru că este un aranjament mandatat de însuși Regele Alfa," a respins Beatrice ideea, cu o fluturare ușoară a mâinii ei îngrijite.

*Regele.* Dintr-odată, totul a căpătat un sens vil și îngrozitor. Expansiunea rapidă a lui Arthur amenințase coroana. A-i aranja căsătoria cu o paria dintr-o haită pe moarte era insulta finală a Regelui — o mutare calculată pentru a se asigura că Arthur va obține zero putere politică de la Luna sa.

"Regele a atașat o recompensă destul de… uriașă acestei uniuni," ochii lui Beatrice au sclipit de o lăcomie nefiltrată. "Firește, o oportunitate de o asemenea amploare nu putea fi ignorată. Ca soră mai mare, este datoria ta incontestabilă. Las-o pe Arabella să-l aibă pe Theodore; noi doar am reajustat piesele de șah."

*Au reajustat piesele de șah.* Îmi tranzacționaseră viața, viitorul, pentru un sac cu monede regale. Fusesem mereu tratată ca o fantomă care bântuia la marginile acestei haite, dar să mă vândă unui Alfa mutilat și violent pentru profit?

Abosluta lor insolență a aprins un foc adormit în interiorul meu. "Nu mă puteți forța să merg la abator," am scuipat eu, întorcându-mă pe călcâie spre ușile grele din stejar. "Păstrați-vă banii blestemați."

"Și ce facem cu Percival?"

Vocea de gheață a tatălui meu mi-a paralizat membrele.

M-am întors brusc, cu pieptul tresăltând. "Să nu îndrăznești să-l implici pe fratele meu în asta."

Arthur nu a fost singura victimă a acelui accident înfiorător de acum trei luni. Fratele meu geamăn, Percival, fusese și el prins în epavă. Zăcea într-o cameră sterilă, complet dependent de mașinării specializate doar pentru a trage următoarea respirație.

"Percival este o povară vegetativă de trei luni de zile," a declarat tatăl meu, cu chipul lipsit de orice căldură paternă. "Iar doctorul a confirmat ieri că Beatrice poartă în pântece un moștenitor de parte bărbătească, sănătos. Chiar îți dorești să-l deconectez pe fratele tău de la aparatele de susținere a vieții?"

Un hohot de plâns sugrumat mi-a sfâșiat gâtul.

Nu ascundea monstrului căruia îi eram predată. El folosea ca armă singura persoană pe care o iubeam mai mult decât viața însăși. *Mărită-te cu bestia, asigură aurul Regelui, și Percival trăiește.* Era un ultimatum diabolic, fără cusur.

Genunchii mi-au cedat în cele din urmă, dar spiritul mi se frânsese cu mult înainte ca trupul să-mi atingă podeaua.

"Fie," mi-a tremurat vocea, complet secătuită. "O voi face."

[Arthur]

La kilometri depărtare, scăldat în întinderea luminată de lună a biroului său privat, Arthur Sterling stătea drept.

Nu se vedea niciun scaun cu rotile. Trăsăturile devastator de atrăgătoare ale chipului său erau complet neatinse, un contrast puternic cu legendele îngrozitoare care circulau în prezent prin teritorii. Privea pe ferestrele masive, din podea până-n tavan, postura lui radiind o dominanță letală.

Sebastian, Beta al său mereu loial, se sprijinea lejer de biroul din mahon. "Deci, un alt suflet curajos a acceptat să-și cedeze viața ție."

"De ce?" a întrebat Arthur, vocea lui fiind un murmur întunecat și catifelat care promitea violență.

Sebastian a oferit o ridicare cinică din umeri. "Zvonurile spun că recompensa Regelui a fost suficient de consistentă pentru a-i orbi familia. Banii îi fac pe oameni extraordinar de curajoși, Alfa."

Arthur a suflat aerul cu nerăbdare, un rânjet elegant curbându-i buzele. Orkestrase intenționat această fațadă, simulând paralizia pentru a atrage trădătorii care îi sabitaseră vehiculul cu trei luni în urmă. Intervenția constantă a Regelui în aceste căsătorii aranjate nu era altceva decât o bătaie de cap patetică.

"Nu contează," s-a întors Arthur, ochii săi de safir scânteind cu o intenție periculoasă. "Asigură-te că totul decurge conform micului aranjament al Regelui. Nu aș vrea să par nerecunoscător."

S-a îndreptat spre biroul său, plănuind umilirea iminentă.

Arthur spulberase fără efort determinarea celor două femei anterioare. Urma să orchestreze un alt teatru de teroare, asigurându-se că această nouă mireasă nesăbuită se va frânge la fel de bine. Era hotărât să-i distrugă spiritul înainte măcar ca jurămintele să fie rostite, învățând-o exact care era prețul pentru a te juca cu un monstru.

Până la lăsarea nopții, avea să fugă mâncând pământul pentru a-și salva viața.