[Genevieve]

Oglinda reflecta o fată care era mult prea nesăbuită pentru propriul ei bine.

O anticipare subtilă, ce-mi tăia respirația, îmi vibra pe sub piele. Astăzi era ziua cea mare. Deși Theodore nu-mi comunicase oficial planurile sale, șoaptele tăinuite care răsunau pe coridoarele servitorilor în ultima săptămână lăsau puțin loc imaginației. Urma să-i ceară tatălui meu mâna mea.

Dacă voia o surpriză, eram mai mult decât dispusă să joc rolul viitoarei mirese ignorante și îmbujorate.

Trecuse o viață de om de când Conacul Ravenscroft găzduise ultima dată ceva ce semăna a sărbătoare. Ultima adunare adevărată a măreței moșii fusese sumbra ocazie a celei de-a doua căsătorii a tatălui meu cu Beatrice. O femeie ale cărei buze roșii ca sângele, permanent strânse, spuneau totul despre aroganța ei. Pentru mama mea vitregă și pentru fiica ei la fel de plină de pretenții, Arabella, nu eram altceva decât o pată pe tapiseria lor aristocratică. O „copilă sălbatică”. O servitoare glorificată care ocupa spațiu degeaba.

Poate că eram neconvențională. Căutam alinare în bucătăriile calde alături de personalul haitei, în loc să navighez prin cuibul de vipere veninoase al propriilor mei rude. Dar batjocura lor încetase de mult să-mi mai străpungă armura. De ce? Pentru că Theodore era ancora mea. El era familia de care fusesem privată cu brutalitate. Simpla fărâmă de gând la el — discuțiile noastre până târziu în noapte, lunile de muncă asiduă pe care le-am petrecut trasând rute comerciale și forjând alianțe pentru a construi prosperitatea haitei *lui* — făcea ca fiecare insultă să fie suportabilă.

Cu un ultim suspin tremurat, mi-am netezit fustele rochiei mele modeste. Nicio slujnică nu roia în jurul meu pentru a se agita în privința înfățișării mele, și preferam să fie așa. Păstrându-mi machiajul natural și părul prins lejer, am plutit, practic, afară din dormitorul meu.

Dar în clipa în care am pășit pe coridorul principal, temperatura a părut să se prăbușească.

Membrii personalului pe lângă care am trecut nu mi-au oferit zâmbetele lor calde, obișnuite. În schimb, și-au ferit privirile. Fețele lor erau izbitor de palide, brăzdate de o ezitare gravă care mi-a smuls tot aerul din plămâni.

Era tăcerea unei execuții iminente.

Pașii mi s-au clătinat, dar ușile grele din stejar ale salonului se înălțau deja în fața mea. Le-am împins, doar pentru a fi întâmpinată de o atmosferă sufocant de rece.

Toată bucuria naivă și efervescentă pe care o adăpostisem s-a ofilit, prefăcându-se în cenușă într-o clipă.

Tatăl meu și Beatrice stăteau ca niște statui neclintite pe partea stângă. Pe dreapta stătea Theodore. Inima mea a avut obișnuita ei tresărire patetică la vederea lui — până când scena a devenit cu adevărat clară.

Maxilarul lui Theodore era încordat, privirea lui sfredelind cu încăpățânare podeaua de marmură. A refuzat să se uite la mine.

Iar lipită de brațul lui, rânjind ca o pisică ce tocmai măcelărise un porumbel, era Arabella.

"Theodore?" Cuvântul mi-a zgâriat gâtul. "Ce—"

Înainte să pot face un alt pas, Beatrice a planat în față, cu zâmbetul ei fals, caracteristic, lipit pe față, acționând ca o baricadă impenetrabilă. "Ei bine, Genevieve, draga mea. A existat… o ușoară reajustare a itinerariului."

"Așază-te." Vocea tatălui meu a plesnit prin încăpere ca un bici înghețat.

Genunchii mei au cedat instinctiv, prăbușindu-se pe cea mai apropiată canapea.

Theodore s-a mișcat în cele din urmă. A făcut un singur pas, chinuitor de lent, în față. Vidul absolut de emoție din ochii lui mi-a înghețat sângele în vene.

"Am venit astăzi pentru a-i cere tatălui tău mâna Arabellei, Genevieve."

Cuvintele lui au fost lipsite de orice tremur. Reci. Clinice. Definitive.

Buzele mi s-au întredeschis, dar oxigenul a refuzat să-mi mai intre în plămâni. Arabella s-a cuibărit intenționat și mai adânc în brațul lui, ochii ei dansând de un triumf malefic.

"Vezi tu," a continuat Theodore fără să ezite, "Arabella este pur și simplu o… alegere mai potrivită. Ea întruchipează eleganța rafinată cerută de la fiica unui Alfa. Să fiu sincer, dacă nu mi-ar fi respins inițial avansurile, nu m-aș fi uitat niciodată la tine."

*Trosc.*

Acela a fost sunetul cutiei mele toracice prăbușindu-se.

Totul fusese o minciună. Promisiunile șoptite, atingerile furate, munca epuizantă pe care o depusesem pentru viitorul haitei lui — toate fuseseră doar o trambulină pentru el, ca să reducă distanța către sora pe care și-o dorea cu adevărat.

Lacrimile au împins în colțurile ochilor mei, arzând ca acidul, dar am refuzat cu încăpățânare să le las să cadă. "Deci, am fost doar un locțiitor convenabil pentru tine. Așa-i?" am îngăimat.

"Nu te-am iubit niciodată," a declarat el, tăind ultimul fir fragil care îmi ținea laolaltă sănătatea mintală.

Beatrice roia deasupra mea, mâna ei lovindu-mă peste umăr într-un ritm condescendent. Aproape că vibra de o veselie sadică. "Draga mea, să nu ne facem iluzii. Chiar ai crezut că o sălbăticiune ca tine ar putea sta alături de un Alfa în ascensiune? Fiind sora mai mare, este cât se poate de firesc să te dai la o parte. Arabella merită un viitor prestigios."

Era același ciclu chinuitor. Dacă Arabella voia ceva ce îmi aparținea, îi era oferit pe o tavă de argint.

Am respins cu violență mâna condescendentă a lui Beatrice, punând o distanță disperată între mine și duhoarea amețitoare a trădării lor. *Fie.* m-am gândit. *Să-l ia.* Arabella nu avea nici cea mai mică idee despre cum se conduce o haită. Nu era în stare nici măcar să-și aducă singură apă, darămite să negocieze rute comerciale. Timpul avea, inevitabil, să-i smulgă masca noii mirese prețioase a lui Theodore.

Nu-mi doream nimic altceva decât să fug în sanctuarul camerei mele, să plâng moartea iluziilor mele în privat.

Dar Beatrice nu terminase de răsucit cuțitul în rană. Ochii ei străluceau cu un entuziasm prădător, tulburător, în timp ce mă privea de sus.

"În plus, nu ai niciun motiv să arăți atât de jalnic și patetic," a tors ea, vocea ei picurând a intenții sinistre. "Tatăl tău și cu mine ți-am asigurat deja un soț mult superior."

Stomacul mi s-a prăbușit violent. O senzație mult mai îngrozitoare decât trădarea mi s-a strecurat pe șira spinării, înfigându-și colții veninoși direct în oasele mele.