[Arthur]

Ușile grele de stejar ale biroului privat s-au închis ermetic, izolându-i pe Arthur și pe Beta-ul său de restul imensului conac.

Sebastian a ocolit biroul impunător, cu un rânjet profund amuzat întipărit pe chip. „Ei bine, Alpha. Luând totul în considerare, cu siguranță te-ai ales cu o... jucărie interesantă de pe urma ultimului decret al Regelui.”

Arthur a ridicat leneș o mână, ajustând cureaua măștii de argint. „Interesantă?”

„Are o latură terifiant de nesăbuită”, a subliniat Sebastian, turnând două pahare cu un lichid chihlimbariu. „Te-a apărat cu o îndrăzneală sfidătoare împotriva propriului ei sânge și chiar susține că te admiră, în ciuda acestei fațade de «invalid» atât de atent construite. Se pare că e singura care nu a luat-o la fugă, țipând, spre pădure.”

O umbră de rânjet i-a jucat pe buze lui Arthur în timp ce a lăsat amintirile să iasă la suprafață.

Groaznicul accident de mașină de acum trei luni fusese o tentativă de asasinat meticulos planificată. Ceea ce Regele Alpha, perfida lui familie vitregă și restul lumii nu bănuiau absolut deloc, era faptul că Arthur nu pusese niciodată piciorul în acel vehicul. Însă, în loc să-i execute imediat pe cei aflați pe lista sa de suspecți, Arthur se folosise de explozie pentru a-și orchestra capodopera.

Simulând o paralizie ireversibilă și o desfigurare facială, se cufundase de bunăvoie în umbră. N-avea decât să-și lase inamicii să creadă că l-au schilodit cu adevărat pe suveranul absolut, Zeul Războiului. N-avea decât să-l lase pe Regele Alpha să expedieze cu aroganță aceste jalnice mirese aranjate drept spioni, pentru a-i monitoriza prăbușirea.

Asta îi oferea lui Arthur exact ceea ce avea o nevoie acerbă să obțină: *timp*. Timp pentru a-i investiga nestingherit pe trădători și pentru a pregăti un măcel atât de magnific, încât ar fi remodelat însăși temelia teritoriului.

Cu toate acestea, Genevieve era o anomalie imprevizibilă în ecuația lui perfectă.

Se așteptase din plin ca ea să cedeze sub tortura psihologică a familiei sale. În schimb, nu numai că a rămas fermă pe poziții, dar s-a agățat cu îndrăzneală de el și a inițiat acel sărut uluitor.

Arthur ar fi preferat să înghită cioburi de sticlă decât să o recunoască cu voce tare, dar acea scurtă ciocnire a buzelor aprinsese o chimie intensă, electrică, ce îi sfidase complet logica rigidă.

„Nu iei în serios ideea de a o păstra, nu-i așa?” a întrebat Sebastian, împingând un pahar de-a lungul biroului.

„Nu fi absurd”, a spus Arthur cu răceală, ridicându-se din scaunul cu rotile cu o forță copleșitoare, de o fluiditate desăvârșită și lipsită de orice efort. Se înălța impunător în centrul încăperii, rotindu-și umerii lați și nevătămați. „Am intervenit doar pentru a vedea cât de departe este dispusă să meargă cu această fațadă a ei. Dacă nu este o spioană regală, va fi oarecum utilă pentru a o pune la punct pe Bunica Margaret, blocând astfel jocurile de putere ale lui Eleanor.”

A dat pe gât conținutul paharului, alcoolul trasând o dâră arzătoare, satisfăcătoare, pe gâtul său.

„Spune-i personalului să pregătească o baie fierbinte”, a ordonat Arthur, dând complet la o parte scaunul cu rotile abandonat. „Și asigură-te că *soția* mea va fi condusă în încăperile mele private în treizeci de minute. Interogatoriul este departe de a se fi încheiat.”

[Genevieve]

Rochia de mireasă extravagantă și grea părea mai degrabă un giulgiu sufocant decât un simbol al uniunii.

Odată ce m-am baricadat în siguranță în apartamentul care îmi fusese alocat, am dat jos în grabă dantela și mătasea de pe piele. Clara îmi oferise serviciile echipei de design de elită de la Florence pentru a-mi crea o garderobă complet nouă, dar la simplul gând de a purta acele constrângeri opulente simțeam cum pielea începe să mă mănânce teribil. Am optat pentru propria mea rochie simplă, dintr-un bumbac subțire.

În timp ce despachetam, degetele mele tremurânde au atins colierul cu acvamarin de culoarea mării. Am strecurat pandantivul în buzunarul rochiei, ancorându-mă de realitate cu ajutorul singurei amintiri care îmi mai rămăsese de la mama.

*Arthur a ținut o armă încărcată înfiptă în coloana ta,* mi-am amintit eu implacabil, privind în oglindă. *Este un prădător letal care joacă un joc complicat și mortal. O singură respirație greșită și te va îngropa.*

O bătaie sacadată la ușă mi-a spulberat brusc discursul mut de încurajare. „Domnișoară Genevieve. Alpha vă solicită prezența în încăperile sale.”

Inima mi-a izbit cu ferocitate în coaste. *A venit momentul.*

Am străbătut coridoarele opulente asemenea unei femei care pășește pe un culoar de smarald al morții. Ajungând la dormitorul lui Arthur, am bătut ușor în lemnul masiv. Tăcere. Încruntându-mă ușor, am întredeschis ușa grea, pășind în spațiul imens, slab luminat.

Un văl de abur dens și parfumat se revărsa prin ușile larg deschise ale băii alăturate.

Gura mi s-a uscat instantaneu. Precaută, am trecut dincolo de prag, doar pentru ca mintea să mi se scurtcircuiteze complet.

Arthur era scufundat într-o cadă uriașă din marmură neagră. Apa era profund tulbure de la uleiurile de baie bogate, oferind un minimum absolut de pudoare, deși asta abia dacă mai conta. Trunchiul său era complet expus — un spectacol demn de un zeu, format din mușchi robuști, sever definiți, brăzdați de o forță letală. Masca de argint rămânea bine fixată pe poziție, captând lumina ambientală slabă.

Obrajii mi-au izbucnit într-o văpaie furioasă și umilitoare. Am rămas complet împietrită, în timp ce ochii îmi trădau instinctele de supraviețuire, plimbându-se fără rușine pe lățimea intimidantă a pieptului său.

„Ah. Ai ajuns.”

Vocea lui a despicat aburul, profundă și absolut netulburată de propria lui expunere nudă. Nici măcar nu a schițat vreun gest pentru a se acoperi.

Arthur s-a lăsat pe spate pe marmura întunecată, ochiul său de safir urmărindu-mi silueta paralizată. „Nu sta pur și simplu acolo tremurând,” a ordonat el pe un ton suav. „Vino încoace și ajută-mă cu un masaj.”