KAT

Mi-am calmat respirația înainte de a păși în sufrageria familiei. Mama și Tata stăteau împreună, ținându-se de mână și râzând încet. Kostas stătea la fereastră, cu paharul de vin în mână și privirea pierdută. Nu părea să facă parte din aceeași scenă. Era prea tăcut. Prea serios.

În clipa în care m-a văzut, Mama s-a ridicat cu grația ei obișnuită și a deschis brațele.

„Draga mea, vino aici”, a spus ea luminoasă.

Kostas s-a întors, iar încruntătura a dispărut de parcă nu existase niciodată. Toți trei zâmbeau de parcă nu văzuseră felul în care oaspeții mă evitaseră la bal. De parcă nu fusesem singura persoană din familia regală pe care toți se prefăceau că nu o văd.

i-am răspuns mamei la îmbrățișare, lăsând ca mirosul ei subtil să mă copleșească. Purta o rochie de seară, plină de cristale, deși era o zi de odihnă. Eu alesesem ceva mai simplu. Fără corset și fără un chip plin de machiaj. Încruntătura subtilă a mamei la vederea rochiei mele n-a avut nevoie de cuvinte. Dar nu i-am oferit nicio explicație.

Nu-i ca și cum ei îmi oferiseră vreuna vreodată.

„Ai fost atracția balului aseară”, a zis Mama, conducându-mă spre un scaun de lângă ea. „Am o presimțire bună în legătură cu viitoarele tale programări.”

Degetele mi-au zvâcnit în poală, dar mi-am păstrat zâmbetul pe buze.

„Oh? Ai observat ceva?” a întrebat Tata înainte de a-și muta rapid privirea spre mine. „S-a arătat lupoaica ta, Katerina?”

„Încă nu”, am spus, prea repede.

„Nu are nevoie de lupoaica ei acum”, a spus Mama, ignorând subiectul. „E atât de aproape de transformare, încât perechea ei predestinată ar fi simțit-o deja. Nu m-aș mira dacă cineva ne va vizita foarte curând.”

Inima mi s-a strâns. Un suflet pereche. Visul pentru care fusesem crescută să-l urmăresc. Și totuși...

„Nu poți fi sigură, Mamă”, am spus eu, sorbind din vin. Eram surprinsă că nu-mi tremura mâna.

„Am avut la un loc tot ce e mai bun din toate teritoriile, sub același acoperiș. Bineînțeles că sunt sigură”, a spus Mama, punându-și mâna peste a mea. „Ai încredere în mine la faza asta.”

Pentru prima dată după mult timp, Mama nu era agitată sau aproape de lacrimi. Oare simțise ea cu adevărat ceva?

Dar nu. Spunea același lucru de vreo duzină de ori pe an. Fericirea mea depinsese de stările fluctuante ale reginei de când mă știam. Eram întotdeauna fie extaziați, fie dezamăgiți.

Eram obosită.

„Am încredere în tine”, am mințit cu un zâmbet fin, exact când servitorii au sosit cu cina.

Dincolo de masă, i-am întâlnit privirea lui Kostas. Nu spusese un cuvânt de când intrasem. Nu spusese nimic de când bărbatul de pe ringul de dans mă umilise în fața tuturor. În fața la „ce e mai bun din ce e mai bun” din teritoriile lupilor.

Rândul lui, așa a zis. Acel ticălos nu era cu nimic diferit de Justin și de frații lui.

Kostas și-a ferit privirea și și-a luat tacâmurile pentru a începe să mănânce.

„Când perechea ta își va face apariția, vom organiza cea mai fastuoasă nuntă”, a radiat Tata. „Te voi conduce la altar, fix așa cum am visat mereu. Kostas, ai terminat de supravegheat proiectul de locuințe? Fiecare unitate trebuie să fie mobilată.”

Tatăl meu vorbea ca și cum lucrurile erau deja decise. Perechea mea predestinată avea să locuiască în castel cu mine, iar haita lui se va alătura a noastră. Dar dacă el va refuza? Dacă nu-l va dori pe fratele meu ca beta al lor?

Privirea mea a zburat înapoi la Kostas. Nu s-a uitat la Tata când a zis: „Da, totul este sub control.”

Dar Kostas era cea mai inteligentă persoană pe care o cunoșteam. Oare nu i-a trecut prin minte acest gând?

Oare nu le-a trecut prin minte niciunuia dintre ei că nimeni nu și-ar dori să trăiască cu gluma regatului?

„Perfect”, a zis Mama, împreunându-și mâinile. „Micul nostru fluture va avea totul.”

I-am ignorat complet după aceea. Planurile nesfârșite ale Mamei pentru nuntă. Ajustările constante ale Tatălui la planurile de securitate și aranjamentele pentru locuință. Participasem de destule ori la aceste conversații încât să le știu pe de rost.

Până când farfuriile de la desert au fost strânse și ne-am mutat în salon, abia dacă îmi mai puteam menține masca pe față. Stomacul mi se strângea din cauza nervilor, iar pulsul îmi răsuna în urechi.

Asta era. Cina cea de taină.

Îmi voi mai revedea vreodată familia? Vor înțelege de ce a trebuit să fac asta? Mă vor ierta?

Cât de dezamăgiți vor fi când vor afla că nu îmi doresc viața pe care mi-o construiseră cu atâta grijă?

„Ești bine, Katerina?”

I-am zâmbit fratelui meu pe deasupra cărții.

„Sunt. Dar tu pari obosit, totuși.”

Oare se suprasolicita din nou? Când voi pleca, cine îi va mai aminti să aibă grijă de el?

„Lucrurile au fost doar un pic mai agitate, dar sunt bine.”

Oare mințea?

„Dacă este vorba de ziua mea de naștere, nu trebuie să facem mare caz din asta. Balul de Primăvară a fost suficient de grandios.”

„Nonsens”, a intervenit Tata. „Nu în fiecare zi un lup împlinește optsprezece ani.”

De parcă ar fi fost declanșat de anxietatea mea, corpul meu a început să mă trădeze. Pielea mă mânca, nervii izbucneau sub suprafață ca o mie de scântei. Luminile îmi străpungeau ochii, iar fiecare sunet îmi înjunghia craniul. Lumea s-a ascuțit până când am putut distinge firele argintii din părul blond al tatălui meu. Puteam simți mirosul de sânge din friptura pe care tocmai o mâncaserăm, încă zăbovind în aer.

Și apoi a dispărut. Tăiat. Tăcere.

„Ce veți face dacă asta nu funcționează?” mi-a scăpat.

Încăperea a amuțit. Am urmărit cum panica se întoarce în privirea mamei mele înainte să forțeze un zâmbet.

„Vei găsi unul, Katerina”, a spus Tata, cu o voce fermă. „Chiar dacă ar fi să bat la fiecare ușă de pe planetă.”

Am strâns paharul de vin până m-au durut încheieturile.

Voiam să urlu. Să întreb de ce asta conta mai mult decât felul în care le-au permis acelor băieți să mă trateze. Felul în care i-au lăsat pe oameni să șușotească despre mine și să mă transforme într-o glumă.

În schimb, am zâmbit, de parcă aș fi fost recunoscătoare, și am stat în tăcere pe măsură ce conversația a revenit la ziua mea de naștere. Când părinții mei au decis să se retragă în aripa lor, m-am ținut de ei o idee mai mult decât de obicei. Le-am sărutat obrajii o idee mai mult. Le-am memorat căldura.

Până când Kostas m-a condus la ușă, obrajii îmi erau amorțiți, iar lacrimile erau la doar câteva secunde de a izbucni.

„Odihnește-te bine. Mâine va fi o zi plină”, a spus Kostas.

„Așa voi face.”

„Bărbatul acela cu care ai dansat aseară”, a început Kostas.

Pumnii mi s-au strâns înainte de a mă putea opri. Nenorocitul acela cu ochi gri. Mi-am împins repede amintirile înapoi și m-am adunat.

Nu era momentul să-mi amintesc de felul în care mă ținuse. Sau de modul în care mirosul lui mi-a dat mintea peste cap.

„Ai simțit ceva? Ți s-a agitat lupoaica?”

„Din fericire, nu”, am mințit. „A fost insuportabil.”

Nu puteam uita pe deplin felul în care mirosul lui se împletise cu ceva din interiorul meu.

Fratele meu a expirat și am văzut cum tensiunea i s-a scurs din corp. Ăsta să fi fost motivul pentru care fusese atât de tăcut toată seara? Nu se îngrijora niciodată fără un motiv întemeiat, așa că evaluarea mea asupra acelui bărbat trebuie să fi fost corectă. Era doar un ticălos. Cineva care nu era destul de bun pentru mine. Un astfel de bărbat nu avea să fie niciodată perechea mea.

„Dacă te mai întâlnești vreodată cu el, pleacă pur și simplu”, a spus Kostas.

Ei bine, asta era ușor. Nici măcar nu știam cum arăta.

„Nu voi mai fi niciodată în aceeași cameră cu el”, am promis.

Kostas a făcut o pauză și am crezut că va spune mai multe, dar în schimb, m-a îmbrățișat strâns și mi-a apăsat un sărut pe tâmplă.

„Va fi mai bine. Îți jur”, a șoptit înainte de a-mi da drumul.

Nu a mai zăbovit după asta, iar pieptul m-a durut urmărindu-l cum pleacă. Dragul meu frate. Oare el avea să fie bine?

Târându-mi picioarele, am intrat în cameră fără să mă mai obosesc să aprind lumina și m-am lăsat să cad pe canapea. Lacrimile au venit, curgând în tăcere, așa cum o mai făcuseră de atâtea ori înainte. Am stat așa cu orele, incapabilă să le opresc, incapabilă să opresc durerea tăioasă din piept.

Când castelul a adormit în sfârșit, iar gărzile au început schimbul de tură, m-am ridicat și am traversat spre spatele camerei mele de îmbrăcat. Geanta mea era plină de supresoare și subtilizasem un schimb de haine din spălătorie.

Nu mai aveam nimic altceva de făcut. Nu mai exista nimic pentru mine în acest castel.

În acest regat.

Singura mea șansă la libertate stătea dincolo de graniță, în lumea oamenilor. Cu pași ușori, m-am ascuns în umbre până m-am strecurat prin crăpăturile vieții pe care ei o construiseră pentru mine.

Nu mai eram fluturele lor.