KAT

Oglinda era crăpată și prea mică pentru a arăta mare lucru, dar roșcata cu ochi verzi care mă privea înapoi nu avea nevoie de o reflexie completă ca să știe că arăta al naibii de bine. Ochii verzi sclipeau sub bretonul inegal al tunsorii mele pixie, iar zâmbetul meu era larg.

M-am întors spre dezordinea din spatele meu. Haine aruncate pe o parte a patului, manuale și dosare pe cealaltă, iar undeva în spatele tuturor acestora se afla bucătăria mea defunctă.

Nu conta. În sfârșit, mă mutam din gaura asta de rahat.

Chițăind, m-am trântit pe bucata liberă de pe salteaua mea de o persoană și am luat plicul pentru a suta oară.

Bonusul meu.

Bonusul meu mare, gras, care urma să-mi schimbe viața.

Optzeci de ore pe săptămână, sânge, sudoare și lacrimi timp de aproape doi ani, iar acei șefi de la Biroul de Afaceri Non-Umane mă observaseră în sfârșit. Numele meu nu apărea pe dosarul cazului, dar eu le rezolvasem cazul. Eram eroul lor nenorocit. Meritam asta.

În plus, nu muncisem atât de mult doar pentru a-mi scrie numele pe un dosar. Făcusem imposibilul. Angajare permanentă înainte de absolvire? Făcut. Cel mai tânăr recrut? De asemenea, făcut.

Până la urmă, toată acea școlarizare acasă prinsese bine.

Zâmbetul mi-a pierit. Pieptul mi s-a strâns. Lacrimile amenințau să apară, dar am alungat acele gânduri. Astăzi era o zi bună. Terminasem cu supraviețuirea, eram gata să trăiesc.

Înșfăcându-mi cheile, geanta și casca, am dat la o parte hainele murdare cu piciorul și am ieșit. Presupun că va trebui să mă ocup de dezordine înainte de a începe oficial munca luni. Mai aveam o singură ținută de birou.

Sau dă-o dracului, pur și simplu îmi voi cumpăra haine noi.

Râsul meu a răsunat pe hol în timp ce mă îndreptam spre scări. Încă râdeam când am ajuns în parcarea de la subsol. Îmi voi cumpăra suficiente haine ca să nu fiu nevoită să repet aceleași ținute în fiecare săptămână. Un apartament cu suficient spațiu încât să nu mă dau cu capul de pereți. Un pat dublu, fără o saltea subțire și cocoloșită!

Kat Munroe urca în ierarhie.

— Arați bine, Kitty Kat.

Dându-mi ochii peste cap, nu m-am întors în timp ce mi-am fixat geanta pe diagonală și mi-am pus casca. Pantaloni scurți de piele mulați, jachetă asortată, cizme până la coapse și un top care ar fi putut trece drept sutien. Niciun corset la orizont.

— Unde mergem la noapte?

Vocea a sunat mai aproape, așa că a trebuit să mă uit. Nu ajunsesem atât de departe fiind proastă.

Doi tipi, suspecții de serviciu, au ieșit de după doi stâlpi de parcă ar fi fost răufăcători într-un film de categoria D. Tipologii de sportivi cu părul lung. Genul de gunoi uman pe care Biroul îl pasa de obicei agențiilor locale. Era păcat că nu se puteau ocupa ei înșiși de oameni, altfel i-aș fi predat pentru că erau niște nemernici.

— Todd. Sam, i-am salutat dând din cap. Mă duc doar să iau niște cumpărături. Voi de ce pândiți într-un subsol întunecat?

Cei doi delicvenți au rânjit și s-au apropiat.

— Ai promis că vom ieși împreună, Kat, a tărăgănat Todd cuvintele. Nu-ți încalci promisiunea, nu-i așa?

— Uită de cumpărături, a adăugat Sam. Te vom hrăni noi cu ceva mai bun.

Înspăimântător. Rahatul ăsta funcționase vreodată la cineva?

— Poate mâine seară, am spus, întorcându-mă spre motocicleta mea și trecându-mi piciorul peste ea.

Cei doi erau de-o parte și de alta a mea înainte ca eu să pot apuca accelerația.

— Ne tot eviți, Kitty Kat, a spus Todd, apucând ghidonul. Crezi că asta va merge la nesfârșit?

Motocicleta mea era mândria și bucuria mea. Roșu cu negru sclipitor, cu crom lustruit și un motor care torcea ca o bestie. Sărisem peste mese și peste chirie pentru ea. Cum îndrăznea nenorocitul ăsta să pună mâna pe ea?

— Promitem că îți va plăcea, a adăugat Sam, apucând celălalt mâner.

Mă săturasem.

Scoțându-mi casca, mi-am trecut degetele prin păr și le-am zâmbit, mai întâi unuia, apoi celuilalt. Televiziunea era un lucru grozav. Mai educativă decât munții de cărți din biblioteca tatălui meu. În trei ani, învățasem că folosirea forței brute nu era singura modalitate de a câștiga.

Dar, cu siguranță, ajuta.

Am rotit casca și l-am lovit puternic în cap pe Todd. Apoi un pumn în coastele lui Sam l-a făcut să înjure și să se clatine înapoi. Motorul a prins viață urlând sub mine, și am demarat în trombă înainte ca perdanții să poată reacționa. Râsul meu a răsunat în parcare, ridicându-se odată cu mârâitul motorului.

În urmă cu trei ani, cineva ar fi ieșit din umbră ca să se ocupe de cei doi.

Dar nu mai eram acea fată.

Nu puteam fi.

Am tăiat traficul de vineri seara cu acea durere în piept. Ca întotdeauna, vinovăția mă sfâșia. Încetaseră oare să mă mai caute? Erau bine? Mă urau?

Dacă m-aș fi întors acum, ar fi acceptat noua mea versiune?

Luminile strălucitoare ale orașului fulgerau în jurul meu în timp ce mi-am parcat motocicleta și mi-am scos casca. Nu mă puteam opri asupra acestui lucru. În sfârșit, eram pe cale să obțin viața pe care mi-o creasem singură. Acum nu era momentul să șovăi.

Pulse stătea ca un far în centrul orașului Greenville, cu o coadă care se forma deja la ușile largi. O mulțime se revărsa pe trotuar și puteam simți deja bubuitul basului de afară. Când mi-a venit rândul, mi-am scos cu mândrie buletinul înainte ca ei să mi-l ceară și le-am rânjit bodyguarzilor.

Douăzeci și unu. Ziua mea de naștere. În lumea umană, eram acum suficient de matură ca să beau.

Bodyguardul s-a uitat rând pe rând la buletinul meu și la fața mea, înainte de a scoate un fluierat încet.

— La mulți ani, Kathrine Munroe.

— Poți să pariezi pe asta, am spus făcând cu ochiul.

Frânghia de catifea s-a ridicat și, pur și simplu, m-au lăsat să intru în inima fiarei. Basul, trupurile și luminile de neon m-au lovit pe toate deodată. Aerul era electric, iar energia pulsa în aer. Era haos și iubeam fiecare secundă. M-am strecurat prin mulțime spre bar, corpul meu legănându-se pe ritmul muzicii. Asta era libertatea. Opusul oricărui bal la care participasem vreodată.

Cu excepția unui singur lucru.

Atât de mulți oameni, atât de multe râsete, și totuși eram încă foarte singură.

Sprijinindu-mă în cele din urmă de bar, am așteptat ca barmanul ocupat să mă observe înainte de a glisa o bancnotă de douăzeci pe tejghea.

— Whiskey. Sec, am strigat acoperind muzica, înainte de a mă lăsa pe spate ca să scanez clubul.

Oricât de mult iubeam libertatea de a bea fără restricții, nu de asta eram acolo. Fusesem prea ocupată jonglând cu diploma și cu stagiul meu, iar acum urma să devin și mai ocupată. Acest weekend era singurul moment în care mă puteam relaxa.

Singura dată când puteam simți... ceva.

Kostas și-ar fi ieșit din minți dacă ar fi știut. În loc să mă panicheze, un fior mi-a coborât pe șira spinării. Eram stăpână pe propria persoană. Puteam face propriile alegeri.

Am scanat încăperea, ochii mei trecând peste băieții care încercau să pară duri pe ringul de dans, peste bărbații de la pereți care se uitau libidinos la femei, peste cei prea zgomotoși, care căutau atenție.

Până când privirea mi s-a oprit la el.

Stătea rezemat de peretele îndepărtat, jumătate în umbră, jumătate sub luminile intermitente. Cămașa închisă la culoare descheiată exact atât cât să lase să se ghicească mușchii de dedesubt, iar pantalonii suficient de strâmți încât să mă facă să-mi fluture inima. Niciun fel de culori stridente precum la majoritatea bărbaților din jurul lui. Nicio căutare a atenției.

Nu clipea des în timp ce privea mulțimea. Pur și simplu stătea nemișcat. De parcă ar fi așteptat ceva. De parcă ar fi vânat.

Corpul mi s-a aprins de parcă găsisem, în sfârșit, piesa pe care o căutasem.

Mi-am luat whiskey-ul și m-am îndreptat glonț spre el fără să ezit. Cu cât mă apropiam mai mult, cu atât corpul meu reacționa mai mult la el. Trecuse atât de mult timp de când nu mai simțisem nimic vag asemănător încât aproape că m-am panicat.

Dar am împins înapoi acele gânduri. Asta nu avea nimic de-a face cu bestia mea. Acele supresoare funcționaseră timp de trei ani și aveau să continue să o facă.

Capul bărbatului s-a întors brusc spre mine și, la naiba. Nu am putut să-mi opresc oftatul. Era superb. Părul tuns scurt, ochi de un cenușiu furtunos care mocneau și o barbă de câteva zile. Mai în vârstă decât mine, cu siguranță. Mai experimentat. Îmi puteam da seama după felul în care privirea îi cobora încet, târându-se peste mine, înainte să-mi întâlnească din nou ochii. Se simțea ca o mângâiere. Căldura care mi s-a adunat în stomac a fost instantanee. Cum făcea un bărbat asta doar cu privirea?

M-am oprit în fața lui și am dat pe gât restul băuturii. Curaj lichid.

— Ai văzut ceva ce îți place? am tors eu.

Gura i s-a curbat, abia vizibil.

— Poate.

Vocea lui era profundă și lină, și a lovit ceva în mine. O mai auzisem înainte? La muncă? Sau la cursuri?

Mi-am înclinat capul ca să-l privesc de jos în sus. Mi-aș fi amintit dacă aș fi întâlnit vreodată pe cineva ca el. În ciuda haosului din clubul din jurul său, rămăsese calm. Stăpânit. Dacă acesta nu ar fi un club uman, aș fi bănuit că era cu totul altceva. Deci oare vâna ceva mărunt pentru weekend?

Eram mai mult decât pregătită să fiu prada lui.

Făcând un pas mai aproape, lăsându-mi privirea să-l devoreze așa cum îmi făcuse și el mie. Da. Da, se încadra perfect.

— Și atunci ce ai de gând să faci în privința asta? am întrebat.

— Spune-mi tu, a zis bărbatul.

Asta era replica mea. Studiasem toate acele seriale de televiziune deocheate doar pentru acest moment.

— Aș vrea să te cumpăr pentru la noapte.

Sprânceana i s-a ridicat ușor, iar gura i s-a curbat din nou.

— Ești foarte directă.

Am ridicat din umeri. — E ziua mea. Sărbătoresc. Dacă nu ești disponibil, pot găsi pe altcineva.

Rânjetul scurt i-a dispărut de pe față, iar aerul s-a schimbat. S-a îndepărtat de perete încet. Deliberat. M-am simțit foarte mult ca prada lui. Inima mi-a izbit în piept când a pășit în lumină.

Zeiță. Era și mai sexi de aproape. O linie ascuțită a maxilarului, înalt, umeri lați. I-am simțit prezența peste tot în jurul meu.

— Și ce anume aștepți de la mine, sărbătorito? a tărăgănat el cuvintele.

Mi-a pierit respirația. Șocuri electrice mi-au fulgerat pe șira spinării și aproape că am făcut un pas înapoi.

Dar asta era ceea ce îmi doream.

— Surprinde-mă, am șoptit.

Bărbatul și-a lins buzele. Apoi a întins mâna după paharul meu gol și l-a așezat pe o masă de lângă noi.

— Vino cu mine.

Și am mers. L-am urmat pe străin prin mulțime de parcă nu m-aș fi uitat la sute de documentare din viața reală despre ce mi se putea întâmpla. Nu pentru că aș fi fost beată.

Nu era vorba despre rebeliune.

Asta pentru că, pentru prima dată de când plecasem de acasă, aveam să fac ceva ce nu aș fi putut anula niciodată.

Aveam să mă dăruiesc altcuiva decât perechii mele adevărate.