HUNTER

Mirosul acela.

Chihlimbar topit, vanilie afumată și ceva neașteptat. Ciocolată cu mentă?

Se apropia, provocându-mi simțurile. Slab, lipsindu-i aroma de pământ a unui lup, dar cu toate astea la fel de amețitor. Am tras aer adânc în piept înainte să mă pot opri.

Însă femeia s-a întors de la mine într-un vârtej de mătase, cu bărbia sus și spatele drept, îndreptându-se furtunos înapoi spre castelul pretențios pe care Regele Alfa al vârcolacilor îl numea casă. Părul auriu, împletit ca o coroană, capta lumina, potrivindu-se aproape perfect cu strălucirea bijuteriilor care îl împodobeau.

Aproape că am mârâit, fiara din interiorul meu îndemnându-mă să mă duc după ea. Strânsoarea mea s-a încleștat pe brațele scaunului atât de tare încât i-am auzit scârțâitul. Nu pentru asta mă aflam aici. Trebuia să mă concentrez.

Râsetele unor adolescenți se prelinseră pe lângă mine în timp ce se întorceau înăuntru, în urma fetei.

„Nu-mi vine să cred că ei chiar cred că o va vrea cineva”, a pufnit un băiat. „Chiar și cu zestrea ei, ea va slăbi orice haită cu care se va lega.”

Ea să fi fost? Evaziva prințesă din Lordswood? Cea paradată ca niște vite de acel rege ireverențios? Puștiul acela era lipsit de respect, dar avea dreptate. Reputația ei era în ruine. Niciun bărbat care se respectă nu s-ar fi înhămat la asta, indiferent dacă ar fi fost suflet pereche sau ales.

Suspinând, m-am lăsat pe spate. La o simplă mișcare a degetelor, Elijah a ieșit din umbră, la fel de tăcut ca întotdeauna, și mi-a înmânat un dosar. Inutilele gărzi din umbră ale haitei Lordswood probabil nici n-ar fi știut că el fusese acolo.

„Aveai dreptate. E aici”, a spus beta-ul meu.

N-am avut nevoie să-l deschid. Bineînțeles că aveam dreptate. Doar un psihopat ar fi dansat chiar sub nasul regelui, având o țintă pe spate. Dar acționa singur? Partea asta nu era încă clară. Ticălosul îmi intra pe sub piele.

M-am ridicat și i-am înapoiat dosarul.

„Să te urmez? Te urmăresc. Se pare că te așteaptă.”

„Nu va face nicio mișcare în seara asta. Mă provoacă”, am mârâit, așezându-mi costumul. „Și nu-mi pasă că mă urmăresc.”

Cine ar fi îndrăznit să acționeze împotriva mea?

„Îți vei aștepta rândul cu prințesa?”

Privirea mi-a zburat brusc către Elijah în timp ce acesta se topea înapoi în umbre cu un chicotit.

Rândul meu? Faptul că Regele Christos a îndrăznit chiar să-mi pună numele pe lista aia era o insultă.

Masca mea era un craniu de aur și, foarte posibil, cel mai ridicol lucru pe care îl purtasem vreodată. Christos Lordswood făcuse ca astfel de lucruri să fie obligatorii de când își prezentase „prețioasa” fiică, iar asta fusese încă un șut în coaie. Ignorasem invitația ani de zile din acest motiv. Dar de data aceasta, erau vieți în joc.

Dar nimeni n-ar fi crezut asta când pășeai în marea sală. Era decadență pură. Auriu, argintiu și albastru regal peste tot. Ornamente și bijuterii inestimabile expuse ca niște fleacuri. O orchestră live cânta reinterpretări la modă, în timp ce servitorii treceau pe lângă noi cu pahare de vin pe care majoritatea haitelor nu și le-ar fi putut permite într-o viață. Aș paria că festinul întins pe mese era la fel de ostentativ. Christos nu avea niciun respect pentru suferința altora și se părea că nici ceilalți alfa.

Stăteau deoparte, înconjurați de ai lor, iar fațada unității era orbitor de evidentă. Balul de Primăvară nu însemna nimic atâta timp cât orgoliile lor umpleau întreaga sală.

Christos nu era regele nimănui.

Celorlalți le plăcea să se prefacă că eu nu existam.

Privirea lui Alfa Carter a zburat spre mine, iar fața lui palidă a devenit și mai albă. Rânjind arogant, am ridicat un pahar spre el, iar alfa-ul lipsit de coloană vertebrală a privit în altă parte.

Suspinând, m-am întors la treabă. Strecurându-mă printre oaspeți, cu ochii și urechile ciulite, n-am surprins nimic altceva decât conversații inutile. Nimeni n-ar fi șoptit despre vărsări de sânge între zidurile lustruite ale lui Christos.

O sclipire albastră mi-a atras atenția și m-am oprit din mers. Era prințesa pe care n-o voia nimeni. Aluneca prin încăpere, acceptând felul în care mulțimea îi făcea loc de parcă era dreptul ei, și s-a oprit lângă fratele ei, un alt imbecil insuportabil.

Haita Lordswood era plină de ei.

„Ești bine?” a șoptit Prințul Kostas.

I-am surprins cuvintele chiar și peste zgomotul muzicii și al conversațiilor.

Prințesa a dat din cap, dar nu a scos niciun cuvânt. Tot nicio voce. Suspinele ei fuseseră slabe și șoptite, ca începutul unui geamăt. Am scuturat din cap pentru a scăpa de acest gând, dar curiozitatea nu-mi dădea pace. Cum suna vocea ei? Plângăcioasă? Arogantă?

„Spune-mi când ți-ajunge. Ne vom întoarce, pot cere să-ți trimită cina în cameră”, a spus Kostas, punându-și mâna deasupra celei a ei.

Mi-am îngustat privirea la modul protector în care i-a atins mâna. Erau frați, nu? Kostas bătuse măr pe oricine respirase greșit în preajma fragilei prințese. Exagerat, cu siguranță, dar ce știam eu? Nu aveam niciun frate.

„Ai cunoscut pe cineva... special?” a șoptit Kostas.

Așa deci.

Balul era altă piață de carne? Încă o șansă de a găsi acest evaziv suflet pereche?

Clătinând din cap, am pus băutura jos și m-am pregătit să plec. Nu aveam ce face acolo. Era mai bine să-mi urmăresc suspecții pe măsură ce plecau. Măștile ascundeau totul și nu aveam mirosuri pe care să le urmăresc.

Apoi ea a vorbit.

„Nu. Dar aș vrea să dansez înainte de a mă întoarce în camera mea.”

Să fiu al naibii.

Cuvintele șoptite m-au făcut să întorc capul spre prințesă. Mă așteptasem ca vocea ei să fie blândă și timidă, dar era gravă și fermă. Calculată. Ca mierea care se scurge de pe o linguriță de argint. O contradicție.

Fiara din mine s-a ridicat, concentrându-se din nou pe prințesă.

„Nu e nimeni aici demn de un dans cu tine”, a spus Kostas. „Pot să am eu această onoare?”

Nimeni demn?

Oho?

Rânjind, am pășit înainte, ignorându-i pe alfa și luna care nici măcar nu se sinchisiseră să mă salute, până m-am oprit în fața celor doi frați.

„Alteță”, am spus cu o plecăciune, „îmi acordați acest dans?”

Prințesa s-a uitat la fratele ei de parcă aștepta permisiunea lui. Avea marele Prinț Kostas Lordswood să-și lase sora mai mică să danseze cu diavolul? Aura mea era îngropată, dar nu aveam nicio îndoială că Prințul Kostas știa cine sunt. Știa pe toată lumea pe o rază de o milă în jurul surorii sale.

Așa cum mă așteptam, când i-am întâlnit privirea prințului, era suficientă gheață în ea încât să ardă. Și frică? Tâmpla îi zvâcnea deasupra măștii-fantomă care îi acoperea jumătate din față.

Avea să mă înfrunte?

„Kostas?” a întrebat prințesa, atrăgându-i atenția.

„Depinde de tine, Katerina. Nu te voi obliga să faci nimic din ce nu-ți dorești.”

Ea a ezitat, iar apoi prințesa a dat drumul brațului fratelui ei și și-a întins mâna acoperită de dantelă. Gura lui Kostas a zvâcnit, iar aerul din jurul lui a crăpat din cauza puterii neînfrânate.

Până când Katerina a scâncit și a tresărit.

Evident. Mica și fragila omega. Nu suporta niciun pic de disconfort.

Kostas a zâmbit și și-a mascat aura în timp ce a mângâiat-o pe spate.

„Du-te”, a spus el blând. „Dansează. Am niște oameni cu care trebuie să vorbesc.”

Katerina s-a întors pe jumătate, de parcă voia să-și urmeze fratele, dar i-am prins mâna într-a mea. Din cauza măștii complete, nu i-am putut vedea expresia, dar trupul i s-a încordat. Ritmul bătăilor inimii ei a sărit. Ochii ei albaștri s-au ciocnit de ai mei. Focul i-a fulgerat scurt în privire. Poate că a fost doar o reflexie a luminii, pentru că și-a plecat capul cu supunere și m-a lăsat să conduc.

Ca o mică omega ascultătoare.

Aproape am pufnit la propriile gânduri în timp ce am dus-o în centrul sălii și m-am întors cu fața spre ea.

Și apoi mirosul acela m-a izbit din nou.

La dracu'. De ce naiba lăsasem ca vorbele lui Kostas să mă provoace? Nu dădeam doi bani dacă prințul mă credea nedemn. Dar iată-mă, trăgând prințesa mai aproape, inhalându-i mirosul de parcă aș fi murit fără el.

Nu mi-au scăpat privirile ațintite asupra noastră. Orchestra a continuat să cânte, dar sala a amuțit. Ringul de dans s-a eliberat și, pur și simplu, am rămas doar noi doi în încăpere.

Era micuță. Fragilă. Abia îmi ajungea până la piept; îi puteam vedea creștetul capului. Mâna mea i-a înconjurat talia, așezându-se pe partea inferioară a spatelui ei, trăgând-o aproape. Fiara mea aproape torcea. De ce mirosea atât de bine? Se simțea atât de bine? Sub straturile rochiei, căldura trupului ei se strecura în al meu.

Prințesa a tras aer în piept și a făcut un pas în spate, cu capul plecat. Muzica a ajuns din nou la urechile mele, amintindu-mi unde mă aflam. Mă comportam inadecvat. Murdăream prețioasa bijuterie din Lordswood.

„Iertați-mă, Alteță”, am spus, recăpătându-i mâna.

De data aceasta, am păstrat o distanță respectabilă. Ne-am mișcat prin pașii de dans, curgând impecabil. Zeiță, se potrivea perfect în brațele mele. Dacă m-aș fi aplecat doar puțin, dacă mi-aș fi apăsat gura pe gâtul ei și—

Nu.

Strânsoarea mea s-a încleștat pe partea inferioară a spatelui ei, chiar dacă am încercat să mă îndepărtez de ea. Ce naiba era asta?

Era netransformată. Prea tânără. Lipsită de experiență. Chiar dacă eram cu cel puțin opt ani mai mare decât ea, eu mă transformasem cu mult înaintea vremii mele.

În plus, era odrasla nenorocitului ăla de Lordswood.

Muzica s-a schimbat, aducându-mi atenția brusc înapoi asupra încăperii și a femeii omega care încă refuza să-mi întâlnească privirea. Nu-mi doream o asemenea femeie lipsită de coloană vertebrală în patul meu. Ambalajul era frumos; nimeni nu se putea îndoi de asta. Dar sângele din venele ei era stricat.

„Bănuiesc că pot considera asta ca fiind rândul meu”, am spus cu o voce lipsită de emoție.

Capul prințesei s-a ridicat brusc. Focul albastru a fulgerat spre mine, de data aceasta inconfundabil. Umerii ei s-au îndreptat și și-a împreunat mâinile în față.

„Da, te rog, fă-o. Fratele meu avea dreptate, nu ești demn. Bucură-te de bal, domnule.”

S-a întors și a plecat de parcă stăpânea regatul. Și să fiu al dracului dacă asta n-a făcut fiara din mine să urle.