KAT

„Katerina, deschide ușa asta.”

Mi-am ridicat privirea din manual, așteptând. Oare astăzi era ziua în care Kostas își pierdea în sfârșit răbdarea și spărgea ușa? Îl evitasem timp de o săptămână, ascunzându-mă în spatele eforturilor nesfârșite de pețire ale mamei. Aceasta le intensificase din nou, atât de mult încât părea că asta era tot ce făceam. Mă trezeam. Mă îmbrăcam. Aveam întâlniri. Eram umilită. O luam de la capăt.

Furia mea încă mocnea în mine.

Pielea mă mânca, gata să explodeze din cauza emoțiilor necunoscute cu care mă luptam, cu toate că știam ce înseamnă. Se apropia timpul.

Voiam răspunsuri, un motiv pentru această umilință, dar nu mă înduram să întreb. Lupoaica mea omega deja se ferea îngrozită. Se ascundea. Supunându-se voinței familiei mele, așa cum fusesem învățată toată viața.

Kostas știa ce spuseseră și ce făcuseră băieții Carter. Nu aveam nicio iluzie că gărzile alea care apăruseră din senin să mă salveze în timpul întâlnirii mele cu Jake nu raportaseră totul.

Dar el tot îmi aranjase o întâlnire cu alt băiat prin ale cărui vene curgea sânge de Carter.

Mintea îmi era o harababură. Nu mă îndoisem niciodată de dragostea familiei mele pentru mine până la întâlnirea cu Justin; acele întrebări continuau să mi se rotească în minte. Toată săptămâna am surprins privirile servitorilor. I-am văzut șoptind. Nu-i puteam auzi; lupoaica mea nu ieșise încă la suprafață, dar le simțeam cuvintele.

Umilința mea era constantă. Mă simțeam dezgolită.

„Katerina!” a mârâit Kostas, mai tare de data asta.

Înghițind în sec, m-am ridicat încet, mi-am netezit rochia și mi-am lipit zâmbetul înapoi pe față.

„Iartă-mă, Kostas. Ascultam muzică”, am mințit, scoțându-mi căștile din urechi de ochii lumii.

Fratele meu s-a încruntat, tăcut o vreme, înainte de a păși în camera mea. N-a crezut-o. Sunt sigură că știa deja că îl evitam.

„E Balul de Primăvară în seara asta. Mama ți-a pregătit rochia și masca.”

Părea anxios. Neliniștit. De ce? Participam de ani de zile, la început în secret, când mă ascundeam în spatele draperiilor din marea sală. Când am împlinit cincisprezece ani, am fost prezentată oficial—complet mascată—și în cele din urmă mi s-a permis să îmi însoțesc părinții și fratele.

În spatele anonimatului măștilor, am câștigat un strop de libertate.

„Știu”, am spus. „Voi fi gata la timp, nu trebuie să-ți faci griji.”

„Ziua ta de naștere este în câteva zile. Simți... ceva?”

„Nu”, am mințit din nou.

Oare m-a citit? Privirea lui nu a zăbovit pe fața mea. Kostas a suspinat și s-a apropiat de teancul meu de manuale. Chiar și într-o astfel de zi, temele trebuiau făcute.

„Tot ce fac, fac ca să te protejez, Katerina”, a spus el, trecându-și mâinile prin păr.

„Știu.”

Doar că nu mai eram sigură de ce anume mă protejau.

„Nu ai cunoscut pe nimeni care să-ți placă săptămâna asta?”

Nu. Nicio zvâcnire a unei legături de suflet pereche. Toți îmi dăduseră papucii, la fel ca aceia dinaintea lor. La fel ca băieții Carter.

„Nu, dar îți voi spune în momentul în care voi plăcea pe cineva”, am spus zâmbind în timp ce am întins mâna spre a lui. „Sunt sigură că-mi voi găsi perechea curând. Nu-ți face griji, Kostas.”

„Aș prefera să-l găsim acum. Înainte ca lupoaica ta să se prezinte”, a zis Kostas.

Deci acesta era motivul exagerării cu întâlnirile? Ziua mea de naștere? Rămăsesem fără timp? Ar alege ei pe orice lup, în locul sufletului meu pereche? Oricine ar fi fost iertat dacă ar fi crezut că avea să se abată asupra mea vreo mare calamitate dacă nu eram marcată și împerecheată până atunci. Dar ce calamitate mai mare exista decât să te împerechezi cu un lup care nu-ți va respecta limitele sau nu va privi dincolo de limitările lupoaicei mele?

„Voi încerca”, am zâmbit eu, „dar am putea uita de asta pentru seara asta? Putem pur și simplu să ne distrăm?”

Zâmbetul i-a revenit, vag și melancolic.

„Uneori uit cât de tânără ești. Bineînțeles, Prințesă. Lasă-te purtată de val în seara asta”, a zis el. „Dar ai grijă. Lucrurile în afara zidurilor noastre nu sunt atât de pașnice pe cât mi-aș dori.”

Kostas nu vorbea niciodată despre nimic din afara zidurilor noastre. Acesta să fie oare lucrul care îmi neliniștea familia? Lordswood era, la urma urmei, cea mai mare haită din regatul Tatălui, iar regatul nostru era cel mai mare dintre cele patru. Complexul nostru era ca un oraș; eram autosuficienți. N-ar fi fost prima dată când un alt regat credea că se poate înfrupta din ceea ce aveam noi. Eram oare prea arogantă să presupun că toți erau anxioși din cauza mea?

„Termină-ți temele. Vor veni în curând să te ajute.”

După ce m-a sărutat pe frunte, a plecat, iar întrebările mele arzătoare au rămas nerostite. Eram aproape temătoare să aud răspunsurile.

O oră mai târziu, mai multe servitoare au intrat în camera mea, aducându-mi rochia cea nouă și accesoriile. De obicei, adoram partea asta, dar de data aceasta, o greutate ca de plumb mi s-a așezat în centrul pieptului. Eram prea anxioasă. Nu-mi păsa de straturile de mătase de culoarea safirului, de masca delicată țesută cu fire de argint sau de bijuteriile pentru păr.

Pieptul încă mă durea. Dar n-am îndrăznit să pun întrebările stupide.

Oare toată lumea care participa la bal știa de zicala aia? Râdeau toți în secret de mine?

N-am nicio idee cum am ajuns din camera mea de îmbrăcat până în capătul scării principale pentru a mă întâlni cu părinții mei.

„Arăți superb, Katerina”, a spus Regina Maria, luându-mi mâinile într-ale ei.

Nu-i puteam vedea fața în spatele măștii, ci doar buclele blonde adunate în vârful capului, dar lacrimile îi sclipeau în ochii albaștri la fel cum o făcuseră toată săptămâna. Gândurile mele au trecut de la furia care mocnea la îngrijorare pentru ea. Dar au trecut înapoi la fel de repede când mi-am amintit de frații Carter și de toate celelalte întâlniri recente. Toți fuseseră atent selecționați chiar de mâna mamei mele.

„Mulțumesc, Mamă”, am zâmbit. „Și tu.”

Ambii mei părinți arătau minunat. Tata era un alfa tipic, înălțându-se deasupra noastră a tuturor, chiar și a lui Kostas. Arăta și mai demn cu mantia regală albastră drapată peste umerii lui masivi. O mască îi acoperea jumătate din față, iar ochii săi gri erau la fel de pătrunzători ca întotdeauna.

„Nu uita cine ești în seara asta, draga mea. Sunt prea mulți ochi care te urmăresc.”

Cuvintele ei au alimentat groaza care clocotea în stomacul meu. Toți acei ochi aveau într-adevăr să fie ațintiți asupra mea, așa cum o făcuseră de când am fost prezentată. Dar oare râdeau pe sub măști?

„Da, Mamă.”

„Dacă dai de vreo belea, întoarce-te în camera ta. Kostas se va ocupa”, a spus Tata, cu vocea joasă, dar poruncitoare.

Regele Christos nu avea nevoie să ridice tonul pentru a-i face pe oameni să-i asculte porunca. Aura sa putea amuți armate întregi, așa câștigându-și dreptul de a conduce toate haitele din regatul vârcolacilor. Nu întâlnisem încă pe nimeni care să fie la fel de puternic ca el.

Sau la fel de blând.

Ca și cum ar fi știut că mă înspăimântă, m-a bătut ușor pe umăr.

Din acest motiv își doreau părinții mei un suflet pereche pentru mine. Ca să mă poată alina când eram la ananghie. Ca să mă poată proteja.

Ca să mă poată ține închisă între aceste ziduri, cu servitorii șușotind la spatele meu.

„Să mergem”, a spus Tata încet. „Toți invitații noștri sunt aici.”

Am coborât împreună, tatăl meu conducând, Kostas în spatele nostru. Perfectă. Regală. Eram flancată din ambele părți, aidoma prințesei fragile care eram.

Asta era viața mea. Privilegiată. Frumoasă. Ca o pasăre colorată într-o colivie.

Pieptul mi s-a umflat, fiind aproape incapabilă să împing acest gând înapoi. În spatele măștii, zâmbetul pierise.

Eram o prizonieră.

Trebuia să plec.

Muzica s-a întețit în marea sală, iar cuplurile se învârteau în mijloc. Dar culorile s-au estompat în jurul meu. Am uitat toate lucrurile pe care le iubeam la Balul de Primăvară în timp ce acea decizie îmi răsuna în minte.

Chiar făceam asta? Nu cunoșteam nimic dincolo de aceste ziduri. Cum aveam să supraviețuiesc?

Am părăsit partea mamei mele, am luat o băutură și m-am furișat. Nu m-am oprit din mers până când nu am ajuns în curtea interioară principală. Suspinând, am dat paharul pe gât dintr-o înghițitură și am privit cerul. Ani de zile îmi imaginasem cum ar fi să ies pe poarta castelului. Să mă regăsesc pentru a putea fi propria mea persoană. Chiar planificasem fiecare pas. Știam deja cum să iau supresoarele de la spital și ce haine aveam să-mi împachetez. Dar nu eram capabilă de nimic altceva dincolo de asta.

Nu eram stăpână pe propria persoană.

„Dacă mai suspini atât de tare, lumea ar putea crede că îți fac ceva nepotrivit.”

Am înghețat.

Mi s-a tăiat respirația în timp ce m-am întors spre voce. El stătea pe unul dintre scaunele de-a lungul peretelui, cu picioarele încrucișate, ascuns în umbre.

Un străin, și totuși acea voce mi-a trimis un șoc pe șira spinării. Era profundă și catifelată, acordurile ei blânde aproape trăgându-mă spre ea ca o frânghie. Orice altceva a pălit în fundal în timp ce am făcut un pas spre el.

Cine era?

Era ceva diferit la el. Ceva periculos. Nu simțeam o aură de alfa în jurul lui, și totuși îi simțeam puterea.

„Uite-o acolo. Mă întreb dacă el e următoarea ei întâlnire.”

Vocile familiare din spatele meu m-au adus cu picioarele pe pământ. Voci de Carter. Râsetele care au urmat m-au făcut ca furia să se izbească din nou de mine. Pumnii mi s-au strâns în timp ce m-am întors înăuntru.

Asta a fost.

Terminasem.

Urma să plec.