KAT

Nu. Nu, nu, nu. Asta nu putea fi real. Trebuia să fie o farsă. Un test. Trecusem prin atât de multe întâlniri încât lista trebuie să se fi micșorat aproape de zero, dar era imposibil ca părinții mei să creadă că acest băiețandru mucios era potrivit pentru mine. Ferească Zeița să fi existat cu adevărat vreo scânteie de legătură cu el.

Ce dracului a fost în mintea lor?

Urma să împlinesc optsprezece ani în câteva zile. Asta nu era doar o potrivire proastă; era ilegal!

„Prințesă Katerina?”

Vocea lui copilăroasă a străpuns groaza care mi se rotea în minte, iar eu mi-am netezit rapid expresia, forțând-o să revină la ceva politicos. Ceva exersat.

„S—scuzele mele, Justin”, am spus, privind înapoi spre cele două însoțitoare din apropiere.

Una dintre ele a privit în altă parte, iar gura îi zvâcnea. Ele știau. Știau că fusesem lustruită și aranjată pentru un simplu băiețel.

Eram o glumă?

„Te rog”, am spus, amintindu-mi bunele maniere. „Să luăm loc.”

Unul dintre cele mai bune servicii de ceai ale Mamei era deja așezat pe masă, iar un servitor aștepta la o distanță respectabilă, gata să servească. Ca și cum ziua nu ar fi fost destul de blestemată, soarele s-a ascuns în spatele unui nor, luându-și căldura cu el.

Justin a rânjit în timp ce s-a lăsat să cadă pe un scaun vizavi de mine, cu ochii rătăcind leneș prin curte. Criza lui anterioară de furie părea uitată în timp ce stătea cocoșat pe scaun și chicotea pentru sine. Evident, nu știa nimic despre etichetă. Nimic la el nu ieșea în evidență în afară de aura lui de alfa.

Era imposibil ca puștiul ăsta să exceleze la ceva.

„Locul ăsta e chiar mișto”, a zis Justin, ridicând ceașca delicată de ceai de parcă ar fi fost o doză de suc. „Credeam că-ți vei găsi perechea înainte să-mi vină rândul.”

Obrazul mi-a luat foc în timp ce jena m-a copleșit. Rândul lui? Oricine ajungea pe lista părinților mei era privilegiat. Să zici că își așteptau rândul suna prea vulgar. Era ca și cum aș fi fost doar o căsuță de bifat. De parcă îmi făcea o favoare.

Am privit în altă parte și mi-am sorbit și eu ceaiul. Urma o masă întreagă după asta, dar îmi pierdusem pofta de mâncare și brusc nu mai aveam chef să mă plimb cu acest băiat.

„Ești doar un copil. Evident că a fost o greșeală”, am spus calmă, păstrându-mi vocea egală.

Voiam să dau buzna înapoi în castel și să cer explicații, dar Mama îmi băgase bine în cap—sânge rece, indiferent de situație. Aveam un oaspete, așa că trebuia să-l întrețin, chiar dacă abia ieșise din scutece.

Aproape că am pufnit, dar am înghițit-o. Trebuia să îndur asta. S-a dus pe apa sâmbetei și plimbarea mea. Avea să fie ca și cum aș face pe dădaca și chiar nu aveam starea necesară. Totuși, era mai bine decât întâlnirile pe care le îndurasem în ultima săptămână.

Un fior mi s-a scurs pe șira spinării, iar mâna mi-a tremurat. Ceașca de ceai a zăngănit încet când am pus-o jos, sunetul inegal răsunând în curte.

Nu. Nu acum. Nu avea rost să mă opresc asupra trecutului.

„Nu sunt un copil”, a spus Justin printre dinți, furia de mai devreme făcându-și din nou simțită prezența.

Ceva din sclipirea ochilor lui mi-a zgândărit amintirile. De ce îmi părea atât de familiară privirea aia? Acel gând m-a smuls din mintea mea în timp ce îl studiam din nou pe puști. Îl văzusem oare la vreun bal? În fundal, la vreo adunare a haitei pe care o spionasem de la una dintre ferestrele mele?

„Dar măcar scap repede de treaba asta”, a continuat Justin. „Îmi oferă șanse mai mari să-mi găsesc perechea când mă voi transforma.”

Încruntându-mă, am susținut privirea nesimțitului, încălcând o altă regulă a părinților mei.

„Ce vrei să spui cu asta?”

„Știi tu”, a ridicat băiatul din umeri.

Nu știam. Nu era acolo să vadă dacă eram compatibili? Atunci de ce se mai gândea la găsirea perechii lui după ce se va transforma?

Nu că aș fi luat în calcul o asemenea posibilitate, dar ce naiba?

„Din ce haită faci parte?” am întrebat, încolăcindu-mi degetele în poală.

Era evident needucat, să se poarte de parcă nu eram destul de bună pentru el. Eram o prințesă! Ce obiecții ar fi putut avea?

„Ironbridge”, a răspuns Justin, aruncând încă o privire de jur împrejur înainte de a băga mâna în buzunar și a scoate telefonul mobil. A îndreptat camera spre cireș, de parcă era într-un tur turistic.

Incredibil.

Peisajul îi fascina mai mult decât mine! Măcar nu a încercat să-mi facă o poză. Cum de strecurase chestia aia în castel, mă depășea. Kostas interzisese dispozitivele de înregistrare pentru că, în cuvintele lui, „nu toată lumea merită să te privească”. Obișnuiam să-mi dau ochii peste cap la auzul lor, dar acum eram recunoscătoare.

Studiasem destule cazuri ca să știu exact cât de grav puteau degenera lucrurile atunci când cineva surprindea genul nepotrivit de imagine.

O gardă a apărut de undeva din spate, dintr-un loc ascuns, și i-a smuls telefonul din mână puștiului.

„A, haide”, s-a plâns Justin. „E doar un pom.”

Garda a butonat ceva pe telefon, încruntându-se, iar apoi l-a băgat în propriul buzunar. Se pare că nesimțitul avea un ghinion de zile mari.

„Spune-i să-mi dea telefonul înapoi. Nu știu de ce te tratează de parcă ai fi adus soarele pe cer. Sunt la fel ca tine, și eu sunt un prinț. Tata nu va trece cu vederea dacă spun că m-ai furat.”

„Ești fiul unui alfa?” am întrebat, deși a compara orice alt alfa din regat cu Tata era trădare.

Dar Mama își extinsese afacerile și în teritoriile mai îndepărtate cu ani în urmă. Nesimțitul ăsta putea fi cu adevărat un prinț, fiul unuia dintre cei trei regi vecini.

Justin s-a lăsat pe spate, încrucișându-și brațele de parcă lumea era a lui.

„Da. Alfa Carter. Nu ai vrea să-l enervezi.”

Un sunet ascuțit a spart aerul. Am clipit. Toarta ceștii mi se rupsese în mână.

Am slăbit prinsoarea și am lăsat bucățile să cadă pe masă, în timp ce ochii mi s-au mărit, privindu-l pe băiatul din fața mea. Pulsul îmi bătea cu putere în urechi. Nu puteam să respir de nodul care mi se forma în gât.

O amintire a ieșit la suprafață. O altă întâlnire. Tras de păr. O mână unsuroasă pe coapsa mea. Urcând mai sus. Râsul ăla când mi-a spus ce urma să-mi facă.

Frământându-mi mâinile, m-am uitat înapoi la gardă. Evident că puștiul ăsta era un Carter. Nu un prinț adevărat, nici pe departe. Alfa Carter nu avea să fie niciodată un rege alfa, în nicio viață. Nu era de mirare că puștiul îmi părea familiar.

„Ar fi trebuit să urmezi regulile”, am spus. Eram surprinsă că vocea mi-a rămas constantă. „Îl vor verifica și ți-l vor da înapoi la sfârșitul... întâlnirii noastre.”

Nici gând să numesc asta o ieșire romantică. Mai ales acum, când știam cine era. Nimeni din cloaca aia ordinară de haită nu era demn să pună piciorul dincolo de porțile complexului nostru, darămite să stea vizavi de mine. Kostas nu gândea la fel? Chiar ajunsesem în halul ăsta? Faptul că se afla acolo se simțea ca o trădare.

„Fratele meu, Aaron, a spus că ești nebună. Acum văd și eu”, a rânjit Justin ironic. „A spus că zâmbeai ca un robot, indiferent ce-ți spunea.”

Mâinile au început să-mi tremure. Aaron spusese multe.

„Și Samuel a spus că nu ai prea multe între urechi”, a continuat el.

Râde ciob de oală spartă.

Samuel avea corpul unui alfa și creierul unui cartof. Nu arăta și nici nu vorbea de parcă ar fi citit vreodată o carte în viața lui. Un gentleman perfect când nu mă privea lasciv, dar cu care abia reușeam să-mi țin ochii deschiși.

„Iar Jake...”

Zâmbetul mi-a pierit complet de pe față. Pielea mi s-a zbârlit de parcă o sută de pui de păianjen abia eclozaseră pe mine. Justin a văzut asta și a râs, aruncând o privire în spatele meu, evident calculând cât de departe putea merge.

„Jake a zis că ești bună doar pentru un singur lucru.”

Privirea mi-a zburat înapoi la el. Sângele îmi vâjâia în urechi, iar vederea mi s-a ascuțit. Mai erau doar câteva săptămâni până la prima mea transformare, iar fiara din mine deja se agita. Dacă mi-aș fi pierdut controlul acum și m-aș fi transformat, l-aș fi putut sfâșia pe acest pui degenerat. Pentru că era netransformat, ar fi fost lipsit de apărare. Ar fi fost ca și cum m-aș juca cu un om.

„Dacă frații tăi au spus toate astea, tu de ce ești aici?” am întrebat.

În spatele meu, am simțit cum însoțitoarele mele se apropiau. Îl auziseră?

„Chiar nu știi?” a râs Justin, bătând din palme de parcă asta era distractiv. „Există o vorbă. Viața nu e completă până nu ieși cu prințesa. Dacă vrei să-ți găsești perechea predestinată, trebuie mai întâi să-i dai papucii.”

În spatele meu, una dintre însoțitoare—cea care abia se abținuse să nu râdă când l-am cunoscut pe Justin—a chicotit. Ea știa!

Obrajii mi-au luat din nou foc. Umilința mi s-a ridicat în piept. Ieșeam cu băieții ăștia dintr-un motiv, pentru binele regatului, dar ei asta credeau despre mine? Pieptul mi s-a strâns și am simțit cum inima mi se face țăndări.

Oare părinții mei știau?

Oare Kostas știa?

Furia pe care o înghițisem toată dimineața, în timp ce servitoarele mă înfofoleau pentru acest băiat, s-a întors însutită, forțându-mă să mă ridic în picioare.

„Domnule Carter, am terminat aici.”

Justin s-a ridicat, încă râzând, și a făcut o plecăciune zeflemitoare. Fiecare particulă din mine mă îndemna să-i șterg rânjetul acela arogant de pe față cu o palmă, dar mâinile mele au rămas împreunate în fața mea.

Adecvată.

Încă perfectă.

Chiar dacă un infern ardea în mine.

„Oricum nu aveam de gând să stau prea mult pe aici. În mod evident, și din fericire, nu suntem suflete pereche”, a spus el. „Dă-mi telefonul înapoi și urează-mi noroc pentru viitorul meu, Prințesă.”

„Mult noroc, domnule Carter”, am spus, cu un zâmbet încă prezent pe față. „Vei avea nevoie de el pentru a găsi pe cineva care să suporte duhoarea de bălegar care iese din gura ta. Vorbești cam mult pentru un copil care e mediocru în cel mai bun caz. Deloc surprinzător, având în vedere cine e tatăl tău. Îmi voi aminti cu drag de numele tău data viitoare când Alfa Carter se va înclina la picioarele mele. Adio, băiețașule.”