KAT

„Arăți perfect, Prințesă Katerina.”

Pumnii mi se strânseră strâns în poală. A trebuit să fac un efort conștient ca să respir și să mă calmez.

Perfectă. Arătam ca o păpușă. Genul făcut pentru a fi expus, imaculat și niciodată atins. Genul inutil. Piele palidă, de porțelan, cu cel mai fin machiaj aplicat atât de expert încât părea natural. Ochi mari, albaștri, cu gene care nu aveau nevoie de extensii. Buze pline, roșii, purtând obișnuitul zâmbet politicos.

„Mulțumesc”, am răspuns, încuviințând din cap către artistul de make-up.

„Vă așteaptă jos. Să-l chem pe fratele dumneavoastră să vă însoțească?”

Pumnii mi se încleștară din nou. Castelul Lordswood era mai sigur decât orice fortăreață. Nici măcar insectele nu puteau pătrunde fără verificări stricte și permisiuni, dar chiar și asta nu ar fi fost de ajuns pentru a le lăsa să ajungă în fortăreața interioară.

Cu toate astea, ei mă însoțeau peste tot ca pe un copil.

Totuși, toate acestea aveau un motiv întemeiat. Orice sacrificiu avea să merite în cele din urmă.

„Nu va fi nevoie. Mulțumesc, Alanna”, am spus în timp ce mă ridicam.

„Dar Alfa a spus—”

„Sunt sigură că mă voi descurca”, am întrerupt-o, menținând zâmbetul atât de adânc înrădăcinat în mine încât părea sudat de fața mea.

Mi-am îndreptat fusta lungă a rochiei și mi-am ajustat postura, deși asta era ușor de făcut datorită corsetului. Era la fel de rigid ca o scândură; n-aș fi putut să stau cocoșată nici dacă aș fi vrut.

Aruncând doar o scurtă privire în oglindă, am încuviințat spre echipa de femei care mă îmbrăcase și m-am îndreptat spre ieșirea din camera mea de îmbrăcat. Arătam perfect, trebuia să le recunosc asta. Nici măcar un singur fir de păr blond nu era la locul nepotrivit, umerii îmi erau drepți, capul ținut sus. Iar fiecare piesă de vestimentație de pe corpul meu valora mai mult decât câștigau majoritatea oamenilor într-un an.

Eram premiul.

Cea crescută pentru a fi invidiată. Pentru a completa viața perechii mele predestinate. Pentru a fi un trofeu.

O prizonieră.

Zâmbetul mi-a alunecat de pe buze, iar pașii mi-au șovăit la ușa dormitorului. Eram nedreaptă. Viața mea era un privilegiu; trebuia să fiu recunoscătoare. Părinții mă iubeau și îmi ofereau totul, iar dragul meu frate, Kostas, ar fi dat foc lumii întregi pentru mine dacă i-aș fi cerut-o.

„De ce se mai obosesc? Va împlini curând optsprezece ani; mă îndoiesc că un suflet pereche îi va pica din cer prea curând. Și-au setat așteptările prea sus; e doar o omega.”

Umerii mi s-au rigidizat. Probabil credeau că plecasem deja.

Omega. Slabă. Condamnată să se supună oricărui lup, o povară pentru cel cu care avea să se împerecheze, dar cu toate astea, cea mai prețuită din haită. Ironia nu-mi scăpa.

„Liniște! Dacă vrei să supraviețuiești aici, păstrează-ți astfel de gânduri pentru tine.”

„Dar toată lumea spune—”

„Vei zbura din castel înainte de ora prânzului dacă termini propoziția aia. Prințul Kostas se va asigura că nu vei mai păși niciodată dincolo de porțile complexului.”

A urmat o liniște deplină, dar aș fi vrut ca femeia aceea să termine ce avea de spus. Toată lumea spunea ce? Eram blocată în fortăreața interioară a castelului în majoritatea timpului și nimeni nu îndrăznea să spună vreun cuvânt nelalocul lui. Bârfele rareori îmi ajungeau la urechi, dar când o făceau, erau din acelea plictisitoare.

Mi-am înăbușit un pufnit. Nu era un gest demn de o doamnă. Mama ar fi făcut o criză dacă m-ar fi auzit.

Îndreptându-mi din nou umerii, am pășit singură pe holul larg. Mai exista încă un fior rece în aerul de afară, o dată cu sosirea primăverii, dar toate camerele din aripa mea erau plăcute și călduroase. Tatăl meu detesta chiar și când doar îmi trăgeam nasul. Abia mă lăsa să ies din casă pe timp de iarnă.

Dar primăvara sosise. Florile începeau să înflorească. Iar asta însemna plimbări lungi prin grădini și Balul de Primăvară. Puțin entuziasm după o iarnă lungă. Orice era mai bun decât să stau singură cu propriile gânduri.

Pașii îmi erau siguri în timp ce mă apropiam de cele două gărzi în uniforme de luptă complet negre de la capătul holului și aproape că am izbucnit în râs când s-au întors spre mine și au înlemnit. Panica de pe fețele lor era de neprețuit.

„Alteța Voastră Regală, vă rugăm să așteptați aici pentru a fi însoțită”, a spus unul dintre ei cu o mică plecăciune.

Știam că îl vor contacta telepatic pe fratele meu în secunda în care m-au văzut, dar eram pregătită. Mi-am iuțit pașii trecând pe lângă ei și am cotit pe următorul hol, unde așteptau mai multe alte gărzi. Era o exagerare, dar ce putea să facă o fată? Îmi fuseseră repartizate mai multe gărzi decât regelui și reginei. Cât de departe puteam ajunge de data asta? Poate până la holul de la intrare?

Aproape că am alergat pe lângă gărzi și ajunsesem aproape de scară când capul fratelui meu a apărut la capătul ei, alergând spre mine.

La naiba. Aproape reușisem.

Suspinând, mi-am încetinit pașii și am întâmpinat privirea încruntată a fratelui meu.

„Nu m-ai așteptat, Katerina”, a spus el.

„Am parcurs singură două holuri, Kostas. Dacă nu pot să fac nici măcar atât, cum voi avea vreodată grijă de perechea mea?”

Așa cum era de așteptat, încruntătura i s-a adâncit, iar eu aproape că am chicotit. Fratele meu era un bărbat chipeș. Era exact opusul meu. O înălțime impunătoare, ochi căprui, păr brunet și creț și nu exista nimic delicat la el. Era un războinic, beta-ul Haitei Lordswood, al doilea după tatăl meu prin aura sa intimidantă. Mi se spusese că asta era valabil chiar și atunci când se afla într-o cameră plină de alfa.

„El va trebui să aibă grijă de tine”, a spus Kostas ferm. „Și nu uita, castelul acesta va fi casa ta.”

Sigur că da. Cum aș fi putut uita că și după ceremonia de împerechere, aveam să trăiesc între aceleași ziduri? Poate un chip nou ar schimba lucrurile. M-ar smulge din monotonie. Existau doar un număr limitat de limbi și instrumente muzicale pe care le puteam învăța și începusem să mă satur de toate cărțile de drept, finanțe și economie. Poate că odată ce mă voi împerechea, îmi vor permite să îmi pun studiile în practică.

Sau chiar să învăț altceva, cum ar fi să mă antrenez cu restul haitei. Asta da, era un vis de care merita să mă agăț.

Kostas m-a luat de braț și a început să meargă.

„Amintește-ți ce ți-am spus despre ziua de azi”, a zis el. „Mai sunt și alții pe listă, dar acesta este un candidat bun.”

Spuseseră asta despre toți. Întâlneam „candidați” de când aveam cinci ani, la început sub pretextul unor întâlniri de joacă, iar apoi deschis, ca potențiale viitoare perechi. În ultimele săptămâni, aveam o întâlnire pe zi, uneori chiar două.

Mama intrase în panică. Părinții mei erau gata să-mi pecetluiască soarta.

Rezistând impulsului de a suspina din nou, am zâmbit spre fratele meu mai mare.

„Dacă tu zici că e potrivit pentru mine, atunci așa trebuie să fie”, am zis.

„Bineînțeles că este. Are un viitor strălucit în față. Momentan e șeful promoției sale și excelează la antrenamente. Doar cineva ca el ar putea fi sufletul tău pereche”, a spus Kostas, încruntătura pierindu-i.

Mi-a zâmbit larg, iar eu am simțit căldura iubirii și protecției lui. Toate îndoielile pe care le aveam în legătură cu aceste întâlniri s-au risipit în momentul în care l-am strâns de braț.

„Pun pariu că va fi o completare excelentă pentru haita noastră.”

Poate că a-mi găsi perechea nu avea să fie atât de rău, la urma urmei. Știam că părinții mei nu mă vor presa să fac copii prea curând. Voiau doar să se asigure că sunt așezată la casa mea pentru orice eventualitate. Întreaga haită ar fi respectat pe cineva aprobat de ei, iar un suflet pereche nu m-ar fi rănit niciodată.

Am coborât încet marea scară, spre holul de la intrare. Era aproape de prânz, deci servitorii ar fi trebuit să fie ocupați cu pregătirea mesei sau curățenia sutelor de camere din uriașa structură de piatră. Dar era o liniște deplină. Prea multă liniște. O „atmosferă”, cu siguranță orchestrată de mama. Această nouă întâlnire trebuia să fie foarte importantă dacă oprise totul în loc în halul ăsta.

Sau mama era pur și simplu disperată.

„Soarele a ieșit azi. Ne vom întâlni cu el în curtea interioară”, a spus Kostas.

Am tras aer în piept și m-am oprit din mers, strângându-l pe fratele meu de braț.

„Serios?” am întrebat, ținându-mi respirația.

„E o zi superbă”, a spus Kostas blând, cu un zâmbet indulgent. „Ar trebui să vezi primele flori împreună cu viitorul tău partener. Le-am spus deja să-ți pregătească mantia.”

Am ignorat optimismul din cuvintele lui și aproape că l-am târât pe holurile de la parter. Curtea interioară. Cât de mult îmi lipsise. Chiar dacă întâlnirea nu decurgea conform planului, simplul fapt de a sta în aer liber cu soarele pe față avea să compenseze totul.

„Mama și tata au treburi oficiale, așa că se vor întâlni cu el mai târziu, la ceai. Însoțitoarele tale te așteaptă deja”, a spus Kostas, apoi a adăugat cu un chicotit: „Mai încetinește pașii. Nu fi atât de nerăbdătoare.”

Corect.

Trebuia să fiu adecvată. Eram Alteța Sa Regală, Prințesa Katerina Lordswood din Kingsland. Nu trebuia să existe nimic de criticat la mine.

„Scuze, frate.”

Mi-am plecat capul în timp ce însoțitoarele mele se apropiau, iar una dintre ele mi-a așezat mantia călduroasă pe umeri.

„Voi fi prin preajmă, așa că nu-ți fie teamă”, mi-a șoptit Kostas, sărutându-mă pe frunte înainte de a face un pas în spate.

Cuvintele lui mi-au trimis un fior pe șira spinării, dar l-am ignorat. Ieșeam afară!

Primul meu zâmbet sincer de când mă trezisem mi s-a întins pe față în momentul în care ușile s-au deschis, iar eu am simțit în sfârșit soarele direct pe piele, pentru prima dată în luni de zile. Nu m-a deranjat mușcătura ușoară a aerului rece pe obraji când am pășit afară. Eram nerăbdătoare să-l cunosc pe următorul bărbat de pe lista de întâlniri a părinților mei, doar pentru a mă putea plimba prin grădini.

Pașii mei au rămas surprinzător de siguri și mi-am ținut mâinile împreunate în față, cu capul plecat. O doamnă pășea cu grație. O Omega cu umilință.

Am mers pe cărarea pavată de lângă iaz spre zona principală de stat, până când am ajuns la cireșul meu preferat, aflat fix în mijlocul curții. Zâmbetul mi s-a lărgit. Pomul înflorea. Curând, întreaga curte avea să fie plină de mirosul minunat al florilor.

Un băiețel stătea lângă el, admirând pomul, cu mâinile în buzunare. Era îmbrăcat la costum, așa cum făceau majoritatea vizitatorilor. Mă întrebam cine erau părinții lui. Poate că ei erau cei cu care Regele și Regina aveau treburi oficiale.

M-am oprit lângă el și am respirat adânc.

„Alteță”, a spus băiatul, făcând un pas în spate și înclinându-se.

„Nu e nevoie să fii atât de formal”, i-am spus, zâmbindu-i.

Era creaț și plin de coșuri, fața lui sugerând că nu avea mai mult de doisprezece sau treisprezece ani. Probabil nu se transformase încă, dar sângele său alfa era incontestabil. În câțiva ani, lupoaica mea s-ar fi supus lupului său, în ciuda descendenței mele regale.

Mi-am întors privirea de la el și am reprimat acel gând.

Doar gânduri fericite. Astăzi era o zi bună.

„Cum te cheamă, băiețele? Ești aici cu părinții tăi?” am întrebat.

Mi se schimbase tonul în acel mod enervant pe care adulții îl folosesc cu bebelușii? M-am înfiorat ușor când am văzut zbaterea maxilarului său și modul în care pumnii i s-au strâns. Până și ochii lui gri au devenit mai reci. Furia lui a fost aproape ca o palmă peste obrajii mei reci. Ciudat. Probabil era prea tânăr ca să înceapă să învețe cum să se controleze. Era mult mai important pentru alfa, având în vedere cât de multe daune puteau face chiar și aurele lor lupilor mai slabi.

„Nu sunt un băiețel, Alteță. Am cincisprezece ani. Numele meu e Justin.”

S-a uitat la mine cu o atitudine plină de așteptare. Ar fi trebuit să-l cunosc? Erau membrii familiei lui din curtea regală? Aliați de afaceri ai tatălui meu? Memoram nume și fețe de atât de mult timp încât uneori pur și simplu se amestecau în mintea mea.

Cu toate astea, nu puteam fi nepoliticoasă.

„Încântată de cunoștință, Justin. Poate ne vom revedea curând. Sunt aici să mă întâlnesc cu cineva. Fratele meu nu va fi deloc încântat dacă te va găsi aici.”

Aproape că am chicotit la gândul reacției lui Kostas când avea să afle că cineva se strecurase pe lângă el. Curtea interioară era sacră. Privirea mea a rătăcit prin spațiul îngrijit, nerăbdătoare să îmi întâlnesc a milionima programare și să-l scot la o plimbare. Deși Kostas îmi permisese să ies atât de devreme, timpul meu era limitat. Urma să profit la maximum de el.

„Eu sunt cel cu care te întâlnești, Alteță. Eu sunt programarea ta.”

Zâmbetul mi-a pierit.

Fața mi s-a contorsionat înainte să mă pot opri, iar ochii mi s-au mărit privindu-l pe băiatul căruia probabil mama încă îi mai ștergea nasul.

Ce. Căcat. Era. Asta?