PRINȚUL EMERY.

Aurelia a plâns mai bine de o oră după ce au părăsit sala tronului.

La început, fusese supărată, strigând la Emery pentru decizia sa prostească. Și apoi, a cedat, plângând ca și cum inima i-ar fi fost zdrobită. Acum, erau lăsați singuri într-o cameră minusculă de pe barcă.

Emery a rămas tăcut pe tot parcursul căderii nervoase a surorii sale, greutatea deciziei sale fiind în sfârșit conștientizată.

Pe zeii Luminii, el era acum un sclav. Mai prejos decât cineva de speță joasă. Mai prejos decât un servitor de podele.

Și nu doar orice sclav, ci un sclav al Lycaonilor. Sau al mai multor Lycaoni, Emery nu avea încă idee.

Avea să servească acelor ființe fără inimă, nemiloase, care disprețuiau oamenii.

„Ești un băiat frumușel; nu vei duce lipsă de stăpâni pe care să-i servești.”

Un fior a coborât pe șira spinării lui Emery. Urmau să-i profaneze trupul.

Ceea ce visase întotdeauna avea să devină, în sfârșit, realitate. Doar că acum, nu avea să fie doar o singură fiară, ci mai multe. Atâtea câte voia stăpânul său.

Îi vor desface picioarele, supunându-l la acel act groaznic de sex.

Emery a înghițit bila care i se ridica în gât. Respirația i s-a tăiat pe măsură ce panica se instala.

„Respiră, Emy. Haide,” a apărut Aurelia lângă el, mângâindu-l pe spate. „Inspiră... și expiră... haide, Emy.”

Vocea Aureliei era blândă, liniștitoare, ne-lăsându-i lui Emery altă variantă decât să-i urmeze sunetul.

Aurelia a continuat să-l mângâie pe spate. „Fată bună. Asta e fetița mea.”

Doi Lycaoni au intrat și i-au forțat să ia o pastilă necunoscută.

Cu siguranță nu plătiseră toți acei bani doar ca să-i ucidă înainte măcar de a deveni sclavi, nu-i așa? S-a gândit Emery în timp ce o înghițea.

Câteva minute mai târziu, amândoi au căzut inconștienți pe podea.

•

Mult mai târziu, Emery s-a trezit din cauza zdruncinăturilor trăsurii. Cu capul amețit, cu simțurile dezorientate în timp ce clipea de mai multe ori pentru a-și ajusta vederea.

Fuseseră forțați să ia o pastilă.

Ridicându-se, s-a îndreptat spre fereastra de lemn a trăsurii și a împins-o deschizând-o. O exclamație de uimire l-a părăsit.

Erau pe tărâmul Lycaonilor. Emery putea vedea zeci dintre ei.

Dar ceea ce l-a lăsat cu gura căscată au fost oamenii.

Erau o mulțime la vedere. Multe femei, aproape egalând numărul bărbaților.

Toată lumea știa că Lycaonii adunaseră și țineau captivi numeroși oameni după război, dar numărul uriaș pe care îl putea vedea îi depășea așteptările.

Și toți erau sclavi.

Unii lucrau pe câmpuri, trupurile lor ostenite fiind aplecate sub greutatea muncii lor. Unii trăgeau încărcături grele, mușchii lor încordându-se cu fiecare pas, sub ochii vigilenți ai Lycaonilor.

Unii Lycaoni țineau bice, în timp ce alții țineau săbii. Priveliștea i-a întors stomacul pe dos lui Emery, făcându-i greață.

Asta va fi viața noastră acum?

Geamătul de trezire al Aureliei a răsunat în spatele lui, iar Emery s-a întors rapid spre sora sa, cu îngrijorarea întipărită pe față.

„Ești bine, Lia?” a întrebat el, cu o voce stinsă.

Aurelia a dat din cap, frecându-se la ochi. „Unde suntem?” a întrebat ea, ochii scanând împrejurimile.

„Regatul lor, Urai,” a șoptit Emery, păstrându-și vocea scăzută pentru ca stăpânul trăsurii să nu-i audă.

Împreună, au privit fortăreața uriașă din fața lor. Trăsura se îndrepta direct spre ea.

„Acest loc arată extrem de luxos,” a spus Aurelia.

Emery a încuviințat din cap. Ca regalități, erau bine familiarizați cu luxul, dar acesta era la cu totul alt nivel.

Ceea ce ridica o întrebare...

Cine anume erau masculii care îi cumpăraseră? Și dacă ei nu erau stăpânii lui și ai surorii sale, atunci cine era...?

*******

Au fost aduși într-o cameră goală după ce au trecut prin numeroase încăperi și coridoare.

„Acestea vor fi încăperile voastre deocamdată,” a anunțat un soldat.

Camera era surprinzător de spațioasă și decorată cu mult bun gust.

Nu mult după ce soldații au plecat, sunetul unor pași care se apropiau le-a ajuns la urechi, crescând cu fiecare clipă.

Ușa s-a deschis brusc, iar o femeie umană mai în vârstă a intrat hotărâtă. Era însoțită de o femeie umană mai tânără și trei bărbați Lycaoni.

Privirea femeii mai în vârstă a căzut pe Emery și a făcut ochii mari. „Ești un bărbat remarcabil de chipeș. Am văzut o mulțime de bărbați drăguți la viața mea, dar chiar și eu cu greu îmi pot aminti de unul pe jumătate la fel de drăguț ca tine.”

Simțindu-se stânjenit, Emery a făcut un pas înapoi, găsindu-și alinarea în spatele Aureliei, care și-a întins brațele protector pentru a-l feri de privirile indiscrete.

„Ei bine, este păcat că nu tu ești cel pentru care am venit,” a spus femeia disprețuitor, întorcându-se. „Pregătiți-o, băieți. Amie, pregătește baia.”

Cei trei bărbați s-au apropiat de Aurelia, începând să o dezbrace. Mâinile lor i-au scos hainele, în timp ce altul i-a îngrijit părul, desfăcând nodurile.

„Ce faceți?” a întrebat Emery, îngrijorat.

„O pregătim pentru ceea ce urmează.” Femeia mai în vârstă nu s-a sinchisit să se uite la el. „Poți fie să stai, fie să pleci. Nu-mi pasă. Dar dacă mă deranjezi, te voi raporta soldaților și te voi arunca în temniță.”

Numeroase întrebări i se roteau în minte lui Emery, dar un clătinat din cap al Aureliei l-a redus la tăcere.

El a privit neputincios cum au dezbrăcat-o, în timp ce fata mai tânără, Amie, pregătea o cadă mare plină cu apă.

În cele din urmă, Emery a decis să iasă și să exploreze, rătăcind pe holuri fără o țintă anume. A urmat unul până la un pasaj retras, care părea ascuns de privirile întâmplătoare.

Voci răsunau în depărtare, așa că s-a apropiat de ele.

„Ce vom face cu băiatul? Nu făcea parte din plan,” a spus o voce.

„Nu-mi pasă, Lord Orion. Poate ne vom gândi la ceva mai târziu.” a venit vocea Lordului Viktor. „Deocamdată, să ne concentrăm pe fată. Vremea rea ne-a întârziat călătoria, mă așteptam să ne întoarcem ieri.”

Cu vocea sa, înfiorătoare și autoritară, Lordul Viktor a adăugat. „Timpul se scurge; ea trebuie să fie în încăperile interzise în seara asta.”

Încăperile interzise?

Lui Emery nu-i plăcea deloc cum suna asta.

„Calmează-te, Viktor. Acea tânără nu poate face față fiarei,” a adăugat Lordul Orion.

„Nu-mi pasă. Cum și-au așternut, așa vor dormi,” a spus Viktor cu sfidare.

A urmat un oftat greu. „Ar fi fără inimă să o trimitem pe acea fată înăuntru să deservească fiara fără nici cea mai mică idee despre ce o așteaptă. Știu că nu ai dragoste pentru oameni, și sincer, nici eu, dar cu siguranță putem face mai mult de-atât,” a raționat Lordul Orion.

„Fă cum vrei, Orion. Spune-le totul sau nu le spune nimic. Nu-mi pasă,” a afirmat Viktor. „Indiferent dacă trăiește sau moare, nu-mi pasă nici de asta. Următorul pe care îl voi arunca înăuntru va fi micuțul prinț frumușel, și dacă va pieri și el, voi fi în următoarea trăsură spre următorul regat uman pentru a-i alege o altă prințesă. Acesta este singurul aspect care mă privește.”

O tăcere s-a lăsat după schimbul lor de replici, lăsând mintea lui Emery să gonească de teamă și neîncredere.

Să deservească fiara? Să moară?