PRINȚUL EMERY

Emery era îngrozit. Trebuie să o salvez pe Aurelia! Trebuie să evadăm!

„Știu că ești acolo, prinț drăguț. Te pot mirosi,” a răsunat vocea Lordului Viktor.

Emery a tras aer în piept, înghețat pe loc, în timp ce silueta impunătoare a Lordului Viktor a apărut pe ușă. Ochii lui reci, lipsiți de viață, gri și galbeni, erau ațintiți asupra lui Emery.

Instinctiv, Emery a făcut un pas înapoi. Apoi altul.

Lordul Viktor a zâmbit sfidător. „Te-aș sfătui să renunți la orice gânduri se plămădesc în căpușorul tău. Nu ai nici cea mai mică idee unde te afli, nu-i așa?”

Emery putea doar să discearnă că se aflau în cea mai înaltă și fortificată fortăreață pe care o văzuse vreodată. A clătinat din cap, teama sa fiind palpabilă.

„Te afli în Ravenwood,” a spus Lordul Orion, apărând în spatele lordului cicatrizat.

Ravenwood?

Ravenwood-ul!?

Nu, pe Lumină, asta nu se poate întâmpla.

„Citadela R-Ravenwood? Căminul celor p-patru mari conducători ai Lycaonilor. Abisul Șoptitor de mare putere?” a scăpat Emery, incapabil să-și mai stăpânească teroarea.

Lordul Orion a pufnit. „Așa îi spun oamenii. Noi nu. Dar da, ai dreptate. Te afli în Citadela Ravenwood, Prințule Emery.”

„Nu ai nevoie să te informez că acesta este cel mai sigur loc din Urai, cu tărâmuri vaste în care te-ai putea pierde dacă încerci să scapi.” a zâmbit sfidător Lordul Viktor. „Un vortex care te-ar înghiți, pentru a nu mai fi văzut niciodată. Nu există scăpare din Ravenwood.”

Emery le-a auzit cuvintele, dar mintea lui era mistuită de o teamă mult mai mare.

„Cei patru mari conducători ai Lycaonilor locuiesc aici?” s-a gândit Emery, cu groază.

„Așa este.” Lordul Orion a sunat ușor amuzat, atrăgându-i atenția lui Emery.

Emery nu avea nicio idee că spusese asta cu voce tare.

Apropiindu-se ușor de Lordul Orion—El părea cel mai puțin intimidant și o alegere preferabilă în acel moment—Emery îi arunca priviri îngrijorate lordului cicatrizat. „Am auzit zvonuri despre Lycaoni.”

„Ce ai auzit mai exact?” a întrebat Lordul Orion.

„Se spune că sunt mortali, imprevizibili și aproape sălbatici în acțiunile lor.” Emery a început să enumere pe degete în timp ce vorbea dezlânat. „Obiceiurile lor de împerechere se zice că sunt la fel de brutale ca uciderile lor, și deși au gazde de sânge, preferă să dreneze sângele oamenilor. Și, după ce regele lor s-a sălbăticit, ei—”

„Grozav. Fix ce aveam nevoie să aud,” a adăugat Lordul Viktor pe un ton sec.

Lordul Orion, încă oarecum amuzat, a luat cuvântul: „Îi voi lăsa instruirea Lordului Viktor. Trebuie să mă prezint la consiliu.”

Ce!? Te rog, nu mă lăsa cu el! a vrut aproape să strige Emery. Dar și-a mușcat buza cu putere, reținându-se.

Lordul Viktor, totuși, nu s-a reținut. „Gândește-te mai bine, Lord Orion. Nu există nicio șansă să—”

„Ai prefera ca Lordul Zander să se ocupe de instruire atunci?” a întrebat Lordul Orion încet.

Un mușchi a zvâcnit pe maxilarul Lordului Viktor și i-a aruncat lui Emery o privire dură, ca și cum chiar ar fi luat în considerare această opțiune.

Lordul Orion trebuie să fi observat asta, adăugând rapid, „Știi că nu vrei să se întâmple asta. În plus, să nu uităm de favoarea pe care mi-o datorezi. Îți amintești de ea?”

Lordul Viktor s-a uitat urât la el, iar Lordul Orion a oferit un zâmbet de lup. „Cred că a venit timpul să o colectez. Faci instruirea. Am plecat.” Acestea fiind spuse, Lordul Orion s-a îndepărtat, emanând un aer de rafinament la fiecare pas.

În cele din urmă, Emery și Lordul Viktor stăteau față în față.

„Vino.” Lordul Viktor a început să meargă, iar Emery a început să pășească în spatele lui.

„Uită orice zvonuri s-ar fi răspândit pe tărâmul oamenilor. Unele pot avea un sâmbure de adevăr, dar majoritatea sunt cu adevărat bizare.” Lordul Viktor părea ușor deranjat. „Totuși, nu mă voi adânci în cunoașterea vastă a neamului nostru, căci este prea extinsă pentru a o acoperi. În schimb, îți voi împărtăși părțile care au legătură cu prezența surorii tale aici.”

Emery s-a pregătit sufletește.

„Acum cinci sute de ani, și chiar și înainte de asta, poporul meu și oamenii coexistau în pace. Marele Rege Alaric s-a asigurat de asta.”

Marele Rege Alaric.

Simpla menționare a numelui a făcut ca pielea lui Emery să se umple de fiori, iar genunchii să-i tremure de o frică abia ascunsă.

Unul dintre cei mai vechi Lycaoni care a existat vreodată, reputația lui era cunoscută în întreaga lume, chiar și de un copil născut în vremurile prezente.

Nu era doar unul dintre cei patru conducători, el era chiar primul. Conducătorul suprem.

Puterea și forța sa erau legendare. Unii chiar sugerau că nu putea fi ucis.

Acel nume, Alaric, era unul care băga teroarea în inimile oricărei specii existente în această lume.

„Fiul său, Alvin, s-a împrietenit cu un prinț uman.” a continuat Lordul Viktor. „În timpul unei conversații la un pahar de șampanie, Alvin, în stare de ebrietate, i-a spus prințului secretele poporului nostru. Noaptea Lunii Eclipsate.”

„O noapte în care Lycaonii erau dezbărcați natural de puterea și forța lor de către lună, nu-i așa?” a întrebat Emery, întrebându-se dacă zvonurile erau adevărate. „Vine o dată la cinci sute de ani, făcându-vă incredibil de slabi. Mai slabi decât un nou-născut. Vulnerabili la atac,”

Lycaonul cicatrizat s-a oprit și l-a privit pe Emery, dând din cap înainte de a merge din nou. „Ceea ce nu știa Alvin era că tatăl prințului își folosise fiul pentru a aduna informații despre noi. Regele Memphis pusese ochii pe pământul nostru. Pentru a scurta povestea, oamenii ne-au încălcat apărările și ne-au atacat în Noaptea Lunii Eclipsate, provocând daune semnificative regatului nostru.”

O umbră a trecut prin ochii Lordului Viktor. „Mulți din poporul nostru au fost uciși. Supraviețuirea Lycaonilor s-a datorat în mare parte eforturilor celor patru conducători, în special ale lui Alaric.” Părea absent, ca și cum ar fi putut vedea acea noapte derulându-se în fața sa. „Alaric și-a exercitat fiecare gram de putere pentru a-și salva poporul. A sacrificat tot ce a avut... știind ce consecințe va aduce acest lucru.”

Consecințe?

Emery s-a simțit brusc prost. Oamenii considerau acea noapte ca fiind o victorie. Vorbeau despre ea ca despre o mare realizare. Dar auzind-o acum, nu a fost nimic altceva decât o barbarie.

„După acea noapte, totul s-a schimbat,” a spus Lordul Viktor. „Mulți Lycaoni și-au pierdut partenerii de legătură și copiii. Cei care au rămas au fost împietriți de pierdere. Chiar și răzbunarea noastră nu a făcut nimic pentru a ne alina durerea din inimi.”

„Seminția ta aproape că a decimat populația umană, forțându-i pe mulți să se ascundă.” Emery nu a putut să-și mascheze amărăciunea din ton. „Lycaonii au luat numeroși sclavi și aproape au secătuit tărâmurile umane de femeile lor. Și asta nu a ajutat la nimic?”

Când acei ochi înfiorători l-au privit fix din nou. Emery și-a închis gura brusc.

„Apoi, Marele Rege Alaric a cedat fiarei sale și a înnebunit. Mintea lui a fost complet pierdută și a rămas așa în ultimii cinci sute de ani. Chiar poporul pe care l-a sacrificat totul pentru a-l proteja este acum în pericol din cauza lui.” Lordul Viktor a cotit la un colț. „Fiara se eliberează periodic, mergând în serii de crime nemiloase și brutale. Pentru a preveni alte pierderi, fiara este izolată aici în Ravenwood.”

Bine... asta suna ca o idee bună. Care era problema?

„Dar, doar izolarea nu este suficientă. Fiarele noastre interioare necesită două substanțe de bază pentru a supraviețui: sânge și sex,” Lordul Viktor l-a studiat pe Emery cu o privire pătrunzătoare. „Și aici intervine sora ta.”

Emery a devenit neliniștit. Nu-i plăcea încotro se îndrepta asta.

„Prințesa Aurelia va îndeplini nevoile sexuale ale fiarei. De aceea a fost achiziționată. În ceea ce te privește pe tine, deoarece nu am nevoie de tine, amândoi aparțineți fiarei,” a afirmat Lordul Viktor ferm.

„Ce?” Șoapta neîncrezătoare s-a rupt de la Emery. „Sigur, n-nu poți vorbi serios.”

„Spune-i Prințesei Aurelia să se prezinte fiarei. Dacă se prezintă bine, cine știe? Poate va supraviețui încă o zi. Îmi pasă prea puțin de rezultat.”

Emery a căzut în genunchi, lacrimile încețoșându-i vederea. „Te rog, Lord Viktor, nu o supune la asta. Să fie o sclavă sexuală? Pentru o fiară... fiara regelui? Sora mea va muri!!” a țipat el, cuvintele sale pătate de furie.

Lordul Viktor nici nu a clipit. „Mult noroc încercând să fugiți din Ravenwood. Pentru fiecare încercare, veți fi întâmpinați cu cincizeci de lovituri de bici.” Cu acestea spuse, s-a întors pe călcâie, îndepărtându-se cu pași mari.

Furia a depășit teroarea, iar Emery a țâșnit după el, dar soldații Lycaonilor i-au blocat calea.

„Cine te crezi!?” a țipat Emery. „Te consideri atât de atotputernic încât poți dicta soarta ființelor vii!? Nu sunteți nimic altceva decât niște fiare! Ești un monstru, Lord Viktor!”

Lordul Viktor s-a oprit în pragul ușii, aruncând o privire peste umăr. „Acesta este un compliment, prințule uman. Iar pentru tine, este Marele Lord Viktor.”

Emery a încremenit.

Marele Lord?

Adică, unul dintre cei patru conducători ai Lycaonilor, ACEL MARE LORD!?

Sfinți zei ai luminii, suntem condamnați.