PRINȚUL EMERY

Ieșind afară în dimineața următoare, doi războinici s-au oprit în fața lui Emery. „Regele te cheamă, prințul meu,” a spus unul dintre ei. „Prezența ta este necesară în sala tronului.”

Rahat. Acel ministru nesăbuit nu a pierdut timpul să-l pârască.

Emery a pornit spre sala tronului. E doar o biciuire, va fi bine.

Dar, în timp ce mergea pe hol spre ușă, era o liniște stranie.

Ceva era în neregulă.

Sala era mereu zgomotoasă de afară. Mormăieli, murmure, certuri erau mereu de așteptat.

Îngrijorarea lui s-a adâncit când ușa s-a deschis, iar ochii tuturor nu s-au întors să-l privească cu condescendență. În schimb, ochii tuturor erau ațintiți în centrul curții regelui.

Ochii lui Emery i-au urmat pe ai lor.

Doi bărbați îmbrăcați în robe complet albe, cu părul negru, lung, drept până la talie, stăteau în picioare, părând inofensivi.

Dar o privire mai lungă l-a făcut pe Emery să observe mușchii abia ascunși sub robele lor, urechile ușor ascuțite și fețele lor incredibil de frumos de nenaturale care erau complet indescifrabile.

A încremenit.

Lycaoni.

Aceștia păreau prețioși și aristocratici.

Gâtul lui Emery s-a uscat. Nimeni nu se roagă să se întâlnească față în față cu un Lycaon.

„Ce spui, Rege Tiberius?” a vorbit Lycaonul cu o cicatrice lungă care îi străbătea obrazul. El părea cel mai intimidant.

„Nu, asta nu se poate întâmpla,” a protestat Regele Tiberius, părând îngrozit și făcând o treabă mizerabilă în a-și ascunde frica.

Încruntarea de pe fața Lycaonului cicatrizat s-a adâncit. În mod clar, aceasta era o ființă care nu accepta un refuz.

„Te înșeli dacă te gândești că îți dăm de ales, rege uman,” a spus el, făcând un pas amenințător înainte.

Miniștrii curții au tras aer în piept, dând înapoi în scaunele lor.

„Ușor, Lord Viktor,” a vorbit celălalt Lycaon, cu o voce mai blândă. Implorând mai degrabă decât ordonând.

Lycaonul cicatrizat, Lordul Viktor, i-a aruncat regelui o privire dură care ar fi făcut orice bărbat să tremure. „Este cel mai puțin pe care îl poți face, rege uman. Dă-ne prințesa și vom pleca în liniște.”

„Suntem gata să plătim pentru ea,” a adăugat celălalt Lycaon, băgând mâna în robă și scoțând un sac mare de monede.

Frica s-a retras. Urechile regelui s-au ciulit de interes. „Bani?”

„Nu doar bani, sunt și monede de aur,” a spus Lycaonul fără cicatrice.

Toți au tras aer în piept, inclusiv Emery. Monedele de aur erau rare și extrem de valoroase.

Lycaonul a continuat, „Tot ce trebuie să faci este să ne predai prințesa, iar acest sac este al tău.”

Stai…

Prințesa?

Sigur nu se refereau la...

Intrarea grandioasă s-a deschis din nou în timp ce două gărzi au condus-o pe Aurelia în sală.

Nu, nu, nu, nu sora mea.

Emery a făcut un pas înainte, dar gărzile care îl escortaseră i-au oprit mișcarea. Și-a mușcat buza tare, încercând să nu atragă atenția asupra sa, dar era incredibil de greu.

Cu siguranță, asta nu putea fi ceea ce credea el. Trebuia să fie un vis.

Nu exista nicio șansă ca Lycaonii să fi venit aici să o cumpere pe sora lui ca sclavă...!

Cele două gărzi care o duceau pe Aurelia spre centrul sălii s-au oprit la câțiva pași de Lycaoni.

Teroarea de pe fața Aureliei oglindea sentimentele lui Emery.

„Deci, ca să înțeleg clar,” a început Regele Tiberius, „tot ce trebuie să fac este să v-o vând vouă, și toți acești bani sunt ai mei? Nu mai sunt alte condiții? Nimic altceva?”

„Da,” a răspuns Lycaonul fără cicatrice.

Lordul Viktor a făcut un pas înainte, reducând distanța dintre el și Aurelia, care tremura vizibil acum.

Luându-i obrajii în mâini și înclinându-i capul într-o parte pentru a se uita mai bine. Părea complet dezgustat. „Merge.”

Regele Tiberius și-a luat ciocănelul și a lovit puternic în biroul său. „Adjudecat! Din acest moment, Prințesa Aurelia aparține Lycaonilor.”

„CE!?” Strigătul i-a scăpat lui Emery de pe buze înainte de a-l putea opri.

El a alergat spre centrul sălii tronului și a căzut în genunchi. „Te rog, nu le-o vinde pe sora mea. Nu Lycaonilor! Te rog, Majestate.”

Regele i-a aruncat o privire plictisită. „Nu mai ține de mine acum, Emery.”

Nu mai ține de...

Emery nu-i venea să creadă ce auzea. „Nu poți lăsa asta să se întâmple. Este și nepoata ta! Cum ai putut să faci asta!?”

Nu era mândru că vocea i s-a ridicat la tonul ascuțit al unei fete, în timp ce practic țipa. Dar nu-i păsa. „Știi că o soartă mai rea decât moartea o așteaptă dincolo de marele munte! Cum ai putut să fii de acord să le-o vinzi?”

„De parcă ar avea de ales,” a pufnit Lordul Viktor, baritonul său profund plin de cinism.

Emery s-a întors brusc să-i înfrunte, furia acoperindu-i trăsăturile. Dar în timp ce se uita în acei ochi gri intimidanți, nu a putut să se lase pradă furiei.

Citise într-una dintre cărți că un Lycaon avea puterea de a lua o viață fără contact fizic. Poate era doar un zvon, dar cu viața surorii sale în joc, nu avea intenția să testeze această teorie.

„Voi merge și eu. Unde merge Aurelia, merg și eu,” a spus Emery, ridicându-și bărbia sfidător.

Aurelia și-a întors brusc capul spre Emery, cu ochii măriți de teroare. „Nu! Ce faci, Emy?”

„Merg cu tine,” a afirmat Emery cu fermitate.

Lordul Viktor a ridicat o sprânceană perfect conturată. „Nu. Nu avem nevoie de tine; avem nevoie doar de sora ta.”

Emery s-a ridicat. „Nu-mi pasă. Luați-mă și pe mine. Dacă mă lăsați aici, voi încerca mereu să ajung la ea. Voi traversa marii munți dacă trebuie!”

Lordul Viktor a râs. Nu exista urmă de umor în sunetul rece. „Fără ritul de trecere, marele munte te va înghiți cu totul. Nu vei ajunge niciodată pe partea cealaltă.”

„Îmi voi asuma riscul,” a jurat Emery.

„Nu! Fratele meu nu vine,” a intervenit Aurelia, înainte de a-și întoarce ochii rugători către Emery. „Nu face asta, Emy. Eu sunt deja condamnată. Nu vreau să ai aceeași soartă!”

„Dacă vii cu noi, vei fi luat ca sclav al nostru.” a afirmat Lordul Viktor, țintuindu-l pe Emery cu privirea. „Lycaonilor nu le pasă dacă ești bărbat sau femeie; vei sluji în orice fel vrea stăpânul tău. Fie că e în mine sau în pivniță, pe spate, aplecat sau în genunchi. Dacă accepți să ne fii sclav și tu, liberul tău arbitru se termină astăzi.”

Un fior a străbătut șira spinării lui Emery.

„Știi ce înseamnă să fii sclavul unui Lycaon, micuțule om? Ești un băiat frumușel; nu vei duce lipsă de stăpâni pe care să-i servești.”

Frica i s-a infiltrat în suflet. Dacă tot ce auzise crescând și citise în cărți era adevărat, a fi sclavul unui Lycaon era mai rău decât a fi sclavul unui om.

Și visurile mele...

Ar trebui să fug în direcția opusă...!

Dar el și-a oțelit coloana. „Unde merge sora mea, merg și eu.”

„Nu am căzut de acord să luăm doi sclavi,” a spus al doilea Lycaon.

„Atunci e stabilit,” a continuat Lordul Viktor ca și cum celălalt nici n-ar fi vorbit.

Băgând mâna în robă, Lycaonul cicatrizat a scos un alt sac de monede, aruncându-le pe amândouă pe podea înspre rege. „Îi vom lua pe amândoi.”

„Adjudecat!” a lovit din nou cu ciocănelul Regele Tiberius.