Douăzeci și unu de ani mai târziu

PRINȚUL EMERY.

„E atât de frumușel,” a murmurat o voce.

„Este prințul efeminat,” a spus o alta.

Al treilea bărbat avea poftă în ochi. „Niciun bărbat n-ar trebui să aibă un păr atât de superb.”

Prințul Emery i-a ignorat pe toți în timp ce se muta de pe domeniul palatului în interiorul clădirii, cu capul sus.

Doar pentru că era obișnuit cu atenția nedorită, nu însemna că nu-i dădea fiori de scârbă.

Poate că trăise ca un băiat toată viața, dar asta nu-l ținea prea în siguranță. Bărbații din Navarre și-ar fi băgat falusul în orice avea o gaură, mai ales dacă arăta cât de cât feminin.

Dar simțurile lui Emery erau întotdeauna în alertă maximă. Acesta era probabil motivul pentru care era singurul virgin de douăzeci și unu de ani din Navarre.

Asta și faptul că sora sa, Prințesa Aurelia, făcea mereu tot ce-i stătea în putință pentru a-l proteja. Pentru a se asigura că secretele lui rămâneau bine ascunse.

Un accident de trăsură le răpise părinții cu cincisprezece ani în urmă, iar Regele Tiberius îi adoptase. Acel tiran le-a făcut viața un adevărat iad.

Emery a intrat pe holul spre iatacul Aureliei când l-a auzit.

Scâncete.

Scâncete înăbușite, pline de durere.

Sunetul acela venea de la…

Furia a pus stăpânire pe Emery. Nu din nou!

Hotărât, a luat-o la fugă pe hol și a deschis ușa brusc, scoțându-și sabia din teacă.

„Îndepărtează-te de sora mea în clipa asta, Lord Sterling, sau jur pe cer că te voi tăia pe loc!” a mârâit Emery.

Fața ministrului afacerilor umane s-a deformat de iritare și s-a oprit din împins. „Pleacă, micuțule prinț. Strici distracția.”

Emery ura batjocura „micuțule prinț”, dar cu siguranță nu la fel de mult cât ura să fie numit un „prinț plăpând”. De-a lungul anilor, navarrezii îi dăduseră o mulțime de nume din cauza aspectului său mărunt și feminin.

„Îndepărtează-te de ea chiar acum!” Emery a pășit hotărât spre pat, înșfăcându-l pe Lordul Sterling și împingându-l departe de Aurelia.

Cu o bufnitură satisfăcătoare, bătrânul nătâng s-a rostogolit pe podea. Aurelia s-a ridicat din pat, strângându-și cu brațele trupul vulnerabil, cu fața roșie de plâns, ochii obosiți și umflați.

Emery și-a tras sora în brațe, îmbrățișând-o strâns. „Îmi pare rău, îmi pare atât de rău, Lia.”

„Nu a fost vina ta.”

„De ce naiba ai făcut asta!?” Lordul Sterling s-a ridicat furios. „Am câștigat-o pe Prințesa Aurelia cinstit la jocul de cărți de la întrunirea de aseară. Regele a pariat pe ea și a pierdut în fața mea! Trebuia să o am pentru cel puțin două ore!”

Ochii lui Emery au fulgerat în timp ce s-a întors pe călcâie, stând față în față cu el. „Dacă mai pui mâinile pe ea vreodată, jur pe cer că îți voi tăia bărbăția, Lord Sterling.”

„Nu vei îndrăzni!”

„Voi accepta bucuros orice pedeapsă îmi va da regele”, a declarat el cu convingere, „dar tu vei rămâne fără bărbăție. Alege cu înțelepciune.”

Ochii Lordului Sterling s-au mărit, mâinile i-au zburat protector spre vintre, fața înroșindu-i-se de furie.

„Regele va afla despre asta!” a mârâit ministrul. Luându-și hainele, a ieșit în pas grăbit din cameră.

„Oh, Emy, de ce ai făcut asta?” Ochii Aureliei s-au umplut de îngrijorare. „Regele te-ar putea pedepsi din nou cu biciul încins.”

„Nu-mi pasă. Să mergem în camera mea.” Punându-și sabia la loc, Emery nici măcar nu o putea privi pe sora lui în ochi, fiind el însuși periculos de aproape de lacrimi. Ajutând-o pe Aurelia să se îmbrace, a scos-o afară și a condus-o pe hol.

Acea vină veche i s-a strecurat pe șira spinării lui Emery. Aurelia îl proteja mereu pe Emery, chiar și atunci când asta o făcea pe ea singura țintă. Sora lui nu-l ura niciodată, dar Emery se ura pe sine pentru asta.

Aurelia era întotdeauna plină de viață și mereu fericită. Dar în momente ca acestea, când trupul îi era pângărit, arăta mai mult obosită. Sătulă de lume.

Îngrijorată cu privire la următorul aristocrat căruia regele avea să i-o dea pe mână.

Mult mai târziu, după ce s-a împrospătat, Aurelia s-a întins pe pat, închizându-și ochii.

„Emy? Cel mai urât coșmar al meu când eram mai mică era gândul că voi fi vândută unui aristocrat din Corvus, dar acum, aproape că-mi doresc ca acel rege fără inimă să fi mers până la capăt, în loc să se răzgândească,” a șoptit Aurelia.

„Te rog, nu spune asta.” Emery a luat-o de mână. „Acel regat este o piesă de groază. Oriunde este mai bine decât în Corvus, surioară. Ei bine, cu excepția ținutului de dincolo de marele munte, bineînțeles.”

Doar gândul l-a făcut pe Emery să se înfioare. Lycaonii locuiau dincolo de acei munți.

„Uneori îmi doresc să pot părăsi acest regat uitat de zei.” O singură lacrimă a alunecat din ochii Aureliei.

Și eu, Lia. Și eu.

•••••••••

În acea noapte, după ce a făcut baie, Emery a stat în fața oglinzii, privind la reflexia sa.

Părul său negru, lung și mătăsos îi cădea pe umeri, curgând ca o cascadă. Cu părul lăsat liber așa, arăta exact ca ceea ce era de fapt. O fată.

Cum ar fi să trăiască liber, asemenea persoanei pe care o reflecta oglinda? Să nu trăiască cu frica de următorul bărbat care ar putea încerca să profite de el, așa cum o făceau cu sora sa?

Emery fanteza despre cum s-ar căsători cu bărbatul visurilor sale. Un protector. Cineva suficient de puternic pentru a-l ține în siguranță, a-l apăra de prădători și a-l cuceri cu o forță și o dragoste imense.

Totul era o iluzie. Dar una dulce, totuși.

Realitatea era mult prea urâtă.

Scuturându-se de aceste gânduri, s-a cuibărit în pat și a închis ochii, lăsând somnul să-l cuprindă.

.

.

Visul a început cum o făcea de obicei.

Bărbatul umplea cadrul ușii, ascuns în umbre. Era masiv, mai mare și mai masculin decât orice bărbat pe care Emery îl văzuse vreodată.

Înalt ca un uriaș, îl făcea pe Emery să se simtă mic, ca o pradă încolțită.

„Cine ești?” vocea somnoroasă a lui Emery a ieșit tremurândă, plină de teamă. „Ce vrei de la mine?”

„Ești al meu,” a spus el, cu vocea profundă ca un tunet rostogolindu-se. „Menit să stai în genunchi pentru mine. Pe spate. Să fii fútut atât de tare încât să-ți tremure picioarele. Să intru în tine până când găurile tale sunt deschise, căscate pentru mine. Ești menit să cerșești púla mea tot timpul. Doar a mea.”

Fața lui Emery a ars de șoc. Atât de scandalizat, s-a ridicat repede în capul oaselor. „N-nu ar trebui să-mi spui lucruri atât de necuviincioase! Este greșit!”

Dar bărbatul misterios a pășit în dormitorul lui Emery, ieșind din umbre. Pe măsură ce a făcut-o, trupul lui s-a transformat într-o... fiară.

Cea mai înfricoșătoare pe care Emery a văzut-o vreodată.

Un Lycaon.

„Oh zeilor, oh zeilor”, respirația lui Emery s-a tăiat de groază, panica instalându-se. Dintre toți metamorfii din lume, de ce un LYCAON!?

A avansat cu un scop. Ochii săi galbeni, strălucitori, îl sfredeleau pe Emery, plini de foame.

Scuturând din cap cu înverșunare, Emery s-a târât cu spatele. „Nu, nu, nu! Lasă-mă în pace!” a strigat el. „Gărzi! Cineva, ajutor!”

Dar nu a venit nimeni.

Fiara a sărit pe pat, așezându-se deasupra lui Emery, prinzându-l dedesubt. Ghearele i-au sfâșiat hainele, trupul vulnerabil de femeie al lui Emery fiind expus ochilor săi galbeni.

Coapsele sale puternice le-au forțat pe cele ale lui Emery să se despartă, iar o púlă uriașă de monstru a atins centrul său feminin neatins și a pătruns înăuntru...!

.

Emery a tresărit trezindu-se cu un țipăt. Cu corpul tremurând și ud de transpirație, a privit prin camera întunecată și goală.

„A fost doar un vis,” a șoptit el, tremurând. „Mulțumesc zeilor. Doar un vis.”

Același vis din nou. Avea acest vis de luni de zile.

A înghițit în sec, trecându-și o mână tremurătoare prin păr. „De ce tot am un coșmar atât de înfricoșător?”

Îl îngrozea enorm pe Emery.

Un Lycaon?

Nimeni în lumea asta nu se ruga să întâlnească un Lycaon în timpul vieții. Cu siguranță nu Emery.

Cu toate acestea, chiar și cu toată teroarea din interior, fierbințeala visului persista în corpul său. Centrul său feminin se simțea altfel. Umed.

Ce înseamnă asta?