LYCAONII:

În zilele de demult, Lycaonii se distingeau ca fiind cele mai puternice și formidabile ființe din lume.

Limba străveche îi numea „fiare de temut” pentru că:

La fel ca vârcolacii, se puteau transforma în fiare.

La fel ca vampirii, se hrăneau cu sânge.

Și umblau printre oameni fără ca nimeni să prindă de veste.

Ființele nemuritoare, pașnice și altruiste preferau să stea deoparte. Deși erau temute și privite cu neîncredere, nu răspundeau niciodată cu agresivitate.

Ele permiteau trecerea oricărei specii care dorea să intre pe tărâmurile lor dincolo de marele munte și primeau pe toată lumea.

Dar acum cinci secole, o specie neașteptată i-a atacat pe Lycaoni în timpul singurei lor nopți de slăbiciune. Oamenii.

Protejându-și poporul, Marele Rege Alaric și-a pierdut mințile, devenind sălbatic.

Devenind un pericol chiar pentru propriul popor pe care dăduse totul să-l protejeze.

Deși părea imposibil, Lycaonii au reușit să captureze forma de fiară a regelui lor, închizându-l într-o cușcă sigură, asigurându-se că nu va putea scăpa niciodată.

Dar, mistuiți de ura față de oameni, Lycaonii s-au cufundat în întuneric.

Devenind fiarele de temut pe care ceilalți se temuseră mereu că ar fi.

Purtându-și monstruozitatea cu mândrie.

OAMENII:

După invadarea Lycaonilor, a izbucnit un virus misterios.

Nimeni nu știa de unde a apărut, dar mulți speculau că atacul lor asupra Lycaonilor l-a provocat.

În timp ce majoritatea bărbaților s-au recuperat în cele din urmă după o lungă luptă, virusul s-a dovedit fatal pentru majoritatea femeilor.

Supraviețuitoarele dădeau rareori naștere unor copii de sex feminin. Cele rămase sau născute au devenit mărfuri rare și foarte căutate.

În multe regate, tații lacomi își vindeau fiicele caselor de reproducere. Unele erau forțate să intre în case de plăceri, existând exclusiv pentru amuzamentul bărbaților. Unele se confruntau cu abuzuri groaznice în schimbul protecției.

Chiar și cei bogați și privilegiați nu puteau garanta siguranța femeilor din viața lor, deoarece simpla vedere a unei femei — fie ea un prunc, o fată tânără sau o femeie în vârstă — atrăgea atenție nedorită.

Copilele se confruntau cu un pericol constant.

Nu erau în siguranță în societate.

.

.

.

PROLOG

TĂRÂMUL OAMENILOR: REGATUL NAVARRE.

„Este o f-fetiță, alteța voastră,”

Prințul Garret a încremenit.

Când s-a întors, privind spre vindecătorul palatului, mâinile sale, care se odihneau pe trupul soției sale epuizate, au început să tremure incontrolabil.

Aranjase în secret nașterea cu luni în urmă, iar acum erau ascunși într-una dintre încăperile subterane ale palatului, unde iubita lui soție, Pandora, dădea naștere.

„Ce tocmai mi-ai spus?” Prințul Garret spera că a auzit greșit. Poate fusese o greșeală.

Vă rog, zei, lăsați să fie o greșeală!

Dar mila de pe chipul bărbatului mai în vârstă nu putea fi ascunsă. Vindecătorul palatului a întors micul ghemotoc. „Bebelușul este o fată.”

Groaza a trecut pe chipul Pandorei în timp ce se așeza pentru a se uita mai de aproape la bebelușul ei.

„Nu. Oh, zeilor, vă rog, nu...” Și-a scuturat capul cu putere, noi lacrimi adunându-se în ochii ei.

Lacrimi i-au umplut ochii vindecătorului. „Îmi pare atât de rău, alteța voastră.”

„Nu!!!” a strigat Pandora îngropându-și fața în brațele primitoare ale soțului ei, suspin după suspin sfâșiindu-i gâtul.

Garret se simțea amorțit în timp ce își ținea soția.

Prima lui fiică, Aurelia, nu avea nici măcar patru ani, iar regele negocia deja cu regatul Corvus pentru a o vinde celui care oferea mai mult.

Pentru că, se pare, Navarre „ar mai avea nevoie de niște fonduri”.

Regele Tiberius o fi fost fratele lui Garret, dar era un tiran, iar cuvântul lui era lege.

Acum, o altă copilă? Două fiice?

Lacrimile i-au umplut ochii lui Garret în timp ce privea la ghemotocul plângăcios care se zbătea în brațele vindecătorului.

Lumea nu era sigură pentru niciuna dintre fiicele sale.

„O voi crește ca pe un băiat,” a declarat brusc Pandora.

Ochii vindecătorului s-au mărit. „Sugerați să-i ținem identitatea secretă?”

„Da,” a afirmat Pandora, hotărârea ei întărindu-se. „Acest copil nu va fi niciodată văzut ca o fată. Nimeni nu va afla vreodată!”

„D-dar, este imposibil să ascunzi așa ceva, majestate.” Vindecătorul s-a panicat. „Regele va ordona execuția noastră!”

„Atunci, vom duce secretul în mormânt.” Vocea Pandorei era înverșunată. „Nu am fost capabilă să o protejez pe prima mea fiică, dar pe zeii Luminii, o voi proteja pe a doua.”

Prea periculos, dar și Garret era pe deplin de acord. Aceasta era cea mai bună șansă de a-și menține fiica în siguranță și urmau să profite de ea.

„În ceea ce ne privește, copilul pe care l-am născut astăzi este de sex masculin.” Pandora s-a uitat la bebeluș. „Numele lui este Emery. Emery Galilea Evenstone.”

Emery.

Era un nume neutru și însemna, de asemenea, „Protecția Cerului” în limba veche. Lui Garret i-a plăcut.

Și potrivit, pentru că fiica lor avea să aibă nevoie de tot norocul și protecția din lume.

„Sunt de acord,” a spus Garret cu voce tare.

Cu planul complet format în minte, Garret i-a pus pe ceilalți doi bărbați din încăpere să jure să păstreze secretul.

*********

În acea noapte, Garrett și soția sa stăteau lângă micul leagăn al bebelușului, privindu-și nou-născutul cum doarme. În celălalt capăt al camerei, fiica lor de trei ani, Aurelia, stătea ghemuită sub o pătură, pieptul ei micuț ridicându-se și coborând într-un ritm pașnic.

„În toți anii mei pe acest pământ, nu am văzut niciodată pe nimeni să nască două fiice, Garrett,” a șoptit Pandora, cu vocea frântă.

Ea a ridicat privirea spre el, cu ochii sclipind de lacrimi. „Nu știu ce înseamnă asta pentru noi... sau pentru ele.”

Garrett i-a pus o mână liniștitoare pe umăr. „Poate înseamnă că au un măreț destin de împlinit.”

„Sau o mare suferință în viitorul lor,” ochii Pandorei s-au îndreptat îngrijorați către fiica lor cea mare. „Îmi este atât de teamă pentru ele. Cum a putut să se întâmple așa ceva?”

„Poate ai fost atinsă de zei, draga mea,” a spus Garrett ca să o aline.

„Mă îndoiesc serios de asta. De ce eu? De ce noi?”

El nu avea niciun răspuns la asta.

„Dacă este adevărat,” a tras Pandora nasul, mângâind cu degetele obrazul moale al bebelușului, „fie ca acel zeu să-mi protejeze întotdeauna copilele. Noi nu vom fi mereu aici să o facem.”

Garrett și-a tras soția în brațe, ținând-o strâns, luptând să-și ascundă propria îngrijorare.

Pentru că avea dreptate.

Care erau șansele ca un cuplu, în aceste vremuri, să aibă nu doar una, ci două fiice?

Niciuna. Absolut niciuna.

În timp ce le privea pe copilele lor dormind, o rugăciune s-a înălțat în inima lui. Oricare zeu ai fi, te rog... protejează-ne îngerii.