Daphne a fost în cele din urmă scoasă din cușca ei imediat după vizita regelui. A văzut locuri care nu erau cușca ei rece și stearpă, și asta a făcut-o să se simtă mai bine pe moment. Cu toate acestea, inima îi bătea mai repede ori de câte ori își amintea motivul pentru care o scoseseră din celulă pentru prima dată în decurs de o săptămână.

Au băgat-o într-o cadă, iar slujnicele au spălat-o exact cum a ordonat regele. Amuzant, ca niște slujnice să spele o sclavă. Dar, pe de altă parte, nu era de mirare dacă destinația sclavei era patul regelui.

Trei slujnice se ocupau de ea. Una dintre ele, cea mai în vârstă, pe nume Bridget, era cea responsabilă.

I-au desfăcut părul și l-au pieptănat de încâlceli, lăsându-l într-o dezordine lungă și buclată. Hainele pe care au pus-o să le îmbrace au făcut-o pe Daphne să se înfioare de jenă. Erau abia niște fărâme de material; la fel de bine ar fi putut fi dezbrăcată. O fustă scurtă de piele roșie care abia îi acoperea șoldurile și un top de piele roșie care îi acoperea doar mameloanele, oprindu-se chiar deasupra buricului ei, era tot ce purta.

Apoi i-au dat un halat lung care îi acoperea nuditatea expusă. De asemenea, au pulverizat parfum pe ea.

„Gata”, a anunțat Bridget.

Daphne s-a privit în oglindă și, pentru o clipă, s-a văzut pe sine așa cum obișnuia să fie, Prințesa Daphne.

„Poți merge acum spre iatacul regelui. Nu este indicat să-l lași să aștepte”, a spus Bridget tăios.

Daphne n-a spus nimic. Își dorea cu disperare să-i întrebe pe acești oameni cum o mai ducea „poporul ei”. Nu mai văzuse pe nimeni dintre ai ei de când o aduseseră în palatul Regelui Leonidas.

Erau și ei sclavi? Îi vânduseră ca sclavi sexuali? Erau împărțiți între familiile bogate și privilegiate din Sterling? La urma urmei, exact asta făcuse tatăl ei oamenilor din Sterling. Era îngrijorată, dar știa că nu avea dreptul să fie.

Avea lucruri mult mai presante de care să se îngrijoreze. Precum faptul că regele din Sterling, care o ura din toți rărunchii, era pe cale să-i ia virginitatea.

A stat la intrarea iatacului său, holbându-se la ușă, apoi a bătut ezitantă.

„Intră”, a venit răspunsul scurt. Vocea lui profundă i-a reverberat prin corp.

A deschis ușa și a intrat. Lumina inunda încăperea. Iatacul era scăldat în aur. Era cea mai frumoasă priveliște pe care o văzuse, însă situația nu favoriza prea mult simțul de explorare și apreciere al lui Daphne. Nu se putea uita decât la bărbatul masiv care ocupa o latură a camerei. La cei treizeci și cinci de ani ai ei (ai lui), ea nu mai văzuse niciodată un bărbat care să pară mai grandios decât viața însăși decât Regele Leonidas.

Privindu-l cum își scufunda o pană în călimara de pe masă, a retras-o și a continuat să mâzgălească pe pergamentul din fața lui. Era greu de crezut că acest om fusese vreodată un sclav.

Dar fusese. Timp de zece ani întregi îndurase torturi de nedescris în mâinile tatălui ei. Acum, el îi plătea cu aceeași monedă.

Regele și-a ridicat în sfârșit capul și s-a uitat la Daphne, ținând pana în mână, a privit-o fără ascunzișuri. Peste tot pe trupul ei, ochii lui se târau pe pielea ei precum niște mâini. Daphne s-a înfiorat. Ochii lui erau reci. Un dispreț pur îi umplea trăsăturile. Daphne se întreba dacă acest bărbat știuse vreodată cum este să zâmbești.

Încet, regele și-a împins scaunul în spate, continuând să se holbeze la ea. „Dă-ți jos halatul”, a poruncit el.

Daphne a ezitat.

Ochii i-au sclipit periculos și și-a lins buzele calculat.

Daphne și-a forțat mâinile să se miște. A tras halatul de pe corp, rămânând doar în uniforma ei sumară.

Ochii lui nu i-au părăsit fața niciun moment. „Să clarificăm un lucru, sclavă. Data viitoare când mă adresez ție și nu-mi răspunzi, ei bine, voi scoate biciul și îți voi brăzda spatele cu douăzeci de lovituri. Ne-am înțeles?”

Ochii lui Daphne au devenit chinuiți. A ascuns asta imediat ca el să nu vadă cât de afectată era.

„Da… Stăpâne”, a rostit ea, încercând să-și ascundă sfidarea. Un cuvânt care trebuia să descrie supunerea afișa o rebeliune pură.

Dacă a observat, nu a zis nimic. S-a ridicat și s-a plimbat în jurul mesei, apoi s-a sprijinit de ea și a țintuit-o cu ochi reci.

„Dezbracă-te.” Un cuvânt. O poruncă.

Rebeliunea a pierit odată cu acel unic cuvânt. „Te rog”, a șoptit ea impulsiv. Dar știa că făcuse deja o greșeală.

Precum o panteră, s-a apropiat de ea și a avut nevoie de toată stăpânirea de sine ca să nu facă un pas înapoi.

I-a tras părul atât de tare, încât capul i-a fost smucit pe spate, și ea și-a mușcat buzele ca să nu strige de durere. Nu exista nimic care să semene a remușcare în ochii lui, doar o ură atât de crudă încât o îngheța. „Fie te dezbraci, fie chem gărzile să te ajute.”

Mâinile i s-au dus spre gulerul topului ei, și a început să dezlege șnururile care țineau îmbrăcămintea strânsă. Dezbrăcată complet, a lăsat hainele să cadă la pământ. Simțea panică și neputință în fața situației sale. O întrebare i-a răsărit în minte, copleșindu-i gândurile.

Trebuia să o întrebe. Chiar dacă o va costa o pedeapsă, trebuia să pună întrebarea. „De ce eu?” a șoptit ea.

Ochii albaștri, lipsiți de emoție, i-au întâlnit pe ai ei. Sprâncenele i s-au arcuit.

„De ce nu tatăl meu? De ce eu?” a întrebat ea cu o voce răgușită.

El a păstrat tăcerea, ridicându-și mâna ca să-i mângâie fața. I-a ridicat bărbia. „De ce eu, Daphne?”

„N-nu înțeleg.”

„Tatăl meu era pe tron când tatăl tău ne-a atacat. Mama mea era cu Nora, sora mea mai mică și însărcinată, iar eu aveam doar douăzeci de ani. De ce tatăl tău i-a omorât pe toți și m-a luat prizonier doar pe mine?” Vocea lui era joasă, letală și lipsită de emoție.

Avea o soră care era însărcinată? Lacrimile o ardeau pe Daphne la colțurile ochilor pentru că asta nu părea deloc de bun augur pentru ea.

„În ultimii cincisprezece ani, mi-am pus singur această întrebare. «De ce eu?»” a mârâit el. „De ce să-mi ucidă toată familia și să mă aducă doar pe mine în iad?”

Daphne rămăsese fără cuvinte. Și-a încleștat maxilarul și a tăcut. Nu știa răspunsul la asta.

Ochii reci i-au coborât pe gât în timp ce ea a înghițit în sec.

„Știi care e cea mai mare furie a mea când mă uit la tine?”

Daphne a clătinat din cap neputincioasă.

El i-a mângâiat zgarda de pe gât—zgarda care o însemna ca pe o vită. „Ești singurul copil pe care-l are. De ce a trebuit să aibă doar un singur copil? Nu ești de ajuns pentru ce am eu în minte, Daphne. Tu singură nu poți suporta toată ura și furia mea. Tu singură nu poți duce toți demonii pe care trebuie să-i dezlănțui.”

Un fior a cuprins corpul lui Daphne cu fiecare frază pe care o arunca tăios. Fiecare dintre ele sublinia sentimente care crescuseră ani la rând—sentimente pe care le hrănise adânc înăuntrul său.

Ochii lui morți i-au întâlnit în cele din urmă din nou pe ai ei. „Tu, Daphne, s-ar putea să nu fii de ajuns… dar o să fii bună. Acum, urcă-te pe pat.”