„Dezbracă-te”, a ordonat el, cu o voce rece.

Daphne se pregătise mental pentru această noapte, dar confruntarea directă cu ea a făcut ca frica să-i curgă prin vene.

„Te rog…”, a început ea, dar și-a închis brusc gura, știind că făcuse o greșeală.

Precum o panteră, s-a apropiat de ea și a tras-o de păr atât de tare încât capul i-a fost smucit pe spate, iar ea și-a mușcat buzele ca să nu strige de durere. Nu exista nicio urmă de remușcare în ochii lui. Doar o ură atât de pură încât a înghețat-o.

„Fie te dezbraci tu, fie chem gărzile să te ajute.”

Mâinile i s-au dus spre gulerul halatului și a început să dezlege șnururile care țineau haina strânsă. Dezbrăcată complet, a lăsat halatul să cadă la pământ.

Mâinile îi tremurau, dar și le-a strâns în pumni. În noaptea aceasta, avea să-și piardă virginitatea în cel mai crud mod cu putință, în mâinile celui mai rece bărbat pe care l-a cunoscut vreodată.

Dar o va suporta cu demnitate. Și-a ridicat bărbia și a așteptat următoarea lui poruncă.

„Urcă-te pe pat.” Nu exista nicio expresie în ochii lui. Doar ură.

PROLOG

A fost odată ca niciodată, regatul Sterling și regatul Mercer trăiau în pace unul cu celălalt. Acea pace a fost spulberată atunci când regele din Mercer a murit, iar un nou monarh, Prințul Conrad, a preluat conducerea.

Prințul Conrad fusese dintotdeauna însetat de putere, mereu dorindu-și din ce în ce mai mult. După încoronarea sa, a atacat Sterling. Atacul a fost atât de neașteptat, încât Sterling nu se pregătise deloc pentru el. Au fost luați prin surprindere. Regele și regina au fost uciși, iar prințul lor a fost luat în sclavie.

Oamenii din Sterling care au supraviețuit războiului au fost înrobiți; pământurile le-au fost luate. Femeile și o parte dintre bărbați au fost transformați în sclavi sexuali.

Au pierdut totul.

Răul s-a abătut asupra ținutului Sterling sub înfățișarea Prințului Conrad. Prințul din Sterling, Leonidas, era plin de furie și a jurat să se răzbune pe Regele Conrad în timp ce se afla în sclavie.

Zece ani mai târziu, Leonidas, în vârstă de treizeci de ani, și poporul său au evadat din sclavie. S-au ascuns și și-au refăcut forțele, antrenându-se zi și noapte sub conducerea neînfricatului și recei Prinț Leonidas, care era condus de dragostea față de poporul său pentru a-și recupera pământul și a cuceri deopotrivă și ținutul Mercer.

Le-au trebuit cinci ani până au întins o ambuscadă și au atacat Mercer. L-au ucis pe Prințul Conrad și au revendicat totul.

În timp ce își strigau victoria, ochii lui Leonidas au găsit-o și au țintuit-o pe mândra prințesă din Mercer: Prințesa Daphne, fiica Prințului Conrad.

În timp ce Leonidas o privea cu cei mai reci ochi pe care-i văzuse vreodată, el a simțit gustul victoriei pentru prima dată. A mers spre prințesă, ținând în mână zdrăngănind zgarda de sclav pe care o purtase timp de zece ani. Printr-o mișcare rapidă, i-a prins zgarda în jurul gâtului.

I-a ridicat bărbia, holbându-se la cel mai frumos chip creat vreodată. Oferindu-i un zâmbet amar, a rostit scurt: „Ești achiziția mea. Sclava mea. Sclava mea sexuală. Proprietatea mea. Vă voi plăti cu vârf și îndesat—tot ceea ce tu și tatăl tău mi-ați făcut mie și poporului meu.”

Ura pură, răceala și victoria dansau în ochii lui.

CAPITOLUL UNU

Daphne se ghemuise în celula ei goală și rece. Se afla acolo de o săptămână și tânjea să fie afară… sau oriunde—oriunde nu ar fi fost spațiul înghețat și sterp al celulei sale. Un singur pat suprapus ocupa marginea încăperii. Daphne nu-și mai văzuse temnicerul în ultima săptămână, mai exact de când a venit la ea, privind-o cu cei mai de piatră ochi pe care-i văzuse vreodată în timp ce i-a pus mâna în jurul gâtului și i-a fixat zgarda. Sclava lui. Proprietatea lui, așa o numise.

Un fior i-a coborât pe brațe lui Daphne. Nu mai văzuse niciodată o ură atât de crudă în ochii cuiva. Regele Leonidas o ura. Daphne știa motivul mai bine decât oricine. Oh, și încă cum îl știa.

În urmă cu o săptămână, fusese Prințesa Daphne, fiica Regelui Conrad din Mercer. Era temută și respectată. Nimeni nu îndrăznea să o privească de două ori. Nimeni nu îndrăznea să o privească în ochi. Sau să îndrăznească să calce pe drumul pe care mergea ea, cu excepția cazului în care nu puneau preț pe propria viață. Tatăl ei avusese grijă de asta.

Acum, tatăl ei era mort, iar regatul lor fusese preluat de nemilosul Rege Leonidas.

Sunetul pașilor și zăngănitul lanțurilor i-au atras atenția lui Daphne către ușa celulei. Ușa s-a deschis, iar o gardă a intrat, ducând o tavă cu mâncare. Stomacul lui Daphne a scos un zgomot, foamea străbătând-o. Amintindu-i că aceasta era prima ei masă de dimineață, și părea destul de suspect a fi seară acum.

„Iată mâncarea ta, Priiințeso.” Garda a lungit silaba cu dezgust. Toată lumea de aici o ura; iar Daphne știa asta. Și-a ridicat bărbia sfidător, nespunând nimic. „Regele va fi aici în câteva ore. Fii gata să-l primești”, a anunțat el înainte de a pleca.

Frica i s-a strecurat în suflet. Încă nu era pregătită să dea ochii cu temnicerul ei. Dar trecuse deja o săptămână, iar Daphne știa că era inevitabil.

Două ore mai târziu, soarele aproape apusese când Daphne a auzit pași urmați de: „Regele a sosi—”

„Nu mă anunța, Cedric”, a venit răspunsul tăios care i-a trimis lui Daphne fiori pe brațe. În toți cei douăzeci și unu de ani ai ei de viață, nu mai auzise niciodată o voce atât de rece.

„Îmi cer scuze, regele meu”, a spus Cedric rapid.

Sunete de lanțuri… și apoi cineva a deschis ușa dintr-o smucitură. Doar regele a intrat, pentru că Daphne a auzit doar un singur pas aproape imperceptibil. Ușa s-a închis în urma lui.

Dintr-odată, celula ei rece și ștearsă nu mai era atât de… ștearsă. Și-a ridicat privirea și s-a holbat la el cu propria ei ură în ochi. Era masiv, asemenea unui războinic, dar avea ținuta unui rege. Daphne știa că avea treizeci și cinci de ani și părea mai impunător decât viața însăși. Chiar și pe vremea când era sclavul tatălui ei, acea regalitate era prezentă în jurul său, indiferent cât de mult l-ar fi bătut—indiferent cât de mult l-ar fi torturat.

Se holbau unul la celălalt, răutatea dintre ei fiind evidentă. Doar că a Regelui Leonidas nu era pur și simplu ură—era o aversiune profundă. Plină de o ură crudă și furie. Nu exista nicio urmă de căldură în ochii lui. Fața i-ar fi fost chipeșă, dacă o cicatrice groasă nu i-ar fi brăzdat un obraz, conferindu-i un aspect sălbatic.

S-a apropiat amenințător de ea, s-a aplecat și și-a trecut mâna prin părul ei blond—aproape alb—și lung, apoi l-a apucat strâns și a smucit cu putere, forțându-i capul pe spate, astfel încât ea a fost nevoită să se uite în oceanul care îi erau ochii. Durerea a fulgerat-o.

„Când intru aici, te vei adresa mie. Nu vei sta pur și simplu ca un laș holbându-te la mine, altfel te voi pedepsi pentru asta.” Ochii i-au sclipit în roșu. „Nimic nu mi-ar plăcea mai mult decât să te pedepsesc.”

Daphne a încuviințat. Da, îl ura pe omul acesta—temnicerul ei—dar avea o repulsie profundă față de durere. Nu-i plăcea deloc durerea și ar fi făcut orice pentru a o evita… dacă ar fi putut.

„Da… regele meu”,

Dezgustul i-a sclipit în ochi. Mâna lui a coborât și s-a odihnit pe sânul ei abia acoperit. A trasat cercuri pe mamelonul ei prin haine, apoi a ciupit-o pe Daphne atât de tare încât a scos un strigăt în timp ce un val gros de durere i-a reverberat prin corp. A ținut strâns mugurele în timp ce a privit-o în ochi. „Nu sunt regele tău, și nu voi fi niciodată regele tău. Sunt un rege pentru poporul meu, iar tu nu ești poporul meu. Tu ești sclava mea, Daphne. Proprietatea mea.”

Daphne a dat din cap rapid, dorindu-și ca el să-i dea drumul mamelonului îndurerat.

În schimb, el i-a răsucit mamelonul și mai tare, încât i-au dat lacrimile. „Te vei adresa mie cu titlul de stăpân al tău și mă vei sluji. La fel ca slujitorii mei… doar că mai mult.” Buzele lui s-au curbat într-un zâmbet sălbatic, plin de ură. „Cu siguranță știi cum își slujește o sclavă stăpânul. La urma urmei, tatăl tău te-a învățat bine.”

„Da! Da!” a strigat ea, strângându-și mâinile în pumni. „Te rog, dă-mi drumul!”

El a ciupit-o și mai tare. „Da… ce?”

„Da, S-Stăpâne.” Lacrimi de furie i-au umplut ochii. Daphne ura cuvântul acela mai mult decât orice din cauza modului înjositor în care suna.

I-a dat drumul aproape imediat și s-a dat înapoi de lângă ea, fața lui fiind lipsită de orice emoție. Ridicându-se, a sfâșiat bluza ei subțirerie, expunându-i sânii goi ochilor săi reci și insensibili.

Lacrimi de umilință i-au gâtuit lui Daphne respirația. A strâns în pumni fusta mizerabilă ca să nu cedeze impulsului de a se acoperi de el.

Ochii lui nu s-au schimbat deloc în timp ce i-a evaluat corpul. Nicio sclipire de poftă. Nimic. În schimb, i-a cuprins un sân cu palma—cel cu mamelonul dureros, roșu, abuzat—și l-a mângâiat. „Ridică-te.”

S-a ridicat pe picioare tremurătoare, privind la podea cu ochi încețoșați.

„Cedric!” a lătrat el.

Ea a înghețat și a încercat să se îndepărteze de el pentru a căuta un adăpost pentru starea ei de semi-nuditate, dar mâna care îi ținea sânul s-a strâns, oprindu-i mișcarea—asta dacă nu voia să riște și mai multă durere.

„Alteța Voastră?” Omul masiv a intrat, holbându-se la regele său.

„Privește-o bine pe această sclavă, Cedric. Îți place ce vezi?”

Ochii lui Cedric i-au mângâiat corpul, iar Daphne și-a dorit ca pământul să se deschidă și să o înghită. Dar a rămas sfidătoare, privindu-l pe Cedric drept în față.

Pofta a acoperit ochii lui Cedric în timp ce o privea cu foame. „Pot să o ating?” a întrebat el nerăbdător. Cedric l-a privit din nou pe rege înainte de a ieși, iar Daphne a descoperit că exista o anumită privire în ochii bărbatului când își contempla regele. Nu ură—nu, nu ură. Dar nu putea identifica acea privire.

„Gărzi!” a strigat regele, dar fără să ridice vocea.

Două gărzi și-au făcut apariția. „Da, Alteța Voastră.”

Ochii lui reci nu au părăsit-o pe Daphne. „Spuneți-le slujnicelor să-mi îmbăieze sclava după ce termin aici. Curățați-o și aduceți-o în iatacul meu în trei ore.”

„Da, Alteța Voastră.” Gărzilor le venea greu să plece, fiindcă nuditatea ei îi fascina.

Daphne s-a concentrat pe rege cu furie și ură în ochii lăcrimați, cu sfidare în ținută.

Într-un final i-a eliberat sânul. „Te voi răni în moduri care te vor face să trăiești și să tânjești după durere. Îți voi face tot ce mi-ați făcut tu și tatăl tău mie și poporului meu și chiar mai mult de-atât. Te voi împărți cu câți voi vrea, și te voi antrena să fii cel mai ascultător dintre câini.”

Gustul fricii era palpabil pe limba lui Daphne, dar nu a permis să i se vadă pe chip. Știa că toate acestea se vor întâmpla încă dinainte ca el să intre.

Buzele îi zvâcniră, atrăgând atenția asupra obrazului său cicatrizat. „Te voi frânge, Daphne.”

„Niciodată nu mă vei frânge, monstrule!” Cuvintele s-au rupt de pe buzele lui Daphne.

Ochii ei s-au mărit, conștientizând că i-a răspuns înapoi. Sclavii nu le întorceau vorba stăpânilor, altfel urmau să fie pedepsiți.

El nu a dezamăgit-o. Regele a înșfăcat lanțul zgărzii lui Daphne și a smucit cu putere, iar Daphne a strigat.

Ochii i-au fulgerat. I-a ridicat bărbia, strânsoarea lui fiind puternică. „Iubesc să văd atâta foc în tine, pentru că o să ador să-l sting pe tot. Habar n-ai ce ți-am pregătit; sau poate că ai. Până la urmă, și tu antrenai cândva sclavi.”

«Tatăl meu antrena sclavi!» aproape că i-a strigat ea înapoi.

Ura pură picura din cuvintele amare ale regelui. „Antrenamentul tău începe diseară. Vei fi în patul meu.”

S-a ridicat și a ieșit pe ușa încăperii asemeni unei pantere uriașe, letale.