— Camellia.

Numele a alunecat de pe buzele lui Caspian. Nu era un salut. Era ultima suflare a unui călău înainte de a lăsa lama să cadă.

Abia dacă am înregistrat cum haita s-a retras instinctiv spre exterior, formând un cerc larg, fără suflare, în jurul nostru. Tradiția străveche cerea spațiu pentru ca perechile nou recunoscute să se revendice reciproc, un tampon împotriva instinctelor teritoriale feroce care ar fi trebuit să se aprindă. Undeva la periferie, i-am auzit pe tatăl meu și pe Alpha Maximilian schimbând râsete tunătoare, pline de bucurie.

Dar nu exista bucurie în ochii lui Caspian. Erau complet lipsiți de căldura cu care crescusem, înlocuită de o umbră rece, de plumb.

— Cami, a murmurat el, vocea lui coborând o octavă, alunecând în porecla familiară. Încet, a redus distanța dintre noi. Picioarele îmi păreau cimentate în pământul umed. Greutatea strivitoare a legăturii de pereche mi-a înlănțuit privirea de a lui, făcând imposibil să privesc în altă parte, imposibil să fug.

— Îmi pare rău, Cami. Dar nu pot. Știi că nu pot.

Cuvintele nu s-au înregistrat la început. Au plutit în aer ca un îngheț localizat. Râsetele celor mai în vârstă au murit brusc. Liniștea strivitoare a sute de vârcolaci care ascultau a coborât asupra luminișului.

— Un viitor Alpha nu poate avea o Luna slabă, a continuat Caspian, proiectându-și vocea doar atât cât să se asigure că fiecare lup îl auzea. Era un politician enunțând un fapt, sculptându-mi inima pentru a-și construi tronul. Nu ai un lup. Chiar dacă zeița îți va oferi unul mai târziu, cu toții știm că va fi slab. Te iubesc — ca pe o prietenă. Dar datoria mea este față de Blackwood, iar această haită merită putere.

Instinctul meu — nevoia umană, disperată și patetică de a implora — îmi zgâria gâtul. Să-i promit că m-aș putea antrena mai greu, că aș putea învăța să îndur, să fiu tot ce avea el nevoie. Dar, sub acea nevoie umilitoare, mândria adânc înrădăcinată a unei fiice de Beta a țâșnit înainte, trântind o ușă de oțel peste cuvinte. Mi-am mușcat limba atât de tare încât am simțit un gust de cupru.

— Fiule, a avertizat Alpha Maximilian, pășind în ring. Vocea lui purta un mârâit periculos, grav. Nu este nici momentul, nici locul.

— Ar fi crud să las legătura să se cimenteze și să îi dau speranțe false, a replicat Caspian lin, fără a rupe contactul vizual cu mine.

— Te vei răzgândi, Caspian. Zeii nu fac greșeli, a mârâit Alpha.

— Nu mă voi răzgândi.

Dintr-odată, mirosurile reconfortante de cedru și ploaie mi-au mângâiat flancurile. Mama mea și-a înfășurat un braț protector în jurul taliei mele, cu ghearele ușor extinse pe șoldul meu, în timp ce tatăl meu s-a mișcat pentru a-mi proteja cealaltă jumătate.

— Gândește-te bine la ce faci, băiete, a rânjit disprețuitor tatăl meu, renunțând la titlurile respectuoase. Ochii lui ardeau de furia protectoare a unui tată. Zeița v-a țesut sufletele laolaltă.

— Îmi cer scuze, Reginald, a fost tot ce a oferit Caspian.

— Atunci nu ești apt să intri în Jocurile Summitului, a scuipat tatăl meu. Mulțimea a erupt în murmure tensionate. Jocurile Summitului erau o încercare brutală, definitorie pentru deceniu, de dominare și viclenie, care dicta poziția unei haite în consiliul vârcolacilor. Valerian și Caspian practic locuiseră pe terenurile de antrenament pregătindu-se pentru asta. Dar ruperea unei legături de pereche era considerată o traumă psihologică severă de către legea consiliului — o rană auto-provocată care impunea o carantină de trei luni. Jocurile erau la patru săptămâni distanță.

Pentru o fracțiune de secundă, masca stoică a lui Caspian a alunecat. A aruncat o privire către fratele meu, care se uita înapoi cu o groază nedisimulată. Dar ezitarea a dispărut, înlocuită de o hotărâre de neclintit, nemiloasă.

— Așa să fie. Voi renunța la locul meu anul acesta.

Ultimul tăciune muribund al speranței a fost sufocat în cenușă.

Nu puteam să respir. Mâinile mele fuseseră strânse în pumni strânși, chinuitori, unghiile săpând semiluni în palme. Mi-am forțat degetele rigide să se descleșteze și am întins orbește mâna după brațul mamei mele.

*Scoate-mă de aici*, am implorat-o prin legătura noastră mentală privată, transmisia mentală tremurând de lacrimile nevărsate.

Un scâncet sfâșietor a răsunat în mintea mea înainte ca ea să pășească fizic în fața lui Caspian, tăind cordonul sufocant al legăturii. Haita s-a despărțit ca Marea Roșie pe măsură ce ne mișcam spre ieșire, expresiile lor transformându-se dintr-o bucurie plină de așteptare într-o milă sufocantă. Murmurele au devenit mai puternice. Milă pentru lupul latent. Milă pentru perechea respinsă. Am simțit câteva mâini pline de compasiune atingându-mi mânecile, dar alinarea lor s-a simțit ca un acid. Îmi aminteam vag promisiunea unchiului Jasper de cu doar câteva ore în urmă — că va bate măr pe oricine ar îndrăzni să mă privească de sus.

Se pare că moștenitorul lui Alpha era scutit de acea promisiune.

Până când ușa grea de lemn a casei noastre s-a trântit în urma noastră, încuiind lumea afară, picioarele m-au lăsat. Mama m-a prins, gângurelile ei blânde, familiare, umplând holul de la intrare în timp ce eu mă prăbușeam.

M-a condus la etaj ca pe o fantomă, ajutându-mă mecanic să ies din haine și să mă îmbrac cu un tricou de dormit supradimensionat. M-am târât în centrul patului meu, strângându-mi genunchii la piept. S-a așezat pe marginea saltelei, trecându-și degetele prin părul meu roșcat și încurcat, îngânând un cântec de leagăn dezlânat.

Barajul s-a rupt. Hohote de plâns mi-au sfâșiat trupul, chinuitoare și crude, până când am ajuns să tremur violent pe saltea.

Ceva mai târziu, zgomotul surd al ușii de la intrare a răsunat prin podea. Mirosul bogat, pământiu, al tatălui meu a inundat casa. A intrat greoi în camera mea și s-a lăsat în jos lângă mama, odihnindu-și o mână mare, bătătorită, pe piciorul meu. Am stat în întuneric pentru ceea ce au părut a fi ore întregi. Încet, durerea fizică s-a transformat într-o durere surdă, pulsatorie.

Mi-am dat seama brusc că fratele meu nu era aici.

Valerian rămăsese cu Caspian. Conștientizarea acestui fapt a fost un al doilea pumnal în coaste.

O bătaie ascuțită în ușa de la intrare a spulberat liniștea. Mâna tatălui meu s-a strâns scurt înainte de a se ridica și a coborî la parter.

Eram o latentă, ceea ce însemna că nu mă puteam transforma, dar auzul meu era totuși mult mai ascuțit decât al oricărui om. În timp ce tatăl meu conducea vizitatorul în biroul său de la parter, închizând ușa grea de stejar, am închis ochii și m-am concentrat.

— Cum se ține? Era Alpha Maximilian.

— Cum crezi? Vocea tatălui meu era de nerecunoscut — un sâsâit letal, nesubordonat. Nu-l auzisem niciodată arătând lipsă de respect față de Alpha al său. Nu a scos niciun cuvânt de când fiul tău i-a sfărâmat sufletul în fața întregii haite.

— Îmi pare cu adevărat rău, Reginald.

— Este hotărât?

— Da.

— Și ce vei face în privința asta? a cerut tatăl meu, tensiunea sângerând prin tavan. Te aștepți ca fiica mea să stea la masă cu masculul care a umilit-o? Cunoști legile privind legăturile nerupte.

— Reginald! Nu poți să-mi ceri la modul serios să-mi alung singurul moștenitor.

— De ce nu? Este linia de sânge a lui Alpha scutită de justiție? Legea protejează victima, iar Camellia este victima!

— Caspian a gestionat prost situația, a recunoscut Alpha și am auzit clinchetul greu al unui pahar fiind umplut. Dar Reginald... a avut un motiv legitim.

Am încetat să mai respir. Voiam să-mi trag mâinile mamei peste urechi, dar nu mă puteam mișca.

— Ce dracului tocmai ai spus? a mârâit tatăl meu.

— Este o latentă. Dacă se va transforma vreodată, va fi periculos de slabă. Caspian are nevoie de un egal pentru a conduce. A avut un motiv întemeiat să o respingă.

— Este fiica mea cea despre care vorbești!

— O fiică pe care o iubesc ca pe propria mea carne, a ripostat Alpha. Dar nu ne putem ascunde de realitate. Cunoști poverile pe care trebuie să le poarte o Luna. Camellia pur și simplu nu este potrivită pentru tron.

Cuvintele mi-au răsunat în craniu, dărâmând ultimul stâlp de temelie al vieții mele. Ani la rând, Alpha îmi spusese că sunt perfectă așa cum eram. Totul fusese o minciună.

Înainte ca tatăl meu să poată erupe, trei bătăi ascuțite, frenetice au izbit ușa dormitorului meu, rupând conversația — și inima mea — în două.