Înainte ca tatăl meu să poată deschide ușa, mama mea era deja acolo, întredeschizând-o doar cât să blocheze pragul cu corpul ei.

— Madeleine, am făcut niște ceai, vocea Lunei Josephine a plutit în cameră. Mustea de o simpatie exersată, aristocratică. Cum se ține?

— Rezistă, a răspuns mama. Tonul ei nu păstra nimic din deferența rezervată de obicei pentru Luna. Era scurt, gol și tăios.

— Speram să stau alături de ea o vreme. Să-i ofer o consolare, a insistat Josephine, pășind ușor în față.

Mama nu a cedat niciun milimetru.

— Nu este o idee bună. Camellia are nevoie de haita ei — *adevărata* ei familie.

— Madeleine, a exclamat Luna, sincer jignită. Suntem o familie de aproape două decenii. Din ziua în care perechile noastre au preluat conducerea.

— Aș fi jurat asta ieri, a tremurat vocea mamei mele de o furie rece. Dar după ce a făcut fiul tău copilului meu? Nu. Trebuie să o protejez pe Camellia acum. Amândouă știm cum va trata haita o latentă respinsă. Fără protecția moștenitorului lui Alpha, este sânge în apă. Fiica mea este interzisă oricui poartă numele tău de familie.

Cu aceste cuvinte, mama a împins ferm ușa grea, închizând-o și lăsând-o pe Luna stând pe partea cealaltă.

Mi-am ținut ochii strâns închiși cu fața la perete, dar am simțit salteaua lăsându-se când mama s-a așezat la loc, reluând mângâierea ritmică a părului meu încurcat. În spatele pleoapelor închise, un nou tip de agonie mi se răsucea în stomac. Existența mea — eșecul meu de a invoca un lup — îmi destrăma familia. Din cauza mea, părinții mei declarau un război rece împotriva celei mai înalte autorități din teritoriu. Dacă un Beta sfida un Alpha, consecințele nu doar că ne-ar fi otrăvit casa; ar fi fracturat întreaga haită.

Orele s-au scurs în griul stins al zorilor timpurii. Abia dacă m-am mișcat, executând perfect respirația superficială a unei fete adormite, în timp ce mintea îmi alerga în cercuri haotice, terifiante.

Când soarele a răsărit, în cele din urmă, la orizont, am auzit pași grei urcând scările câte două deodată. Ușa s-a întredeschis.

— Cum e? Vocea lui Valerian era răgușită.

— Rezistă, a repetat mama aceeași mantră obosită. Tatăl tău are nevoie de tine în biroul lui. Trebuie să găsim un loc sigur pentru ea.

Fratele meu a fost de acord și a coborât. Loc sigur. Era un mod diplomatic de a spune că trebuiau să găsească o altă haită dispusă să accepte un lup defect. Erau gata să mă trimită departe pentru a mă salva, fără să-și dea seama că pierderea mea avea să-i marcheze definitiv.

Odată ce mama a ieșit pe furiș pentru a-l găsi pe tata, liniștea din camera mea a devenit insuportabilă.

Un moment mai târziu, ușa a scârțâit din nou. În locul lui Valerian, mirosul greu și reconfortant al tatălui meu l-a precedat. A îngenuncheat pe marginea patului meu, astfel încât să fim ochi în ochi.

— Dovlecel, mama a zis că ești trează, a spus el blând. Arăta de parcă ar fi îmbătrânit cu zece ani peste noapte. Pungi adânci, purpurii, îi atârnau sub ochi. Pot să-ți fac faimoasele mele spaghete, dacă vrei?

„Faimoasele lui spaghete” constau în tăiței fierți, înecați în ketchup și crenvurști tăiați. Era o abominație culinară pe care mama o detesta, ceea ce le transforma într-o mâncare de consolare sacră, conspirativă, pentru mine și Valerian. Dar gândul la mâncare a trimis un val de greață rostogolindu-se prin mine.

Am clătinat din cap.

— E în regulă, fetițo, a șoptit el, apăsând un sărut pe fruntea mea. O singură lacrimă a scăpat din ochiul lui, aterizând pe tâmpla mea. Voi repara asta. Îți jur, voi îndrepta lucrurile.

Vorbea serios. Ar fi dărâmat ierarhia haitei, l-ar fi provocat pe Alpha și și-ar fi ars din temelii propria reputație, dacă asta însemna să-mi readucă zâmbetul pe buze.

Și tocmai de aceea nu-l puteam lăsa să o facă.

După ce părinții mei au părăsit camera sub pretextul odihnei, Valerian s-a strecurat înăuntru pentru a prelua garda. S-a așezat greu pe marginea saltelei, trecându-și o mână peste față.

— Nu știu ce să fac, Cami, a recunoscut el, cu vocea frântă. Părea devastat, sfâșiat violent între loialitatea față de cel mai bun prieten și dragostea pentru sora lui. Am încercat toată noaptea să-i bag mințile în cap. Este obsedat de idealul puterii. Nu poate vedea puterea pe care o ai tu.

Deci acolo fusese. Nu mă abandonase pentru a sărbători cu Caspian. Își petrecuse noaptea purtând o bătălie pierdută în numele meu. O mică licărire de căldură a luptat împotriva frigului amorțit din pieptul meu.

Am scos mâna de sub pături și i-am prins-o pe a lui, strângând-o tare. A strâns la rândul lui, lacrimile curgându-i liber pe obraji. Am stat așa până când am simțit o schimbare subtilă în postura lui — privirea distantă a cuiva angajat într-o legătură mentală.

L-am ghiontit în braț, gesticulând spre ușă.

— Nu, Cami, rămân cu tine, a protestat el cu încăpățânare.

*Doar mă întorc la somn*, am transmis prin legătura noastră mentală, vocea mea mentală fiind pe cât de calmă o puteam falsifica. *Lasă-l și pe tata să doarmă. Voi fi bine.*

A ezitat, dar epuizarea pură care emana din el a câștigat. Mi-a oferit o îmbrățișare strânsă înainte de a ieși, în cele din urmă, din cameră.

În momentul în care i-am auzit pașii grei ajungând la parter și liniștea a acoperit casa, am aruncat păturile. Nu mai era timp de ezitări. Am apucat un rucsac vechi și rezistent din dulap și am început să îndes haine în el orbește. Am înșfăcat borcanul cu economii, un pumn de fotografii prețioase și pătura de lână pe care mama mi-o tricotase pentru a șaisprezecea aniversare.

Coborând scările cu furișarea naturală a unei latente care perfecționase arta de a se contopi cu decorul, am dat iama rapid în cămară după conserve, sticle cu apă și o trusă de urgență pentru furtuni.

Am cărat totul pe ușa din spate și am îndesat bagajele în portbagajul mașinii pe care părinții mi-o dăruiseră când mi-am luat permisul. M-am furișat înapoi în casă pentru o ultimă sarcină.

Luând un pix și o bucată de hârtie de pe blatul din bucătărie, am rămas înghețată în lumina slabă a dimineții. Erau o mie de lucruri pe care aveam nevoie ca ei să le audă, scuze și declarații de dragoste care nu aveau cum să încapă pe câțiva centimetri pătrați de hârtie. Dar viteza era singurul meu aliat.

*Dragă mamă, tată și Valerian,*

*Vă iubesc prea mult pentru a vă lăsa să vă distrugeți viețile și prieteniile de dragul meu. Vă rog, nu fiți supărați pe familia lui Alpha. Plec pentru a găsi un drum nou, astfel încât voi să vi-l puteți continua pe al vostru. Nu mă căutați. Sunt suficient de puternică pentru a supraviețui.*

*Cu toată dragostea,*

*//C*

Am așezat cu grijă biletul exact în centrul patului meu meticulos făcut, presându-l cu setul meu de chei de la casă.

Chei pe care nu le voi mai folosi niciodată.

Am ieșit pe ușa din față fără a privi în urmă. Aruncând restul genților pe scaunul pasagerului, am alunecat în spatele volanului. Am băgat mașina în viteză, am blocat ușile și am trântit piciorul pe accelerație, lăsând motorul care răgea să acopere sunetul inimii mele frânte, în timp ce casa dispărea în zori.