Lâna aspră a păturilor grele îmi oferea o distragere binevenită pe brațele goale, ancorându-mă în realitate în timp ce luminișul erupea în frenezia sa haotică de dinaintea transformării. Era noaptea cu lună plină — un ritual lunar sacru în care haita noastră își lepăda pieile umane pentru a alerga sub lumina argintie a zeiței. Timp de optsprezece ani, fusesem un simplu spectator. Bona de la focul de tabără.

Lăsând teancul de pături pe un buștean acoperit de mușchi lângă vatra masivă, am încercat să ignor mirosul tăios de adrenalină și pin din aer. Toți clocoteau, lupii lor interiori zgâriind aproape de suprafață. Toți, în afară de mine.

— Ușor acolo, dovlecel. O să uzezi materialul înainte ca noaptea măcar să înceapă.

Vocea profundă și tunătoare îi aparținea tatălui meu. M-am întors și l-am văzut apropiindu-se, flancat de Alpha Maximilian și Gamma Jasper. Cei trei fuseseră inseparabili încă din copilărie — un trio care devenise ierarhia conducătoare incontestabilă a haitei noastre.

— Mă asigur doar că nu îngheață nimeni, tată, am răspuns, forțând un zâmbet care nu mi-a ajuns până la ochi.

— Vârcolacii nu îngheață, fasolică, a intervenit unchiul Jasper, rezemându-se de trunchiul unui copac din apropiere. Și-a trecut o mână prin părul lui veșnic ciufulit, o trăsătură pe care fiica sa, Celeste, o moștenise, din nefericire. Dar puii apreciază stratul în plus.

— Aștepți cu nerăbdare miezul nopții, Camellia? Privirea pătrunzătoare a lui Alpha Maximilian s-a fixat asupra mea. Aerul din jurul lui vibra mereu de o supremație subtilă, o putere tăcută care impunea respect imediat.

— Cred că da, am murmurat, lovind cu piciorul o piatră rătăcită în focul care trosnea.

— Cred că fata mea e doar emoționată, a spus tatăl meu, făcând un pas mai aproape pentru a-mi trece un braț solid și protector pe după umeri. M-a tras la pieptul lui, ferindu-mă de presiunile nerostite ale haitei. Împlinirea vârstei de optsprezece ani nu este o piatră de hotar oarecare.

— În sfârșit atinge majoratul, a chicotit Alpha, iar trăsăturile aspre ale feței i s-au îmblânzit. Peste optsprezece ani înseamnă că zeița poate, în sfârșit, să pecetluiască legătura de pereche. Bănuiesc că un mascul norocos e pe cale să afle exact cu câtă ferocitate își păzește Reginald fiica.

Un nod brusc mi s-a format în gât, gros și sufocant. O pereche. Doar cuvântul în sine îmi făcea stomacul să se strângă în noduri dureroase. Caspian, fiul lui Alpha și cel mai bun prieten al fratelui meu Valerian, se transformase la scurt timp după ce împlinise șaisprezece ani. Valerian îi urmase exemplul câteva luni mai târziu. Până și lui Celeste îi crescuseră colții la șaptesprezece ani. Și totuși, iată-mă pe mine, stând pe marginea prăpastiei celor optsprezece ani, fără măcar o mâncărime fantomă pe sub piele. Dacă zeița lunii mă cupla cu un războinic în seara asta, el ce avea să vadă? O latentă. Un rateu. Fiica unui Beta care nici măcar nu putea aduna puterea de a-și scoate ghearele.

— Nu lăsa tăcerea lupului tău să te înspăimânte, micuțo, a spus Alpha Maximilian încet, pășind în câmpul meu vizual. Era același discurs uzat pe care îl auzisem timp de doi ani chinuitori. Camellia Rose Kensington, timpul tău va veni. Unele dintre cele mai feroce spirite așteaptă momentul potrivit.

Mi-am mușcat interiorul obrazului la auzul numelui meu complet — un omagiu floral din partea mamei mele, care părea mult prea delicat pentru o lume construită pe colți și sânge.

— Știu, Alpha.

— Oricine spune altfel va avea de-a face cu mine, a replicat tăios unchiul Jasper, afișând un rânjet sălbatic. Tatăl meu a râs, ciufulindu-mi buclele roșcate și rebele până au ajuns să semene cu un cuib haotic de păsări. I-am îndepărtat mâna pufnind, iar tensiunea din piept mi s-a detensionat doar o fracțiune. Ei erau elita conducătoare, și totuși mă tratau cu o dragoste feroce, lipsită de compromisuri.

— Destul cu cocoloșitul, a ordonat Alpha, tonul său redevenind unul sobru. Luna este la apogeu. Să pornim. Ne vom reuni după miezul nopții pentru toastul de ziua de naștere.

Pe măsură ce cei trei bărbați s-au topit în umbrele lizierei, o izolare profundă m-a cuprins. Pentru următoarele câteva ore, luminișul a fost un cor de oase rupte și urlete guturale. Am stat țeapănă lângă focul arzător, având grijă de puii neștiutori, în timp ce restul generației mele sfâșia pădurile străvechi. Fiecare urlet din depărtare era o reamintire cruntă a moștenirii sălbatice, neîmblânzite, de care eram complet ruptă.

Abia când focul a ars până a ajuns la stadiul de cărbuni strălucitori de chihlimbar, liziera a început să foșnească. Haita se întorcea.

Au apărut în perechi și în grupuri mici, formele umane alunecând înapoi cu o ușurință exersată, pielea lor fiind îmbujorată de euforia vânătorii. M-am ridicat, scuturându-mi blugii de murdărie exact în momentul în care mulțimea s-a despărțit. Mama mea, Madeleine, a înaintat în tandem cu Luna Josephine. Între ele, purtau un tort masiv, cu trei etaje, îmbrăcat într-o glazură albă imaculată și împodobit cu flori de câmp complicate, din zahăr. Două lumânări pâlpâitoare stăteau în vârf — un unu și un opt.

— La mulți ani, fetița mea scumpă, a șoptit mama, abandonându-și partea ei de tort pentru a mă trage într-o îmbrățișare care mi-a strivit oasele. Luna Josephine m-a învăluit imediat după ea, îmbrățișarea ei mirosind a vanilie și a eleganță din înalta societate.

— Fie ca zeița să-ți răsplătească răbdarea cu o pereche care să venereze pământul pe care calci, a murmurat Luna lângă urechea mea.

— E timpul să sufli în lumânări, dovlecel, a anunțat tata, apărând prin mulțimea de membri ai haitei care aclamau.

— Nu încă, l-a dojenit ușor mama, ochii ei scanând marginea pădurii. Valerian nu este aici. Nu sărbătorim fără fratele tău.

— A luat-o pe creasta de nord cu Caspian și Celeste, a adăugat Josephine, rezemându-se de perechea ei, Alpha.

Întreaga haită forfotea prin jur, un public tăcut și plin de așteptare, la pândă după moștenitorul lui Alpha și anturajul său. Aerul a devenit greu de anticipare. Apoi, scârțâitul ritmic al bocancilor pe frunzele moarte a spart liniștea.

Valerian a ieșit la un trap ușor din umbre, respirând greu, cu Caspian mergând îndeaproape în urma lui și Celeste închizând plutonul.

— Scuze! Scuze, am judecat greșit distanța, a gâfâit fratele meu, trecându-și o mână prin părul umezit de transpirație. Nu ați aprins lumânările fără mine, nu-i așa?

Mama i-a aruncat o privire tăioasă, maternă.

— Am așteptat.

Ar fi trebuit să-l tachinez. Ar fi trebuit să-mi dau ochii peste cap și să fac un comentariu sarcastic despre cum el îmi fură mereu momentul de glorie. Dar cuvintele mi-au murit în gât.

Un val brusc și intoxicant m-a lovit peste simțuri, furând însuși oxigenul din plămânii mei. Nu era mirosul focului de tabără sau dulceața zaharată a tortului. Era aroma bogată, îmbătătoare de lemn de santal învechit, tăiată de o lovitură ascuțită, vibrantă de ananas. Mirosul a ocolit logica mea umană, înfășurându-se în jurul coloanei mele vertebrale ca un curent electric, viu. Lupul meu latent, mort pentru lume timp de optsprezece ani, a zvâcnit violent la viață, aruncând o singură comandă cutremurătoare împotriva craniului meu.

*Pereche.*

Mi-am ținut respirația. Capul mi s-a întors brusc spre marginea pădurii, ignorându-l complet pe fratele meu.

Stând pe jumătate înghițit de umbre, gâfâind din cauza alergatului, era Caspian.

Pieptul i se ridica greoi, părul lui închis la culoare era lipit de frunte. Încet, parcă forțat de un lanț invizibil făurit de zeii înșiși, capul i s-a întors. Privirea lui a tăiat prin luminișul aglomerat, trecând de părinții săi, de fratele meu, de întreaga haită, până când ochii lui s-au fixat cu forță pe ai mei.

Aerul din luminiș a dispărut. Liniștea a devenit asurzitoare. Viitorul Alpha al haitei noastre — cel mai bun prieten al fratelui meu — se uita înapoi la mine, irișii lui măriți la maximum de un șoc care oglindea propria mea neîncredere paralizantă.