M-am uitat în oglinda retrovizoare și am văzut cât de epuizată și tristă arătam. Am încercat să par mai veselă pe măsură ce mă apropiam de granița haitei. Lupii care păzeau cabina îmi cunoșteau mașina din vedere și doar mi-au făcut un semn discret cu mâna când am trecut. Fără îndoială, văzuseră sau auziseră ce se întâmplase, m-am gândit eu. De obicei, când părăseam teritoriul haitei mă cuprindea un sentiment de dor. Era o reacție fizică ce îți dădea de știre că îți părăsești haita. De data aceasta, m-am simțit mai ușurată pe măsură ce kilometrii dintre mine și haită creșteau constant. M-am îndreptat spre cel mai apropiat oraș care avea tot ce îmi trebuia. Prima oprire a fost la bancă. Aveam optsprezece ani acum și am retras toate economiile pe care le câștigasem lucrând la gaterul haitei, toți banii de la zilele de naștere pe care îi strânsesem de-a lungul anilor și, cu inima grea, contul de economii pe care părinții mei îl deschiseseră când m-am născut. Una peste alta, s-a adunat o sumă frumoasă de bani. Destul ca să mă țină pe drum atâta timp cât plănuisem și să-mi mai și rămână ceva pentru un nou început curat altundeva. Următoarea oprire a fost reprezentanța auto. Mașina pe care o aveam fusese un cadou de la părinții mei când mi-am luat permisul de conducere. Avea puțin peste un an și fusese condusă rar. Dar era o mașină electrică, nu era ideală pentru călătorii lungi, dintr-o parte în alta a țării. Am dat-o la schimb pentru un Volvo puțin mai vechi, dar care părea să fie într-o stare bună. Mi-am transferat toate lucrurile în noua mașină și am pornit din nou la drum. Nu încercam să mă ascund sau să dispar, dar pe de altă parte, nici nu aveam de gând să anunț lumea încotro mă îndreptam. Asta poate și pentru că nu aveam nici cea mai mică idee. Planul meu era să ajung cât mai departe de Vermont cu putință.

Condusesem mare parte din zi și simțeam epuizarea în oase. Nu mai dormisem din noaptea precedentă și știam că în curând voi deveni un pericol pentru mine și pentru ceilalți participanți la trafic. Am găsit un mic drum de pietriș care ducea spre o fundătură, în mijlocul unei păduri dese. Am oprit acolo, am încălzit o conservă de supă și m-am forțat să o mănânc, deși nu aveam poftă de mâncare. Apoi m-am închis în mașină, m-am așezat cât de confortabil am putut cu pătura înfășurată în jurul meu. Familia mea trebuie să fi găsit biletul cu ore în urmă și mă întrebam ce făceau. Am plâns până am adormit.

Zilele erau toate la fel. Conduceam cât de mult puteam. Mă opream pentru benzină, mâncare și pentru a folosi baia. Din când în când, dormeam în moteluri ieftine ca să pot face un duș. Dar în majoritatea timpului dormeam în mașină sau afară, sub stele. Singurul lucru care se schimba în rutina mea era peisajul de dincolo de geamul mașinii. De la păduri luxuriante la pajiști, la deșerturi, și în cele din urmă m-am trezit pe cealaltă parte a țării. Mi-am parcat mașina pe marginea drumului și am coborât, ajungând în mijlocul unui câmp de iarbă plin cu flori. La celălalt capăt al câmpului se afla o pădure deasă, iar în depărtare se înălțau munți înalți, spre un cer albastru de vară. Am tras adânc aer în piept și o parte din tensiunea pe care o purtasem cu mine timp de aproape două săptămâni m-a părăsit. Undeva pe drum, îmi stabilisem un obiectiv: Montana. Era o singură haită în stat și aveau teritoriul la granița cu Wyoming. Dacă aș rămâne în părțile nordice ale statului, cel mai probabil nu aș da niciodată peste vreun vârcolac. Urma să fiu un lup singuratic. Era cel mai bun lucru pentru cineva ca mine, decisesem eu. Deoarece nu aveam un lup, nu simțeam nicio nevoie de a mă transforma. Mă puteam integra în societatea umană fără prea mari probleme. Asta ar fi minimizat și riscul de a da peste alți lupi. Aceștia tindeau să stea departe de oameni pe cât posibil. Trebuia să-mi găsesc un loc de muncă și un loc în care să locuiesc, de preferință înainte de venirea iernii. Dar asta îmi oferea măcar două luni. Puteam să o fac. M-ar fi făcut să uit de durerea pulsatilă din piept. Nu mai era o durere la fel de ascuțită ca în primele zile, dar nici nu dispăruse. Era doar un memento constant al lucrurilor pe care le pierdusem și al motivului pentru care acum trebuia să mă pregătesc pentru o viață de lup singuratic. Un lup singuratic nu era același lucru cu un renegat. Societatea vârcolacilor îi respingea pe renegați. Adesea din cauza unei crime pe care aceștia o comiseseră. Un renegat putea fi ucis de oricine, oricând. Un lup singuratic era un vârcolac care hotărâse să nu trăiască într-o haită. Ei încă trăiau după legile lumii vârcolacilor și, dacă întâlneau alți lupi, respectau ierarhia prestabilită. Era la fel de grav să ucizi un lup singuratic fără motiv precum era să ucizi un membru al unei haite. Dar, pe de altă parte, să găsești pe cineva căruia să-i pese suficient de mult încât să tragă pe cineva la răspundere pentru o astfel de faptă ar fi fost dificil. De asemenea, un lup singuratic se putea reîntoarce la viața de haită fără permisiunea nimănui altcuiva decât a haitei care îl accepta. Un renegat nu putea deveni membru al unei haite decât dacă avea permisiunea consiliului sau a haitei care îl transformase în renegat. Mi-am scos noul telefon; îl trimisesem pe cel vechi înapoi părinților mei, deoarece abonamentul era pe numele lor. Acum aveam unul nou, mai ieftin, cu o cartelă SIM preplătită. Am deschis o hartă a statului și am început să o examinez. M-am hotărât să mă îndrept spre nord-vest și să văd unde mă va duce drumul.

Două zile mai târziu, m-a dus într-un orășel adormit. Părea să fie decorul pentru unul dintre acele filme de pe Hallmark pe care le adora mama. Strada principală era mărginită de clădiri cu două etaje, cu magazine la parter. Orașul era situat acolo unde câmpiile se întâlneau cu pădurea și avea în fundal munții falnici. Aerul era curat și orașul părea plin de fericire și bucurie. Acesta era un loc unde m-aș fi putut vindeca, m-am gândit eu. De parcă soarta și zeii ar fi fost de acord cu mine, am văzut un afiș de angajare în fereastra localului din oraș. Am intrat și am putut simți mirosul combinației delicioase a diferitelor preparate tradiționale de tip fast-food.

"Hei domnișoară, te servesc cu ceva?" m-a întrebat o doamnă mai în vârstă în timp ce m-am apropiat de tejghea.

"Bună, da, am văzut afișul din fereastră și mă întrebam dacă mai căutați pe cineva?" am întrebat eu. Femeia s-a oprit din ce făcea și m-a privit.

"Ai peste optsprezece ani?"

"Da, doamnă."

"Ai fugit de acasă?"

"Nu, doamnă," am mințit eu.

"Ai terminat liceul?" a întrebat ea. Asta nu mergea așa cum sperasem.

"Nu, doamnă. Dar nu am fost departe de a-l termina. S-a întâmplat o chestie și familia mea..." m-am oprit din vorbit și m-am uitat în jos, la mâinile mele.

"Îmi pare rău, dragă," a spus ea cu un oftat greu și mi-am dat seama că își făcuse o impresie greșită. Dar nu am corectat-o. "Îți voi oferi o perioadă de probă de o lună. Dacă funcționează, îți voi da un loc de muncă permanent. Dar, dacă lucrezi aici, vreau să studiezi pentru a obține o diplomă de echivalare a liceului. Asta nu e negociabil," a spus ea.

"Da, doamnă. Vă mulțumesc. Mă voi asigura că muncesc și învăț din greu," i-am spus eu. Ea a chicotit.

"Așa e bine, dragă. Spune-mi Doamna Sterling, toată lumea de pe aici așa îmi spune. Cum te numești?" m-a întrebat ea.

"Sunt Cami Sage, încântată să vă cunosc," am spus, folosindu-mi porecla și numele de fată al mamei mele.

"Ei bine, Cami, dacă plănuiești să rămâi pe aici, ai un loc unde să locuiești?" a întrebat ea.

"Încă nu. Am văzut un motel la periferia orașului. Mă gândeam să stau acolo până găsesc ceva."

"Nu face asta. Nu este în cea mai bună stare. Îți propun ceva. Sora mea este proprietara brutăriei aflate la câteva case distanță. Tot ea deține și apartamentul de deasupra. Ultima ei chiriașă abia s-a mutat pentru că s-a căsătorit, iar sora mea nu a reușit să găsească încă pe altcineva căruia să i-l închirieze. Ce-ar fi să mergem noi două până acolo și să vă fac cunoștință," a spus Doamna Sterling.

"Vă mulțumesc. Este atât de drăguț din partea dumneavoastră," am spus. Asta se transforma într-o poveste mult mai bună decât m-aș fi așteptat.

Două zile mai târziu, mă mutam în apartament. Nu avea prea mult mobilier. Dar Doamna Harrington, sora Doamnei Sterling, mi-a dat un pont despre două magazine bune de produse la mâna a doua din zonă. Începusem munca ca chelneriță în restaurant cu o zi înainte. Toată lumea a fost atât de drăguță cu mine. Aproape că se simțea ca și cum aș fi făcut parte dintr-o nouă haită. Restaurantul avea în mare parte clienți locali, patroni care veneau în mod regulat pentru a comanda aceeași mâncare și pentru a face schimb de bârfe. Doamna Sterling mi-a explicat că primeau turiști în timpul sezonului de vârf. Era tot ceea ce visasem și de care aveam nevoie.