Mama s-a ridicat să răspundă.

"Madeleine, am făcut niște ceai. Cum se mai simte?" a întrebat Luna Josephine.

"Îți mulțumesc, dar sunt bine. Rezistă și este puternică," a spus mama. Era un ton de respingere în vocea ei. Îi spunea Lunei că nu era binevenită.

"Speram să stau puțin cu ea. Să văd dacă pot fi de ajutor sau dacă îi pot oferi consolare," a spus Luna Josephine.

"Nu cred că este o idee bună. Camellia are nevoie de familia ei în acest moment."

"Madeleine," a gâfâit Luna. "Mi-ar plăcea să mă consider ca făcând parte din familie. Am fost întotdeauna apropiate de când ne-am unit ca pereche cu Maximilian și Reginald."

"Aș fi spus același lucru ieri. Dar după ce Cas..." A fost o pauză, ca și cum mama mea ar fi avut nevoie de timp pentru a se aduna. "După ce fiul tău i-a făcut copilului meu, cred că trebuie să regândim anumite lucruri. Trebuie să o protejez pe Camellia și să o pun pe ea pe primul loc. Amândouă știm cum o va afecta acest lucru. Amândouă știm că haita nu îi va oferi aceeași protecție pe care i-ar oferi-o cuiva respins de un lup care nu este viitorul Alpha. Cel mai puțin pe care îl pot face este să mă asigur că este înconjurată de oamenii potriviți."

"O iubesc ca pe o fiică," a obiectat Luna.

"Dar nu suficient de mult încât să lupți pentru dreptul ei de a-ți deveni fiică prin legătura de pereche. Josephine, ești Luna a mea și te voi respecta și îți voi asculta poruncile în toate, cu excepția acestui lucru. Fiica mea este strict interzisă pentru oricine din familia ta începând cu această zi," a spus mama mea, iar ușa camerei mele s-a închis. Am simțit patul lăsându-se când mama s-a așezat și a continuat să îmi mângâie părul. În mijlocul întregii mele dureri, am simțit dragostea părinților mei și asta mi-a mai alinat din suferință. Măcar doi oameni din lumea asta mă iubeau. Dar, în același timp, mă întrista. Din cauza mea, erau acum certați cu cei mai apropiați prieteni ai lor, perechea Alpha. Asta nu avea să afecteze doar cele două familii ale noastre. Dacă perechile Alpha și Beta se aflau în conflict, asta ar fi avut un impact asupra întregii haite. Și deși fratele meu îl alesese pe Caspian, voiam să mă prefac că se luptase cu această decizie înainte de a o lua. Părea că făceam viața tuturor mai complicată. Cum nu puteam să dorm și nu voiam ca mama să creadă că sunt trează, mi-am petrecut restul nopții gândindu-mă. Până când fratele meu a ajuns înapoi acasă după răsăritul soarelui, luasem o decizie. În primele ore ale dimineții, m-am relaxat puțin și nu mi-am mai strâns genunchii la piept. L-am auzit pe fratele meu venind acasă, urcând la etaj și deschizând ușa camerei mele. Genunchii mei s-au strâns din nou la piept.

"Cum se simte?" a întrebat Valerian pe mama noastră.

"Rezistă. Tatăl tău trebuie să vorbească cu tine. Trebuie să găsim o modalitate de a-ți proteja sora," a spus ea.

"Mă duc să vorbesc cu el. După aceea pot să stau eu cu ea, ca să te poți odihni," s-a oferit el. Nu voiam ca el să stea cu mine. Știam că trădarea fratelui meu nu era un lucru enorm în schema mare a lucrurilor. Dar în acel moment, inima și sufletul meu erau o rană deschisă, ca și cum amândouă ar fi suferit o arsură solară severă, ceea ce însemna că până și un mic fir de nisip care se freca de ele se simțea ca o agonie.

"Sunt bine. Voi rămâne cu ea până când se va trezi," a spus mama. I-am fost veșnic recunoscătoare. L-am auzit pe fratele meu coborând scările și am auzit destul din conversația lui cu tatăl nostru pentru a ști că discutau dacă trimiterea mea la o altă haită ar fi o soluție bună. După un timp, am încetat să mai ascult. Conversația nu a făcut decât să-mi confirme ceea ce știam deja. Cauzam probleme familiei mele. Nu aveam un lup și, prin urmare, devenisem o povară. Depindea de mine să rezolv toate problemele pe care le creasem. M-am întors și m-am uitat la mama. Ea mi-a zâmbit de sus și a lăsat mâna să-mi mângâie obrazul. Nu aveam puterea să-i zâmbesc înapoi, dar m-am cuibărit în palma ei.

"Fiica mea curajoasă și puternică, te vom trece peste asta și vei orbi lumea," mi-a spus ea și m-a sărutat pe frunte. Dacă aș fi putut să zâmbesc, aș fi făcut-o. Mama mea era uimitoare și interiorul îmi ardea de vinovăția că îi cauzam atât de multe probleme. Doar am dat din cap. "Îți este foame?" a întrebat ea, dar eu am clătinat din cap. În schimb, mi-am întins brațele spre ea, așa cum făceam când eram mică. Mi-a oferit un zâmbet trist și m-a tras într-o îmbrățișare lungă. Apoi m-am întins la loc, de data aceasta cu fața spre ușă. Mama a continuat să stea cu mine. Nu a trecut mult până când ușa s-a deschis și tatăl meu a intrat înăuntru. Arăta atât de obosit încât aproape că m-a făcut să plâng din nou.

"Hei, dovlecelule, mama ta mi-a spus că te-ai trezit. Vrei să-ți fac niște spaghete faimoase de-ale mele?" a întrebat el în timp ce îngenunchea lângă patul meu ca să mă poată privi în ochi. Faimoasele spaghete ale tatălui meu nu erau altceva decât paste fierte cu crenvurști tăiați și mult ketchup. Tatăl meu nu știa să gătească deloc, dar în zilele în care mama avea nevoie de o pauză de la gătit sau era plecată, ne făcea spaghetele lui. Atât eu cât și Valerian le adoram, deoarece era ceva ce mama nu ne lăsa niciodată să mâncăm. Devenise un fel de mâncare de consolare pentru noi. Doar am clătinat din cap. "Bine, fetița mea. Totul va fi bine. Voi face să fie bine," a spus el și m-a sărutat pe cap. O singură lacrimă mi s-a rostogolit pe obraz. Știam că vorbește serios. Nu s-ar fi dat în lături de la nimic pentru a se asigura că sunt fericită din nou. Depindea de mine să mă asigur că nu va trebui să o facă. Valerian a intrat și el în camera mea. Privirea pe care mi-a aruncat-o mi-a spus cât de rău îi părea pentru mine.

"Pot să stau eu cu ea un timp," s-a oferit el din nou. Am văzut că mama începea să aibă obiecții, dar i-am pus mâna peste a ei și am dat din cap afirmativ.

"Ești sigură? Nu mă deranjează să rămân," a spus ea. Eu am dat din cap.

"Bine, dovlecelule. Mă voi asigura că mama ta se odihnește puțin. Dar ne vom întoarce peste două ore și vom aduce mâncare. Mă aștept să mănânci. Bine?" m-a întrebat tata. Am încuviințat din cap. "Fată cuminte." Am primit un sărut pe creștet de la amândoi înainte de a pleca. Valerian a luat locul mamei mele pe pat.

"Nu știu ce să fac," a spus el. L-am privit și am văzut vârtejul de emoții din ochii lui. Trebuie să se fi simțit atât de sfâșiat și ca și cum ar fi fost tras în toate direcțiile. Dragostea lui pentru mine, loialitatea față de familie, de cel mai bun prieten al său, viitorul pe care și-l imaginase și pentru care se antrenase, loialitatea față de haită și față de Alpha-ul său. Toate îl trăgeau de el. L-am luat de mână și i-am strâns-o. Lacrimile îi curgeau pe față. "Uită-te la mine, eu ar trebui să te consolez și eu sunt cel care plânge de stinge, iar tu ești cea care mă consolează," a tras el pe nas. M-am ridicat în capul oaselor și l-am sărutat pe obraz. Era un frate bun, chiar dacă avea defectele lui. "Aș vrea să-l pot face să se răzgândească, să-l fac să vadă ce idiot este. Zeii știu că am încercat, dar parcă e obsedat de forță. Nici măcar nu-l pot face să înțeleagă că există forțe de feluri diferite. Că tu posezi atât de multe dintre ele, chiar dacă nu o deții pe cea fizică," mi-a spus el. Am înțeles atunci unde fusese toată noaptea. Nu mă abandonase pentru Caspian. A fost prima dată de la respingere încoace când am simțit o fărâmă de căldură. L-am îmbrățișat și am stat așa până când am observat schimbarea subtilă din corpul său și l-am privit. Comunica telepatic cu cineva și puteam ghici cu cine. Când au terminat, i-am dat un ghiont să se ridice. "Nu, Cami, rămân," a obiectat el. Eu doar am clătinat din cap și l-am împins mai tare. "Bine, bine. Mă duc. Doar o să-l trezesc pe tata," a zis el.

'Nu. Lasă-l să doarmă, este obosit. Oricum am de gând să mă întorc la somn. Voi fi bine,' i-am transmis telepatic.

'Ești sigură?' mi-a răspuns el.

'Sunt. Mulțumesc că ai stat cu mine.' Mi-a dat o îmbrățișare și apoi a plecat. De îndată ce i-am auzit pașii părăsind grădina, am ascultat cu atenție pentru a mă asigura că părinții mei dormeau. M-am ridicat și am scos un rucsac. L-am umplut cu niște haine, câteva lucruri care îmi erau cele mai prețioase și m-am furișat jos în bucătărie pentru a scotoci cămara, îndesând totul într-o plasă separată. Am pus cele două bagaje în mașină și m-am întors în casă, încercând să fiu cât de tăcută puteam. Era specialitatea mea. Chiar și fără un lup, mă pricepeam să mă furișez. Am luat pătura pe care mi-o tricotase mama și m-am așezat să scriu un bilet. Am privit pagina albă o eternitate. Erau atâtea lucruri pe care voiam să le scriu, lucruri care ar fi trebuit spuse în persoană și nu așternute pe hârtie. Dar știam că, dacă aș fi așteptat ca părinții mei să se trezească, nu m-ar fi lăsat niciodată să plec.

*'Dragă mamă, tată și Valerian,

Vă iubesc pe toți atât de mult și știu că și voi mă iubiți. De aceea trebuie să plec. Nu pot să vă las să vă distrugeți prieteniile și poziția în haită pentru mine. Să știți că văd cât de mult mă iubiți prin acțiunile voastre și să știți că voi purta întotdeauna această certitudine în inima mea și o voi onora.

Vă rog să nu fiți supărați pe familia Alpha, vă rog să nu distrugeți ceva care este atât de important pentru voi toți. Voi pleca pentru a-mi putea găsi o viață nouă și pentru ca voi să o puteți trăi pe a voastră așa cum a fost menit. Vă rog să nu încercați să mă găsiți, m-ați crescut bine și voi fi bine. Vă iubesc mereu.

Cu dragoste,

//C'*

Am lăsat biletul pe patul meu împreună cu setul meu de chei de la casă. Apoi am coborât și am luat un primus și un cort din depozitul nostru. Asigurându-mă că am tot ce îmi trebuie în torpedoul mașinii, am aruncat o ultimă privire la casa care îmi fusese cămin timp de optsprezece ani și am plecat la drum.