"Camellia," a spus Caspian. A spus-o cu o voce joasă, melancolică.

"Caspian," i-am răspuns. Abia dacă am observat cum toată lumea din jurul nostru s-a dat la o parte, făcându-ne loc pentru a ne putea vedea clar unul pe celălalt. Era important să se ofere spațiu unei perechi recent formate, deoarece instinctul de protecție era la cote maxime până când se revendicau unul pe altul. I-am auzit vag pe tatăl meu și pe Alpha râzând în timp ce se felicitau reciproc. Am văzut o umbră trecând peste fața lui Caspian și îl cunoșteam destul de bine încât inima și stomacul să mi se strângă.

"Cami," a spus Caspian, folosind porecla pe care o utiliza haita. Vocea lui era tristă, iar eu am încercat să mă pregătesc pentru ceea ce știam că va urma. A făcut câțiva pași spre mine, dar eu nu m-am putut mișca, nu mi-am putut feri privirea din ochii lui. Aceștia mi-au spus ce urma să zică înainte ca el să lase cuvintele să zboare. "Îmi pare rău, Cami, dar nu pot. Știi că nu pot," a spus el. Știam că asta urma, dar totuși, fiecare cuvânt s-a simțit ca o lovitură fizică. Haita amuțise de-a binelea, toată lumea asculta și, pentru o clipă, mi-aș fi dorit ca acele cuvinte ale lui Caspian să fi fost lovituri fizice. Atunci aș fi avut șansa să leșin sau să mor. Orice, în afară de a sta în mijlocul haitei fiind respinsă de singura persoană care ar fi trebuit să mă iubească mai presus de toți ceilalți. "Voi deveni Alpha într-o zi, am nevoie de o Luna puternică," a continuat Caspian, de parcă nu ar fi știut că îmi smulgea inima din piept. "Cami, tu nu ai un lup, și chiar dacă vei obține unul, știm cu toții că va fi slab. Te iubesc, știi că da. Dar datoria mea este față de haită, iar această haită merită o Luna puternică," a terminat el. A fost doar tăcere pentru mult timp. Am încercat să-mi găsesc cuvintele. Primul meu instinct a fost să implor, să-i spun lui Caspian că aș putea fi orice și-ar dori să fiu. M-aș putea schimba. Dar acea parte din mine care o făcea pe mama să suspine disperată și să se plângă de cât de încăpățânată era fiica ei, m-a reținut.

"Fiule," a spus Alpha cu blândețe. "Nu este nevoie să faci asta acum."

"Ar fi crud să îi dau speranțe. Nu-i voi face asta," a spus Caspian.

"Trebuie să te gândești bine la asta, fiule. Nu este nici locul, nici momentul." Exista un avertisment în vocea lui Alpha.

"Nu mă voi răzgândi," a insistat Caspian. I-am simțit pe tata și pe mama venind să mă flancheze. Mama și-a pus brațul în jurul taliei mele.

"Caspian, gândește-te la ceea ce faci, sunteți pereche. Zeii au decis că vă completați unul pe celălalt," a spus tatăl meu.

"Îmi pare rău," a fost tot ce a spus Caspian.

"Nu vei putea participa la jocuri." Vocea tatălui meu era rece, iar un murmur a străbătut haita în urma cuvintelor sale. Jocurile reprezentau modul în care haitele își determinau influența și numărul de voturi pe care aveau să le obțină la summitul anual al haitelor. Jocurile aveau loc din zece în zece ani, iar fiecare haită trimitea cei mai promițători cinci membri ai săi și o echipă de asistență pentru a se înscrie. Nu aveau de înfruntat doar provocări fizice. Totul era testat, de la putere la rezistență, la inteligență și viclenie. Haita mea se clasa mereu în primele zece; în ultimii cincizeci de ani fuseserăm mereu în primele cinci. Ca să fii unul dintre cei cinci membri ai haitei trimiși la jocuri, trebuia să ai peste optsprezece ani și să fii în deplină sănătate fizică și mintală. Ceea ce subliniase tatăl meu era faptul că ruperea unei legături de pereche era considerată o rană mintală. Consiliul cerea cel puțin trei luni pentru vindecarea acesteia înainte de a considera pe cineva ca fiind în deplină sănătate. Jocurile aveau loc peste o lună. Caspian părea că-și reconsideră decizia, iar speranța mea s-a aprins. Știam cât de mult el și fratele meu așteptaseră cu nerăbdare să participe la jocuri. Cu toții ne antrenaserăm din greu, chiar și eu, iar Alpha urma să anunțe reprezentanții selectați în orice zi.

"Așa să fie, voi sta pe bară la jocurile de anul acesta și voi participa la următoarele," a spus el apoi, hotărârea fiindu-i clar vizibilă pe față. Ultima scânteie de speranță mi s-a stins în piept. Am auzit-o vag pe Luna Josephine spunând ceva, dar nu mai ascultam. Până acum, avusesem mâinile strânse în pumni pe lângă corp. Dar am întins mâna spre mama și am prins-o de braț.

'Nu mai pot să stau aici,' i-am transmis telepatic. Am auzit scâncetul încet pe care l-a scos în timp ce m-a tras într-o îmbrățișare, așezându-se între mine și Caspian și conducându-mă departe. Haita ne-a făcut loc pe măsură ce ne îndreptam spre casa noastră. Eram amorțită de durerea care radia în mine. Vedeam privirile pe care mi le aruncau ceilalți membri ai haitei, dar am încercat să nu le înregistrez. Era destul de rău să fiu compătimită pentru că nu aveam un lup. Acum mă vor compătimi și pentru că fusesem respinsă de viitorul Alpha. Unii dintre ei și-au întins mâinile și le-au trecut ușor peste brațele mele pe măsură ce treceam pe lângă ei. Era un semn de confort și sprijin. Dar nu m-a ajutat. Mi-am amintit promisiunea pe care o făcuse unchiul Jasper cu doar câteva ore în urmă. Că el și prietenii lui aveau să-l bată măr pe orice mascul care mă considera slabă. Presupun că asta nu se aplica atunci când masculul era fiul celui mai bun prieten al tău și viitorul Alpha. Am simțit amărăciunea propriilor mele gânduri și tocmai asta m-a făcut să scap primul suspin frânt. Spre ușurarea mea, mama și cu mine eram aproape la noi acasă, lăsând demult haita în urma noastră. Mama și-a strâns și mai tare brațele în jurul meu și a scos sunete blânde, alinătoare, care îmi aminteau de copilăria mea, când obișnuiam să cad și să-mi juliesc genunchii.

"Hai să stăm pe canapea o vreme," a sugerat mama. Eu doar am dat din cap a negare. Voiam să mă târăsc în patul meu și să nu mai ies niciodată din el. "Bine, scumpo," a fost de acord ea fără ca eu să trebuiască să spun vreun cuvânt. M-a condus la etaj, m-a ajutat să mă dezbrac și să-mi pun cămașa de noapte, apoi m-a învelit. M-am făcut ghem, cu genunchii strânși la piept și cu brațele îmbrățișându-i. Stăteam cu spatele la mama, care s-a așezat pe pat, mi-a mângâiat părul și a fredonat încet vechile cântece de leagăn pe care obișnuia să ni le cânte mie și lui Valerian. Lacrimile mi-au dat în cele din urmă, și de îndată ce prima s-a rostogolit pe obraz, restul au urmat-o. Plângeam în tăcere, în timp ce trupul îmi tremura de la forța emoțiilor brute care mă măcinau. Am auzit ușa de la parter deschizându-se și închizându-se și i-am simțit mirosul tatălui meu. Poate că nu aveam un lup, dar simțul meu olfactiv, văzul și auzul erau totuși mai bune decât ale unui om. Dar nici pe departe la nivelul unui vârcolac. Tatăl meu a intrat în camera mea și s-a așezat lângă mama, pe patul meu. Nimeni nu a vorbit, dar i-am simțit mâna grea pe piciorul meu. Nu știu cât timp am stat așa. Ar fi putut fi ore, sau minute. La un moment dat, m-am oprit din plâns și trupul meu s-a liniștit. Durerea încă rămânea, nici mai mult, nici mai puțin ca înainte. Mintea mea a început să gândească din nou, deși bănuiam că părinții mei credeau că adormisem. Am observat absența fratelului meu. A durut aproape la fel de mult ca respingerea perechii mele. Îl alesese pe Caspian în defavoarea mea. Îmi venea greu să cred asta. Era adevărat că era cel mai bun prieten cu viitorul Alpha. Dar el și cu mine fuseserăm mereu apropiați, cel puțin așa crezusem. S-a auzit o bătaie la ușa de la intrare, iar tatăl meu a plecat. Să fii crescut ca vârcolac însemna să înveți să nu tragi cu urechea la conversații, în ciuda faptului că erai capabil să o faci. Dar am simțit că aveam dreptul să ascult acum; cel mai probabil era ceva legat de mine oricum.

"Cum se simte?" Era Alpha; se pare că tatăl meu îl dusese în biroul său, cât mai departe de dormitorul meu.

"Cum crezi că se simte?" Am fost șocată de furia și lipsa de respect din vocea tatălui meu. Nu-l mai auzisem niciodată vorbind cuiva așa, cu atât mai puțin cu cel mai bun prieten al său și Alpha. "Nu a scos un cuvânt, nu după ce i-a făcut Caspian."

"Îmi pare rău, Reginald." Alpha părea sincer.

"Este hotărât?" a întrebat tatăl meu.

"Este."

"Ce vei face?"

"Cum adică, Reginald?" a întrebat Alpha.

"Te aștepți ca fiica mea să trăiască în aceeași haită cu masculul care i-a smuls inima și a călcat-o în picioare în fața întregii haite? Știi la fel de bine ca mine care sunt regulile noastre dacă cineva rupe legătura de pereche fără un motiv întemeiat." Vocea tatălui meu era joasă, plină de tensiune.

"Reginald! Nu poți crede că l-aș obliga vreodată pe Caspian, singurul meu fiu, să trăiască în altă haită. Să-l alung din haita pe care s-a născut să o conducă?"

"De ce nu? Nimeni nu este mai presus de lege. Legea există pentru a proteja victima inocentă. Cami este victima aici," a insistat tatăl meu.

"Ceea ce a făcut Caspian, nu a gestionat corect. Dar Reginald, a avut un motiv întemeiat să facă ce a făcut." Aproape că am tras aer în piept brusc, dar m-am oprit la timp. Nu voiam ca mama să știe că ascultam conversația.

"Ce dracu' spui acolo?" a scuipat cuvintele tatăl meu.

"Ea va avea un lup slab, dacă va avea vreun lup vreodată. Caspian a avut un motiv întemeiat să o respingă," a spus Alpha.

"Aia este fetița mea despre care vorbești," a mârâit tatăl meu.

"Știi că o iubesc ca pe o fiică, dar nu ne putem ascunde de adevăr."

"Adevărul fiind acela că lupoaica ei va veni când va fi pregătită, iar ea este perfectă exact așa cum este. Pentru că asta este ceea ce i-ai spus în ultimii doi ani, Maximilian," i-a zis tatăl meu prietenului său.

"Exact. Asta nu înseamnă că este potrivită pentru a fi Luna. Știi ce fel de responsabilități vin cu această poziție." Nu am auzit răspunsul tatălui meu, deoarece s-a auzit o bătaie în ușa dormitorului meu.