Am pășit pe iarbă, ducând un braț de pături de lână. Pregăteam totul pentru sărbătoarea lunii pline de diseară. Ador aceste adunări lunare ale haitei. Mâncăm, râdem, spunem povești despre istoria haitei și despre zei. Apoi, cei care se pot transforma vor alerga prin pădure. Restul dintre noi rămânem în urmă și ne prefacem că nu îi invidiem pe ceilalți. Timp de optsprezece ani am făcut parte din grupul celor lăsați lângă foc pentru a supraveghea puii și pentru a ne asigura că focul nu se stinge în vatră. Deja devenise plictisitor; voiam ca lupoaica mea să vină la mine, voiam să demonstrez că nu sunt un rebut.

"Bună, dovlecelule." M-am întors spre vocea tatălui meu și i-am zâmbit. Fusese plecat să verifice pădurea împreună cu Alpha și Gamma, în pregătire pentru noaptea ce urma.

"Bună, tată," l-am strigat în timp ce așezam păturile pe un buștean, apoi am luat câteva și le-am pus pe alți bușteni pe care obișnuiam să stăm în jurul focului. Erau mai mult pentru confort decât pentru căldură; toți vârcolacii aveau o temperatură corporală ridicată. Chiar și cei ca mine, care nu aveau un lup. Încă, am adăugat în sinea mea.

"Aștepți cu nerăbdare ziua de mâine?" a întrebat Alpha Maximilian în timp ce el, Gamma Jasper și tatăl meu se apropiau de mine.

"Cam așa," am spus.

"Cum adică, 'cam așa', păstăițo?" a întrebat Gamma Jasper. El, tatăl meu și Alpha erau cei mai buni prieteni, fuseseră toată viața lor. Nimeni nu fusese surprins când Alpha Maximilian l-a numit pe tatăl meu Beta al său, iar pe Jasper, Gamma, atunci când a preluat conducerea haitei de la tatăl său. Asta se întâmplase cu ani înainte ca eu și fratele meu să ne naștem. Am crescut cu familiile Alpha și Gamma ca pe o extensie a propriei noastre familii. Fratele meu, Valerian, era cel mai bun prieten cu Caspian, fiul lui Alpha. Toată lumea se aștepta ca eu să fiu cea mai bună prietenă cu Celeste, fiica lui Gamma Jasper. Dar nu ne înțelegeam deloc. Rămâneam doar în relații amicale de dragul familiilor noastre.

"Cred că dovlecelul meu are emoții. Împlinirea a optsprezece ani e un pas mare," a spus tata, punându-și brațul pe după mine și trăgându-mă lângă el.

"Așa este. Își va putea simți perechea, iar el o va putea identifica, dacă amândoi au peste optsprezece ani," a spus Alpha cu un zâmbet larg.

"E prea tânără pentru genul ăsta de lucruri," s-a încruntat tata, iar ambii săi prieteni au izbucnit în râs. Tatăl meu și Alpha Maximilian aveau parțial dreptate. Aveam emoții în legătură cu posibilitatea de a-mi simți perechea. Dar era mai mult decât atât. Lupoaica mea încă nu venise la mine, nu reușisem niciodată să mă transform, iar cu fiecare lună plină care venea și trecea, păream tot mai slabă în ochii celorlalți vârcolaci. Începeai să fii capabil să te transformi între vârsta de șaisprezece și douăzeci și cinci de ani. Toată lumea știa că, cu cât erai mai tânăr când venea lupul tău, cu atât mai puternic avea să fie el și, prin urmare, tu. Caspian se transformase pentru prima dată la o lună după ce a împlinit șaisprezece ani, fratele meu la șapte luni după a șaisprezecea sa aniversare. Celeste avea puțin peste șaptesprezece ani când s-a transformat. Eu aveam aproape optsprezece ani și nici măcar nu simțisem vreo ușoară furnicătură în timpul unei luni pline. Mă temeam că, dacă îmi voi găsi perechea, va crede că sunt prea slabă.

"Nu te mai îngrijorezi în privința lupoaicei tale, nu-i așa, micuțo?" a întrebat Alpha. Am dat din cap. Mai avuseserăm această conversație de multe ori în ultimii doi ani. "Camellia Rose Kensington, doi ani nu înseamnă nimic. Ea va veni la tine," a adăugat el. Am tresărit când mi-a folosit numele complet. Mama are o slăbiciune pentru tot ce crește și și-a numit singurii ei doi copii după plantele ei preferate. Tatăl meu nu a obiectat pentru că o iubește prea mult ca să nu o lase să facă cum vrea ea.

"Știu, Alpha," am spus.

"Ești perfectă, fix așa cum ești, dovlecelule," a spus tatăl meu și m-a sărutat pe creștet.

"Trebuie să spui asta, ești tatăl meu," am subliniat eu.

"Iar dacă vreun băiat îți spune altceva, să ne spui și îi vom rupe oasele."

"Mulțumesc, unchiule Jasper," am spus.

"Oricând," mi-a zis el și mi-a ciufulit părul. Am protestat și am încercat să scap, dar tatăl meu a râs și m-a ținut pe loc. Uram când oamenii se jucau cu părul meu. Era greu de ținut sub control, cu buclele sale roșcate, chiar și în cele mai bune zile, dar dacă te jucai cu el, devenea doar un mare nor de încurcături și păr zbârlit.

"Bine, destul cu leneveala. Mișcați-vă fundurile. Ne vedem mai târziu în seara asta, micuțo, iar după miezul nopții vom sărbători ziua ta cea mare," ne-a spus Alpha.

"Bine, venim," a suspinat tatăl meu cu o enervare mimată. Uneori cred că toți trei sunt blocați într-o stare permanentă de adolescenți, și mă sperie puțin gândul că ei conduc haita. Dar se pricep de minune. Haita noastră este una dintre cele mai puternice și mai respectate haite din lume. Este o mândrie pentru noi toți. În timp ce tatăl meu și cei doi prieteni ai lui și-au continuat inspecția, eu m-am întors la sarcinile mele pentru seară. De obicei, o ajutam pe mama în timp ce ea și alte câteva femei pregăteau mâncarea. Dar fusesem pusă la alte îndatoriri și presupun, și sper, că e pentru că lucrează la un tort surpriză pentru ziua mea de naștere. În timp ce mă îndreptam spre Seraphina, perechea lui Jasper, pentru a obține informații despre ce jocuri a plănuit pentru pui, am încercat să-mi amintesc că sunt norocoasă. Am o familie bună, am prieteni buni și o haită bună. Și ce dacă nu am un lup? Trei din patru nu e un lucru rău, nu? Și dacă mi-aș găsi perechea și el mă va iubi așa cum fac perechile, atunci voi avea patru din cinci. Asta ar fi fantastic. Cu excepția cazului în care te respinge pentru că nu ai lup, continua să spună o voce mică în capul meu. E ca și cum vocea ar fi o placă stricată, repetându-se la nesfârșit în mintea mea.

Ore mai târziu, stăteam în fața focului, râzând împreună cu ceilalți în timp ce Nathaniel, unul dintre cei mai în vârstă războinici din haită, spunea povestea despre cum a învins un roi de vampiri. Numărul vampirilor creștea cu fiecare lună plină. Dar cu toții adoram să-l ascultăm spunând povestea. Majoritatea membrilor haitei alergau în forma lor de lup în pădurea înconjurătoare. Eu încă nu simțisem nevoia să mă transform, așa că, de obicei, mă ofeream voluntară să stau cu puii și să fiu cu ochii pe adolescenți. Era trecut de miezul nopții când haita a început să se întoarcă. În grupuri sau în perechi au ieșit plimbându-se din pădure; toți zâmbeau și păreau relaxați. Mă întrebam de ce se întorceau atât de devreme, când mama și Luna Josephine s-au apropiat ducând un tort de ziua mea între ele. Simțeam cum mi se măresc ochii în timp ce priveam creația uimitoare care a fost pusă în fața mea. Avea trei etaje, o glazură albă și era acoperit cu flori de zahăr; arăta ca o pajiște plină de flori. Deasupra ardeau două lumânări, un unu și un opt.

"La mulți ani, scumpo," a spus mama.

"Mulțumesc, mamă." Mama m-a îmbrățișat, iar apoi Luna Josephine m-a strâns și ea într-o îmbrățișare puternică.

"Sper să-ți găsești curând perechea și ca el să fie tot ceea ce speri și meriți," mi-a șoptit Luna.

"Mulțumesc, Luna," am spus.

"E timpul să sufli în lumânări și să-ți pui o dorință, dovlecelule," a spus tata, alăturându-ni-se.

"Nu încă. Valerian nu a sosit încă," a subliniat mama.

"Este plecat cu Caspian și Celeste," a spus Luna Josephine în timp ce se cuibărea lângă Alpha.

"Pot să aștept," m-am oferit eu, ceea ce mi-a atras un zâmbet din partea perechii Alpha.

"Sincer, toată haita este aici și noi îl așteptăm pe fiul nostru," a spus mama și i-am putut auzi nerăbdarea în glas. I-am auzit pe fratele meu și pe prietenii noștri înainte să-i văd. Fratele meu a ieșit din pădure pe jumătate alergând, urmat îndeaproape de Caspian, în timp ce Celeste nu se grăbea deloc.

"Scuze, scuze, nu mi-am dat seama cât de adânc în pădure am fugit. Încă nu ai suflat în lumânări, nu-i așa?" a întrebat Valerian.

"Nu, a așteptat," i-a spus mama noastră, aruncându-i o privire care le spunea tuturor că nu era mulțumită.

"Scuze," a spus el din nou. Eu? Nu acordam nicio atenție la ceea ce spunea fratele meu. Întreaga mea atenție era atrasă de mirosul de lemn de santal și ananas. Chiar și fără lupoaica mea, știam că este parfumul perechii mele. M-am întors spre el în timp ce l-am văzut pe Caspian stând la marginea pădurii, privind înapoi la mine cu la fel de multă surpriză pe cât simțeam și eu. Caspian, fiul lui Alpha, era perechea mea?