**Patru ani mai târziu.**

Am intrat pe ușa din spate a brutăriei, am lăsat jos cele două pungi de făină și am primit un sărut pe obraz de la Doamna Harrington.

"Mulțumesc, Cami. Nu știu ce m-aș face fără tine," mi-a spus ea bucuroasă.

"Sunt fericită să vă ajut," i-am spus, și acesta era adevărul. Cele două surori fuseseră bune cu mine în acești ultimi patru ani. Mă ajutaseră să mă simt ca acasă în micul oraș, îmi făcuseră cunoștință cu toți oamenii potriviți, potrivit lor, și se asiguraseră că ies din apartamentul meu și pentru altceva în afară de muncă. În schimb, le ofeream cu drag o mână de ajutor cu unele dintre muncile mai grele. Surorile îmbătrâneau și îmi părea rău că munceau atât de mult. Puterea mea nu era nici pe departe ca cea a unui vârcolac în toată firea, dar eram mai puternică decât omul de rând. Mă împăcasem cu faptul că eram un lup latent; un vârcolac care nu avea lup, sau al cărui lup era atât de slab, încât nu se manifesta. Faptul acesta făcea ca traiul printre oameni să îmi fie mai ușor.

"Am un răsfăț pentru tine pe tejgheaua de acolo," mi-a spus Doamna Anderson.

"Nu trebuia, vă mulțumesc," am spus înainte să-mi înfig dinții într-un foietaj vienez încă călduț și să suspin de bucurie.

"E o încântare să te văd mâncându-mi produsele de patiserie," a spus femeia mai în vârstă cu un zâmbet cald. Făceam asta în fiecare dimineață. Eu îi aduceam făina din depozit, ea îmi dădea un răsfăț și o parte din cafeaua ei uimitoare și eu insistam că nu era nevoie, iar ea insista că ba da.

"Am tura de prânz, așa că mă voi întoarce înainte să se întunece," i-am spus când am plecat, ținând în mână paharul cu cafea de luat la pachet.

"O zi bună, dragă, și poate de data asta vei spune da dacă Gideon te mai invită în oraș?" am auzit înainte ca ușa să se închidă în urma mea. Gideon era cel mai dorit burlac din oraș, nu că asta ar însemna prea mult în acest orășel. Dar fusese vedeta echipei de fotbal american a liceului. Era chipeș, muncitor, deținea propria fermă care chiar aducea profit și era, per total, un tip cumsecade. Gideon încercase să mă curteze de când sosisem cu patru ani în urmă, dar, spre deosebire de femeile locale, l-am refuzat. Nu doar prima dată, ci de fiecare dată de atunci încolo. Devenise o glumă recurentă în oraș și știam că oamenii făceau pariuri referitoare la momentul în care aveam să cedez în cele din urmă. Partea bună cu Gideon era că nu se ofensa niciodată când îl refuzam. Glumea pe seama asta la fel de mult ca oricine altcineva, iar de-a lungul anilor deveniserăm buni prieteni. Când am intrat în restaurant, am fost întâmpinată de Roland, bucătarul, și de Doamna Sterling. Am golit ultima gură de cafea din pahar, având grijă să nu vărs nimic pe uniforma mea verde-mentă.

"Clara combină sticlele de ketchup. Ai putea să începi cu șervețelele?" a întrebat Doamna Sterling.

"Cum să nu," am spus eu, îndreptându-mă spre partea din față a restaurantului pentru a-mi saluta cealaltă prietenă. Da, în timpul petrecut în acest oraș, îmi făcusem doar doi prieteni adevărați. Dar asta însemna cu doi mai mult decât mă așteptasem. Clara era cu un an mai mare decât mine și mai optimistă decât am fost eu vreodată. De obicei, era nevoie de o singură chelneriță pe tură în restaurant. Dar era sezonul turistic, ceea ce însemna că vom fi două. De asemenea, însemna că a trebuit să luăm o a treia chelneriță, temporară, deoarece Clara și cu mine nu puteam acoperi toate turele. Era aiurea, fiindcă anul acesta ne-am procopsit cu Daphne. Daphne nu era o copilă rea, era doar neîndemânatică, neatentă și trăia mai mult în propria ei lume decât în lumea reală. Sinceră să fiu, ea cauza de obicei mai multă muncă decât ajuta. Dar Doamna Sterling spunea că Daphne avea nevoie să iasă din casă și să se integreze în lumea reală. Avea o slăbiciune pentru a salva oameni; la fel cum unele femei în vârstă salvau pisici maidaneze, Doamna Sterling salva oameni rătăciți. Nu puteam să obiectez, din moment ce mă salvase și pe mine. O salvase și pe Clara, dar într-un mod diferit. Amândouă îi eram loiale bătrânei, așa că nu am avut obiecții să o avem pe Daphne în restaurant.

"Cât mă bucur să te văd," a spus Clara în timp ce mă apropiam de ea. Ne-am îmbrățișat și ne-am întors la muncă.

"Cum a fost excursia ta?" m-a întrebat ea în timp ce ne apucam de treabă.

"A fost bine," i-am răspuns. Ieri fusese ziua mea liberă și le spusesem tuturor că aveam să plec pentru o zi, să vizitez și să mă relaxez. Ceea ce făceam, de fapt, era să conduc cât mai departe posibil, asigurându-mă că ajung totuși înapoi acasă pentru tura de astăzi. Era ziua de naștere a mamei mele peste câteva zile și asta însemna că i-am trimis o carte poștală. De obicei, doar scriam că sunt bine și că speram să aibă o zi de naștere frumoasă. Făceam la fel pentru zilele de naștere ale tatălui meu și ale fratelui meu, precum și pentru sfârșitul ciclului lunar. Era ca un fel de Crăciun și Anul Nou la un loc pentru vârcolaci. Conduceam spre orașe izolate, astfel încât ștampila poștală să nu poată fi urmărită până la locul unde locuiam. Nu știam dacă eram bună sau crudă trimițând cele patru cărți poștale în fiecare an. Voiam doar să știe că eram bine. Nu aveau de ce să-și facă griji. Și chiar eram bine. Poate că viața nu era perfectă, dar era bine. Durerea surdă era încă acolo, în capul pieptului, dar încetase să mai provoace suferință. Sau poate mă obișnuisem cu ea. Oricum, nu mă mai deranja la fel de mult acum cum mă deranjase la început. Era o amintire a faptului că eram în viață, că eram o supraviețuitoare și o luptătoare. Îmi construisem viața de la zero și eram mândră de ceea ce aveam, chiar dacă nu era prea mult.

"L-ai văzut pe tipul trăsnet care tocmai s-a așezat la masa ta?" m-a întrebat Clara. Eram în mijlocul agitației de la prânz, iar restaurantul era plin atât de localnici, cât și de turiști. Am aruncat o privire spre masa la care știam că trebuie să se refere, deoarece fusese singura masă liberă din secțiunea mea. Corpul mi-a înghețat când l-am văzut. Era un vârcolac, toate simțurile mele îmi spuneau acest lucru și, ca să-mi toarne sare pe rană, era un Alpha. Gura mi s-a uscat, iar picioarele au refuzat să se miște.

"Clara, ai putea să-mi faci o favoare și să preiei tu masa aia pentru mine? În schimb, pot lua eu două sau trei de-ale tale. Fac schimb cu tine chiar și pe aia cu cei patru copii," am rugat-o eu. Mi-am auzit disperarea din voce.

"Ești sigură, Cami? L-ai văzut? E delicios," a spus ea.

"Al tău să fie," i-am spus. Nu se înșela. Alpha-ul arăta ca majoritatea celor ca el, mare, puternic, încrezător în sine. Dacă adăugai un păr blond, care părea să aibă propria lui voință într-un mod jucăuș, și ochii de un albastru profund, obțineai într-adevăr un tip delicios. Dar indivizii Alpha aduceau probleme, mai ales pentru mine. El era primul lup peste care dădeam de când părăsisem haita și nu voiam să atrag atenția asupra mea mai mult decât era necesar. Știam că el aflase deja ce sunt eu. Dacă eu îl puteam detecta într-o cameră plină de oameni, el, cu simțurile sale Alpha complet dezvoltate, nu ar fi avut nicio problemă în a mă observa. Clara a mers la el și i-a luat comanda. Am văzut-o flirtând cu el, iar el i-a zâmbit politicos. Am încercat tot posibilul să-l ignor și să mă țin la distanță. A fost greu din moment ce stătea în secțiunea mea din restaurant, dar cred că m-am descurcat bine. Când a plătit și a plecat, m-am simțit ușurată, nu încercase să-mi vorbească.

"Ai ratat o ocazie cu ăsta. Chipeș, drăguț fără să fie înfiorător și a lăsat un bacșiș grozav," a spus Clara. "Vrei să împărțim bacșișul?" m-a întrebat ea apoi. Am clătinat din cap. Ea îl câștigase și chiar dacă familia cu patru copii nu lăsase un bacșiș uriaș, nu fuseseră nici zgârciți. Aș fi sacrificat bucuroasă bacșișul pentru a-l evita. Tot restul zilei, am fost în stare de alertă maximă. Tresăream la cel mai mic zgomot și verificam constant pentru a mă asigura că acel Alpha necunoscut nu era nicăieri pe aproape.

"Ești bine, dragă?" m-a întrebat Doamna Sterling în timp ce mă pregăteam să plec.

"Sunt bine, dar vă mulțumesc că mă întrebați," i-am spus.

"Pari puțin... nu știu cum," a spus ea.

"Agitată," a ajutat Roland.

"Da, ăsta este cuvântul potrivit," a aprobat ea.

"Sunt bine, doar că nu am dormit suficient noaptea trecută. Urma să mă duc acasă și să trag un pui de somn. Sunt sigură că mă voi simți mai bine," am mințit eu. Asta îmi oferea o scuză pentru a rămâne acasă.

"Oh, biata de tine. Fă așa, atunci. Vrei să o trimit pe Daphne pe la tine cu ceva de cină?" a întrebat Doamna Sterling. Chiar era o femeie minunată.

"Nu, mulțumesc, Doamna Sterling. Apreciez, dar așteptam cu nerăbdare să pregătesc cina pe care o plănuiam," i-am spus eu. Atâtea minciuni într-o singură zi; mă va durea burta dacă voi continua așa.

"Ei bine atunci, fugi acasă și sună-mă dacă ai nevoie de ceva."

"Vă mulțumesc, Doamna Sterling," am spus și i-am dat o îmbrățișare. M-am grăbit spre casă și am închis ușa în urma mea. Niciun Alpha. Eram în siguranță; avea să plece din oraș și totul avea să revină la normal.