Perspectiva Seraphinei

M-am lăsat încet pe spate în scaun, strângând brațele fotoliului până când încheieturile mi-au albit. Vântul nopții îmi biciuia părul despletit peste față.

„La ce te referi?”

Alaric a plescăit din limbă, un sunet gol, de prădător. S-a aplecat în față, sprijinindu-și antebrațele puternice pe masă. Cu mișcări lente și deliberate, și-a desfăcut butonii de platină, rulându-și mânecile albe și imaculate până la coate. Venele care îi brăzdau antebrațele s-au încordat ca niște cabluri de oțel.

„Întreaga ambiție a lui Julian Sterling se bazează pe injectarea fluxului de numerar de un miliard de dolari al Vance Global în rețeaua sa logistică eșuată. Tu vrei un scut, iar eu vreau o sabie.” Ochii lui gri s-au blocat în ai mei, lipsiți de empatie, dar debordând de ambiție. „Prin căsătoria publică cu mine, îi tai linia de salvare, întărindu-mi monopolul absolut. În schimb, voi bloca în forță orice represalii, îți voi proteja tatăl bolnav și voi transfera legal întregul portofoliu Vance Global direct înapoi în fondul tău privat.”

Respirația mi s-a tăiat. O tranzacție corporativă perfectă, fără vărsare de sânge.

„Dar tocmai ai spus că nu faci căsătorii”, i-am amintit, cu vocea abia mai mult decât un șoaptă.

„Nu fac. De aceea va fi un contract”, a afirmat el plat. „Șase luni. Am nevoie de șase luni de conformare absolută pentru a demonta imperiul lui Julian și pentru a stabiliza consiliul tău de administrație. Odată ce se așează praful, divorțăm. Tu pleci o miliardară liberă, de neatins, iar Julian ajunge la tribunalul de faliment.”

I-am privit buzele roz închis, încercând să procesez tupeul și logica propunerii lui. Dar o uniune de șase luni cu un titan precum Alaric Thorne nu avea să fie simplă.

„Am trei întrebări”, am spus eu, cu pieptul ridicându-se cu greu.

„Pune-le”, a poruncit el fără efort.

Am înghițit nodul uscat din gât. „Câți ani ai?”

„Douăzeci și opt.”

Nouă ani. Avea aproape un deceniu de experiență necruțătoare, maturitate și dominare peste cei nouăsprezece ani ai mei. Mintea mea se învârtea în gol, imaginându-mi exact ce ar putea face un bărbat ca el unei fete ca mine.

„Pentru acele șase luni... vom împărți același pat?” Am forțat cuvintele să iasă, obrajii mei arzând de căldură.

Alaric nu a clipit. Și-a coborât privirea spre buzele mele, zăbovind acolo înainte de a-și trage ochii înapoi spre ai mei. „Va fi un contract exclusiv, dacă asta este frica de bază.”

„Asta înseamnă mai exact ce?”

„Mă voi preface a fi soțul tău devotat în ochii publicului și ai consiliului.” Vocea i-a coborât cu o octavă, zgâriindu-mi nervii franjurați. „Iar tu vei fi soția mea complet supusă în patul meu. Ambele sunt obligatorii. Niciuna nu e negociabilă.”

Respirația mi s-a oprit violent. „Vrei să spui... implicați fizic.”

„Da.”

Confirmarea directă, fără scuze, a trimis un fior terifiant care mi-a coborât în cascadă pe șira spinării. „Dar de ce exclusiv?” am bâlbâit eu, încrucișându-mi strâns picioarele sub masă. „Este o afacere temporară. Ai acces la nenumărate femei. De ce să ne blocăm în exclusivitate?”

„Pentru că dacă un singur tabloid scapă informația că ne culcăm cu alții în afara căsătoriei în decursul acestor șase luni, consiliul VGC va mirosi o escrocherie prin procură și îți va contesta moștenirea.” Ochii i s-au întunecat într-un oțel rece. „În plus, eu nu îmi împart posesiunile.”

O posesiune. Asta negociam să devin. „Bine. Dar am o contra-condiție”, am ripostat eu, încercând să adun laolaltă rămășițele mândriei mele Vance. „În schimbul acestei exclusivități absolute, mă vei învăța cum să conduc imperiul tatălui meu. Mă vei învăța afaceri.”

Maxilarul ascuțit al lui Alaric a tresărit. Și-a supt buza inferioară, un rânjet periculos de fierbinte jucându-se în colțul gurii sale. „Pentru fiecare strategie corporativă pe care te învăț, te vei supune fiecărei comenzi pe care o dau în dormitorul meu.”

Centrul meu s-a strâns involuntar, o căldură adunându-se în mijlocul stomacului meu. „Nu în fiecare zi”, am negociat slab.

„În. Fiecare. Futută. De zi.” Finalitatea absolută din tonul său nu lăsa loc de respirație.

„Mă vei distruge până la sfârșitul celor șase luni”, am șoptit, terifiată de bestia cu care făceam târg.

„A treia întrebare?” a îndemnat el, ignorându-mi frica viscerală.

Am inhalat o gură ascuțită de aer înghețat. „Ce se întâmplă dacă tu sau eu... ne îndrăgostim?”

Alaric s-a ridicat atât de brusc încât scaunul greu din fier a zgâriat puternic pe podeaua de piatră. „Fără iubire. O uniune corporativă pură, de strategie și carne. Eu îți securizez imperiul, tu îmi încălzești patul, și îl distrugem pe Julian Sterling împreună. Ne-am înțeles sau nu, Domnișoară Vance?”

Privindu-l pe cuceritorul imens vârându-și telefonul în pantaloni, știind că bătăile slabe ale inimii tatălui meu erau în joc, m-am ridicat în picioare. Aerul rece mi-a biciuit rochia în jurul picioarelor.

„Ne-am înțeles.”

A închis distanța dintre noi, prezența lui masivă aruncând o umbră peste trupul meu tremurând. „Te las acasă.”

Mâna lui mare a aterizat pe partea inferioară a spatelui meu, ghidându-mă ferm prin ușile terasei. Căldura care se scurgea prin palma lui era o alinare adictivă, terifiantă.

„Stai”, l-am oprit lângă ieșire. „Așteaptă-mă în garajul subteran.”

Alaric a încuviințat tăcut din cap, cu fața o mască indescifrabilă.

M-am întors în hotel, năpustindu-mă pe coridor spre apartamentul care îl găzduia pe logodnicul meu infidel. Nu am bătut la ușă. Am izbit cu pumnul în lemnul de mahon până când ușa s-a deschis cu un clic.

Camerista blondă a scos capul, chicotind, înfășurată într-un cearșaf de hotel. „Vin—”

Am împins-o violent, pășind în camera slab luminată.

Julian s-a dat înapoi grăbit pe saltea, încurcându-și picioarele în plapumă. Fața i s-a scurs de sânge, terifiat. „Seraphina! Nu... stai... Eram beat. Jur pe Dumnezeu că nu am vrut să—”

Am privit la forma lui patetică, goală, nesimțind nimic în afară de un dezgust de gheață. „Poți anula locația, Julian. Am terminat-o.”

Nu i-am așteptat scuzele. M-am întors pe călcâie, i-am aruncat o privire rece cameristei și am scuipat: „Poți să continui, cățea. E falit acum.”

Când am coborât în garajul subteran înghețat, Alaric era rezemat de capota lustruită a Maybach-ului său, derulând pe telefon. A deschis ușa pasagerului pentru mine fără a scoate un cuvânt.

Călătoria spre conacul Vance a fost sufocant de tăcută. Am privit luminile de neon ale străzii târându-se pe profilul lui ascuțit. Când a oprit pe aleea grandioasă a moșiei familiei mele, am vorbit în cele din urmă.

„Trebuie să-i spunem tatălui meu. În seara asta.”

Alaric și-a desfăcut centura de siguranță, ieșind să-mi deschidă ușa. Oferindu-mi mâna lui imensă, m-a tras în sus. M-am agățat de căldura lui. „Crezi că va accepta asta?” am întrebat, cu vocea frântă.

„Are zero motive strategice să mă refuze”, a răspuns Alaric lin.

Împreună, am intrat în aripa sterilă, cu miros medical, a conacului. Tatăl meu zăcea prins sub păturile grele, monitoarele piuitoare încet. Când și-a deschis slab ochii umflați, am îngenuncheat lângă patul lui, înghițindu-mi durerea.

L-am prezentat pe Alaric Thorne drept bărbatul de care mă îndrăgostisem în secret, țesând o minciună grăbită, de protecție. Tatăl meu a privit în sus la miliardarul impunător. „Este el pregătit să conducă compania?” a gâfâit tatăl meu.

Alaric a așezat un buchet de orhidee proaspete pe noptieră și a pus o mână blândă, surprinzător de respectuoasă, peste degetele tremurătoare ale tatălui meu. „Nu aveți de ce să vă faceți griji, Domnule Vance. Voi ridica VGC pe culmi la care Sterling nici n-ar putea visa.”

Lacrimile s-au prelins din ochii tatălui meu. A zâmbit, liniștea așezându-se în sfârșit peste trăsăturile lui răvășite. „Ai grijă de ea”, a șoptit el.

Dimineața următoare a trecut într-o ceață haotică. La 11:15 AM, interfonul a bâzâit. Vocea profundă și autoritară a lui Alaric a filtrat prin difuzor. „Bună dimineața, mica Sera. Pe la ce oră vei fi gata să te predai?”

Mi-am privit reflexia în oglinda de toaletă. Artistul de machiaj mă transformase într-o capodoperă inocentă, tragică. Rochia de mireasă albă, grea, cu un decolteu periculos de jos la spate și mâneci de dantelă translucidă, se simțea ca o rochie de călău, frumos lucrată.

„La ora trei PM.”

Mă măritam cu diavolul pentru a salva un imperiu, complet conștientă că în patul lui, inevitabil, aveam să fiu sfâșiată.