Perspectiva Seraphinei

Drumul spre biserică a fost un vid sufocant de zgomot. Cu coada ochiului, am privit mâinile masive ale lui Alaric manevrând fără efort volanul Maybach-ului. Nu s-a uitat la mine. Nici măcar o dată. Julian obișnuia să mă copleșească cu complimente înflorite și grețoase, dar Alaric Thorne opera pe bază de gheață și un pragmatism terifiant. Privirea lui întunecată era fixată pe drum, tratând nunta noastră iminentă ca pe o negociere ostilă în sala de consiliu.

A oprit în parcarea retrasă din spatele unei capele private. Arhitectura gotică se înălța deasupra noastră, potrivindu-se cu atmosfera de înmormântare din pieptul meu.

Înainte să pot deschide ușa grea a mașinii, Alaric a ieșit și a deschis-o el pentru mine. Prezența lui impunătoare eclipsa soarele. „Ești funcțională?” a întrebat el, cu o voce joasă și lipsită de căldură.

„Da”, am mormăit eu, cu degetele strângând cu putere extravagantul buchet de trandafiri albi care se simțea prea greu pentru mâinile mele tremurânde.

„Înainte să pășești înăuntru, trebuie să citești schița finalizată a contractului nostru”, a declarat el, întorcându-se ușor pentru a face un semn unui bărbat ce apărea din umbră.

Un avocat îmbrăcat la patru ace, ținând un dosar legat în catifea, s-a apropiat de noi, cu trăsăturile sale la fel de sculptate și inexpresive ca marmura.

„Consilierul juridic al Domnului Thorne”, s-a prezentat bărbatul cu o ușoară înclinare. „Domnișoară Vance, vă rog să revizuiți clauzele obligatorii. Clauza Unu: Durata. Exact 180 de zile de la această oră, rezultând în dizolvare automată, cu zero pretenții de pensie alimentară. Clauza Doi: Exclusivitate Absolută. Loialitate absolută. Orice încălcare va detona o clauză penală catastrofală împotriva fondului dumneavoastră.”

Inima îmi bătea agresiv în cușca toracică. Avocatul nu a făcut nicio pauză.

„Clauza Trei: Intimitate Fără Restricții. Acordați consimțământ deplin, irevocabil pentru explorare fizică, incluzând toate plăcerile și preferințele guvernate de domnul Thorne. Clauza Patru: Responsabilitate Publică ca soți, excluzând cerința efortului emoțional. Clauza Șase: Protocolul Zero Urmași. Niciunei părți nu îi este permis să orchestreze o sarcină pentru a folosi bunurile ca monedă de schimb.”

Avocatul a întins stiloul greu de platină spre mine.

Am privit în sus spre Alaric. Ochii lui gri erau de necitit, analizându-mi punctul de ruptură. „Obiecții, Domnișoară Vance?”

Ce obiecții aș fi putut avea? Imperiul tatălui meu era ținut ostatic de semnătura mea. Trăgând o respirație superficială, sacadată, am luat stiloul și am apăsat vârful greu pe pergament. Cu o trăsătură rapidă, mi-am semnat corpul, viitorul și numele.

Seraphina.

Alaric a luat stiloul, mâna lui mare atingându-mi încheieturile degetelor, și și-a tăiat semnătura autoritară lângă a mea.

„Toată lumea așteaptă”, a murmurat el, punându-și o mână grea, posesivă, întinsă pe partea inferioară a coloanei mele. Căldura a radiat prin dantela delicată a rochiei mele.

Am intrat în biserica goală. Nu existau mătuși plângând, nici muzică orchestrală măreață. Doar douăzeci de directori executivi cu fețe de piatră de la Thorne Industries și avocații tatălui meu servind drept martori.

Am stat în fața altarului, privind orbește la preot. Lângă mine, Alaric se simțea ca un cutremur localizat. Era atât de incredibil de înalt, umerii lui lați făcând să pară fragilă silueta mea prin comparație. Apa de colonie scumpă pe care o purta — un amestec puternic de chihlimbar întunecat, piele și dominare strivitoare — îmi intoxica simțurile, încețoșându-mi panica.

„Da”, a răsunat vocea lui de tavanul boltit, autoritară și terifiant de finală.

„Da”, am șoptit eu, o lacrimă fiind gata să-mi scape printre gene.

A întins mâna după stânga mea. Degetele lui lungi și aspre au alunecat pe pielea mea moale, strecurând un inel cu diamant imens, cu tăietură de smarald, pe degetul meu. Banda de platină se simțea înghețată, grea ca un fier roșu fizic ce-i marca teritoriul.

„Puteți săruta mireasa”, a anunțat preotul încet.

Picioarele mi-au înghețat pe podeaua de marmură. Alaric și-a întors cadrul impunător spre mine. Lumina ambientală i-a surprins pomeții ascuțiți în timp ce a pășit direct în spațiul meu personal. Aerul a dispărut.

Și-a așezat palma grea pe curba taliei mele, strânsoarea dureros de sigură. Cu o lentoare agonizantă, mi-a tras corpul lipit de peretele neînduplecat al pieptului său. Respirația mi-a ieșit într-un suspin panicat. Și-a înclinat capul, ochii lui întunecați fixându-se pe buzele mele întredeschise, și a coborât.

Nu a fost o sărutare dulce, de sărbătoare. A fost dominare totală. Buzele lui s-au izbit de ale mele cu o intensitate sălbatică, forțându-mi gura să se deschidă. Limba lui mi-a invadat spațiul, fierbinte și neînduplecată, măturându-mi dinții și gustând fiecare colț agonizant al gurii mele. Un fior violent mi-a sfâșiat coloana în timp ce m-a strâns mai tare, furându-mi respirația, scurtcircuitându-mi creierul până când nimic nu a mai existat în afară de gustul lui devastator.

Când, în sfârșit, s-a retras, genunchii îmi tremurau violent. Am stat acolo, cu pieptul ridicându-se cu putere și buzele pulsând, complet dezorientată.

Alaric a dus nepăsător mâna în buzunar, reducând la tăcere un telefon care vibra. „Mă scuzați”, a spus el netulburat, îndepărtându-se să răspundă la un apel corporativ ca și cum nu mi-ar fi stors tocmai sufletul.

Asta a fost tot. Eram Doamna Alaric Thorne.

Pe drumul de întoarcere la moșia Vance, Alaric și-a verificat tableta. „Știrea a apărut. Acțiunile ambelor companii, VGC și Thorne Tech, au crescut cu douăzeci și șapte la sută în ultimele treizeci de minute.”

Am privit pe fereastră la cerul mohorât. „O mică victorie pentru dumneavoastră, domnule Thorne.”

Mi-a aruncat o privire piezișă, un rânjet periculos jucându-i pe buze. „Nu privi atât de tragic, mica Sera. Nu te voi răni fizic. O să te bucuri profund de timpul petrecut cu mine.”

M-am uitat în jos, amintirea sărutului său invaziv încă arzându-mi gura. „Nu cred că a mai rămas ceva în mine de rănit.”

Mâna lui mare s-a strâns pe volan, venele ieșind puternic în evidență pe încheieturi. „E mult prea devreme să declari asta.”

Am ajuns la apartamentul tatălui meu. Flancat de avocați, tatăl meu, folosindu-și ultima rămășiță de putere care i se stingea, a semnat testamentul mandatat final. Imperiul de un miliard de dolari al VGC era legal protejat sub umbrela de oțel a lui Alaric.

Tatăl meu a căzut pe spate pe perne, un zâmbet epuizat și liniștit întinzându-i-se pe buzele palide. Am îngenuncheat lângă patul lui, îngropându-mi fața în pătura lui și i-am sărutat mâna fragilă. „Te iubesc atât de mult, tata.”

„Dumnezeu să te binecuvânteze, fata mea curajoasă”, a rostit el hârâit. A privit pe lângă mine spre Alaric, care stătea ca o santinelă tăcută la ușă. „Ai grijă de ea.”

Alaric i-a oferit o încuviințare lentă și solemnă. „Cu viața mea.”