Perspectiva Seraphinei

Lumina slabă ce se revărsa prin ușa întredeschisă a apartamentului de hotel al lui Julian tăia covorul de pe hol ca o lamă de bisturiu sterilă. Am rămas încremenită în tăcerea sufocantă a coridorului, cu degetele tremurânde plutind la câțiva centimetri de mânerul de alamă. Mi-am ținut respirația, blocând aerul stătut în plămâni, în timp ce sunetul inconfundabil și ritmic al cărnii lovindu-se de carne se scurgea prin crăpătura îngustă.

„Ahhhhhh... daaaaa... exact acolo, Julian. Fute-mă...”

Gemetele femeii, lipsite de suflare și siropoase, au crescut în intensitate, amestecându-se cu mormăiturile aspre, animalice, ale bărbatului cu care trebuia să mă mărit în mai puțin de douăsprezece ore.

Mi-am strâns ochii, rugându-mă unui zeu cu care nu mai vorbisem de când tatăl meu fusese diagnosticat cu cancer. Dar urechile nu mă mințeau.

„Mai larg. Deschide-ți dracului picioarele alea superbe mai larg pentru mine, cățea.”

Vocea îi aparținea lui Julian. Moștenitorul blând și echilibrat care îmi aducea lalele roșii în fiecare marți. Bărbatul care m-a ținut de mână când oncologul mi-a dat prognosticul terminal al tatălui meu. Bărbatul care a promis să poarte greutatea strivitoare a Corporației Globale Vance pentru ca eu să nu fiu nevoită să privesc cum moștenirea familiei mele se transformă în cenușă.

M-am aplecat mai aproape de crăpătură, teroarea anulându-mi logica. Prin fanta de lumină, lumea mea s-a spulberat într-un milion de piese ireparabile. Pe marginea patului uriaș și luxos, Julian se mișca cu putere în interiorul cameristei blonde de la recepție. Corsetul ei negru și revelator era împins în sus, iar mâinile lui îi învinețeau șoldurile, tratând-o cu o disperare crudă și murdară pe care nu mi-o arătase niciodată mie.

„Nu e mâine ziua nunții tale, iubitule?” a tachinat-o camerista, arcuindu-și coloana.

„Cui îi pasă de domnița aia patetică aflată la ananghie”, a rânjit Julian, trăgând-o de păr pe spate pentru a-i expune gâtul. „Tatăl ei e practic un cadavru. Odată ce inelul ăla e pe degetul ei, miliardele Vance sunt ale mele. Vino pentru mine, curvă. Spune-mi că-mi aparții.”

Un nod dur de fiere mi s-a ridicat în gât, sufocându-mă. Nu mă iubise niciodată. Nu-i păsase niciodată de tatăl meu. Fiecare atingere blândă, fiecare mesaj dulce a fost o manipulare calculată, veninoasă, pentru a pune în scenă o preluare ostilă a imperiului tatălui meu sub masca sfintei căsătorii.

Un suspin și-a făcut cu greu loc pe gâtul meu. Mi-am trântit ambele palme peste gură, întorcându-mă pe călcâie. Am luat-o la fugă.

Saboții mei din mătase s-au scufundat în covorul gros de pe hol, înăbușindu-mi evadarea frenetică. Lacrimile îmi încețoșau vederea, transformând candelabrele de cristal în halouri de lumină neclare, care mă înjunghiau. Cum am putut fi atât de oarbă? Cum aveam să mă uit în ochii tatălui meu muribund și să-i spun că ultima lui dorință de a mă vedea măritată și în siguranță era o fraudă?

În panica mea oarbă, nu am văzut zidul solid de întuneric care a dat colțul.

M-am izbit de ceva imposibil de dur. Nu era un perete. Era mușchi pur, neînduplecat, înfășurat într-un amestec rafinat de lână și cașmir. Impactul mi-a furat ultima suflare din plămâni, iar genunchii mei slăbiți au cedat în cele din urmă.

M-am prăbușit pe podea, rochia mea elaborată de la petrecerea burlăcițelor adunându-se în jurul meu ca un nor alb și tragic. Lacrimile au izbucnit, curgându-mi pe obrajii îmbujorați în timp ce gâfâiam după aer, complet distrusă.

„Atenție.”

Vocea s-a rostogolit de sus — un bubuit grav, cavernos, de catifea întunecată și autoritate pură. Nu a fost o întrebare sau o scuză. A fost o poruncă ce a subjugat însuși oxigenul din încăpere.

Mi-am mușcat buza inferioară, aducând un gust ascuțit de cupru pentru a-mi opri plânsul patetic. Ridicând mâna pentru a-mi curăța vederea ruinată, mi-am dat capul pe spate.

O pereche de ochi izbitori, gri-furtună, m-au țintuit de podea. Bărbatul stătea falnic deasupra mea, un monolit siluetat de putere și intimidare. Maxilarul lui ascuțit și nemilos era strâns cu putere, aruncând umbre aspre peste trăsăturile lui aristocratice. Croiala costumului său negru făcut la comandă urla un nivel de bogăție obscenă care micșora chiar și moștenirea lui Julian.

„Cum ți se pare că arăt? Ca un copil?” am izbucnit eu, cu vocea tremurândă de o durere nevărsată, în timp ce încercam să-mi recapat o fărâmă de demnitate.

„Calmează-te”, a rezonat vocea gravă, vibrând în spațiul îngust. O batistă din mătase albă, imaculată, a coborât în câmpul meu vizual, prinsă între degetele lui lungi și elegante.

Am ezitat, țesătura curată bătându-și joc de starea mea ruinată. Dar calmul rece și netulburat din ochii lui gri m-a obligat să mă mișc. Am înșfăcat mătasea, zdrobind-o în palma mea tremurândă.

„Vino cu mine”, a ordonat el, mâna lui mare și caldă înfășurându-se ferm în jurul încheieturii mele fragile. Strânsoarea lui era o cătușă de fier îmbrăcată în catifea, trăgându-mă în picioare cu o forță lipsită de efort.

M-a condus tăcut prin coridoare până când ușile duble și grele ale unei terase extinse s-au deschis. Aerul nopții era tăios, amestecat cu mirosul unei ploi iminente. A tras un scaun din fier forjat. M-am prăbușit în el, degetele mele strângând marginile brodate ale rochiei. El a așezat în tăcere sacoul lui greu, încălzit de corpul său, pe umerii mei tremurânzi. Mirosul masculin și îmbătător de lemn de cedru și putere m-a învăluit.

„L-ai prins înșelând, nu-i așa?”

Tăcerea terifiantă s-a spulberat. Am înghețat, inima sărindu-mi o bătaie violentă.

Mi-am ridicat încet bărbia pentru a-l privi pe prădătorul periculos care stătea calm de cealaltă parte a mesei de sticlă. „De unde... de unde dracu' știi?”

S-a lăsat pe spate, ochii lui captând luminile îndepărtate ale orașului. „Este petrecerea mea. Iar Julian Sterling este cel mai urât concurent al meu din această industrie.”

Piesele de puzzle s-au îmbinat cu o claritate terifiantă. Trăsăturile ascuțite, de neiertat. Aura letală care impunea supunere tăcută. Bărbatul care devasta achizițiile corporative ca un lup într-un țarc cu oi.

„Alaric Thorne”, am răsuflat, ghemuindu-mă înapoi în scaun. În comparație cu el, eram complet nesemnificativă. Mai mică în bogăție, lipsită de putere în influență și o novice absolută în lumea lui nemiloasă.

„Seraphina Vance”, a contracarat el perfect, ochii i s-au îngustat în fante calculate.

Sănătatea precară a tatălui meu mi-a fulgerat prin minte. Timpul expirase. Nu mă puteam mărita cu Julian, dar tatăl meu refuza să semneze testamentul mandatat până nu mă vedea cu un soț capabil alături.

Disperarea este un combustibil terifiant. Arde demnitatea și o transformă în cenușă. Mi-am strâns ochii, inhalând aerul rece al nopții.

„Vrei să te însori cu mine?”

Cuvintele mi s-au rupt din gât. A urmat o tăcere totală. Am deschis ochii, mortificată.

„Poftim?” Sprâncenele groase ale lui Alaric s-au încruntat cu o fracțiune, prima crăpătură în fațada lui de piatră.

Rușinea mi-a inundat obrajii, arzând fierbinte. „Îmi pare atât de rău. Uită ce am spus. Tatăl meu moare de cancer și este disperat să lase moștenirea noastră cuiva care nu o va distruge. Julian a fost o capcană, iar eu... eu nu am timp.”

Am împins scaunul în spate ca să fug, umilită dincolo de orice reparație.

„Nu fac căsătorii din caritate”, vocea lui Alaric a plesnit ca un bici, oprindu-mă locului. Am închis ochii, o singură lacrimă alunecând pe obraz. „Dar”, a continuat el, sunetul unui pahar mișcat pe masă umplând golul, „putem negocia.”