M-am trezit în propriul meu pat, cu hanoracul gri al lui Emrys strâns în mâini ca pe o pătură de siguranță, iar păturile care îmi încălzeau corpul păreau acum fierbinți pe măsură ce m-am ridicat în capul oaselor. Dormitorul meu nu era mare, dar nici mic, cu pereți liliachii, decor și covor alb, iar singura mea sursă de lumină era o lampă mică de pe noptieră.

Când am adormit?

La parter am auzit ușa de la intrare deschizându-se și închizându-se, și pe mama strigându-ne pe mine și pe fratele meu.

Oftând, m-am lăsat înapoi pe pat; o durere de cap pulsa în tâmplele mele în timp ce am gemut și mi-am frecat fața cu mâinile, un sentiment de singurătate și furie pâlpâind prin vene. Decizând că ar fi mai bine să nu-mi irosesc seara de marți stând în pat, am intrat repede sub duș și apoi m-am schimbat într-o pereche curată de colanți, trăgând hanoracul lui Emrys peste bustiera mea sport; vânătăile din locurile unde Jackson mă strânsese erau de un verde-gălbui urât, iar semnele de sărut - din fericire - erau doar de un roz deschis, dar, pentru a fi în siguranță, le-am acoperit cu anticearcăn.

"Bună, Cece," m-a salutat tata când am ajuns la baza scărilor în același timp în care a deschis ușa de la intrare, ochii lui albaștri fiind măriți de fericire, iar părul său șaten, ușor cărunt, fiind pieptănat pe spate.

"Bună, tată." Tata m-a îmbrățișat repede înainte de a-și agăța haina în cuier și a merge în bucătărie pentru a o saluta pe mama. Și-au zâmbit când s-au văzut, iar eu m-am întrebat doar dacă, într-o zi, aveam să fac același lucru cu perechea mea.

Telefonul meu a scos un sunet.

"Ce, unde ai fost azi?" Un mesaj de la cea mai bună prietenă a mea, Ostana.

"Bolnavă," i-am răspuns, mușcându-mi buza în timp ce vinovăția îmi apăsa umerii. Ea a trimis înapoi un rapid "însănătoșire grabnică" și m-a întrebat dacă mai putem ieși duminică - a doua zi după aniversarea mea de șaisprezece ani -, la care am zâmbit și i-am răspuns "absolut!".

"Unde e Emrys?" Vocea tatălui meu mi-a întrerupt gândurile în timp ce începuse s-o ajute pe mama să așeze masa. Îngrijorarea m-a străpuns, corpul meu fiind acoperit de o sudoare rece pe măsură ce fragmente din povestea mea plânsă lui Emrys, de mai devreme din acea după-amiază, îmi reveneau în minte. "E aproape timpul pentru cină."

"Mă duc eu să-l chem." Cuvintele s-au rostogolit din gura mea atât de repede încât mama și tata și-au ridicat amândoi sprâncenele la mine, mama căpătând o privire suspectă, iar tata părând de-a dreptul confuz.

Oare se dusese după Jackson? Dând cu spatele din bucătărie, fugind pe scări sus și fără să mă mai sinchisesc să bat la ușă, am deschis ușa dormitorului lui Emrys; o roșeață mi s-a ridicat în obraji când s-a întors surprins.

Prosopul său negru atârna periculos de jos pe șolduri, în timp ce apa îi picura din șuvițele negre de păr, aterizând pe pieptul lui sculptat și auriu, apoi alunecând încet în jos. Ploaia și cedrul mi-au zăpăcit gândurile în timp ce îl priveam în întregime - stai, nu... Ăsta este fratele meu! De ce mă gândesc la așa ceva?

Emrys și-a dres vocea, o umbră de zâmbet a apărut și a dispărut atât de repede încât aș fi putut jura că mi-am imaginat-o; ochii mei au zburat în sus pentru a-i întâlni privirea. Și-a ridicat o sprânceană a întrebare, în timp ce obrajii mei au devenit de culoarea unei mașini de pompieri. "Eu, ăăă," Toate gândurile mi-au dispărut din minte când Emrys și-a încrucișat brațele. De când devenise atât de musculos?

"Tu ce?"

"Ăăă." Închizându-mi ochii și scuturându-mi capul de toate acele gânduri incestuoase cu rahaturi de tip Alabama, am tras aer în piept și m-am grăbit să scot cuvintele. "Mama și tata au spus că cina e gata, iar eu voiam să văd dacă l-ai ucis pe Jackson, ceea ce se pare că nu ai făcut, și eram doar îngrijorată, și eu-"

Emrys mi-a pus o mână pe umăr, oprindu-mă din bolboroseală. Deschizându-mi ochii de un albastru-oțel, i-am întâlnit ochii de furtună cu un fior. El a zâmbit. "Porți hanoracul meu."

"Da," mi s-a stins vocea, ochii concentrându-mi-se pe teancul lui dezordonat de cărți. Camera lui Emrys era mult diferită de a mea, plină de negru și griuri închise, dezordonată cu cărți, hârtii și câteva haine, și avea chiar și propria baie atașată. "Era cald."

"Și acum este?" A făcut un pas înainte, mirosul lui de ploaie și cedru începând să devină captivant; furnicături mici dansau acolo unde îmi atinsese brațul - Ieșind din strânsoarea lui, m-am întors și, fără niciun alt cuvânt, am coborât înapoi la parter.

*

"Am auzit că Dillion împlinește șaisprezece ani mâine," a șoptit Ostana în timp ce lucram la proiectul nostru de engleză. Doamna Briggs privea tăcută de la biroul ei și arunca ocheade rele oricui. "Așa că, dacă Zeița Lunii te iubește, pe tine sau pe mine, el va fi una dintre perechile noastre."

"Nu, mersi." Din cine știe ce motiv, Emrys s-a strecurat în gândurile mele. Am zâmbit și am terminat de scris notițele la poezie înainte de a mă uita la cea mai bună prietenă a mea; pielea ei de culoarea cafelei moca și ochii migdalați, de culoarea mierii, erau complimentați de părul ei negru și drept, strâns într-o coadă de cal înaltă. Ostana avea deja șaisprezece ani, doar că încă nu-și găsise perechea. "Dillion pare cam prost."

A chicotit și a dat din cap. Dillion Grives era un sportiv, tipul celui mai stereotipic băiat de frăție pe care l-ar putea întâlni cineva; păr de culoarea nisipului, ochi verzi, înalt... Avea ceea ce majoritatea fetelor adorau, doar că îi lipsea creierul. Deasupra noastră, luminile au bâzâit și au pâlpâit o clipă înainte de a se liniști și a rămâne aprinse.

"Mai vii pe la mine duminică?" am șoptit încet, verificând ceasul pentru a vedea că mai aveam doar cinci minute până când această zi cumplită avea să se încheie; toată ziua îl evitasem pe Jackson și privirea lui de onix.

"Nu." Ostana a făcut o grimasă și a început să-și pună notițele în dosarul ei verde, iar eu i-am imitat mișcările. "Tatăl meu trebuie să-l ajute pe Alfa Thomas și, din moment ce eu sunt următoarea la rând pentru poziția de Delta a tatălui meu, trebuie să merg și eu. Până și mama merge."

Clopoțelul școlii a întrerupt zgomotos conversația noastră, răsunând pe pereții de ciment în timp ce colegii mei se revărsau din clasă; conversațiile și râsetele lor umplând holurile.

Ostana și cu mine am mers la Toyota ei Highlander și ne-am îndreptat spre casa mea; un Chevy Chevelle din 1970, de un roșu-cireașă familiar, era parcat pe aleea mea lângă Mustangul lui Emrys. Am scos un geamăt în timp ce Ostana a scos un chiot ascuțit.

"Oh, Zeița mea!" Astupându-mi urechile în timp ce țipa, am râs de expresia ei radioasă. "Te rog, spune-mi că aia e mașina lui Laker."

Destupându-mi urechile în timp ce Ostana parca de-a lungul drumului, în fața rondului de flori, a oprit Highlander-ul ei, iar vocea lui Harry Styles s-a stins încet. "Ba da, ea e." Într-un timp record, Ostana a sărit din mașină și a luat-o la fugă pe alee, propriile mele picioare grăbindu-se să o prindă din urmă.

"E atât de al naibii de sexi." Băgând cheia în broască, am pufăit când aproape s-a blocat. "Grăbește-te, târfă, vreau să văd bucata asta de carne." Ostana sărea de bucurie în timp ce am deblocat ușa și am scos cheia. "Chiar arată ca în poze?"

"I-ai stalker-it contul de Insta?" am chicotit în timp ce intram pe ușă, Ostana asigurându-se că nu existau cute pe puloverul ei alb și pe colanți; eu purtam practic același lucru, doar că puloverul meu era negru.

"Normal!" a șoptit ea. Atunci, un râs zgomotos s-a auzit din bucătărie. Ostana m-a luat de mână și m-a tras în sufragerie; amândoi băieții stăteau la blatul din bucătărie.

Laker era îmbrăcat într-un tricou alb, blugi rupți și niște ghete scurte până la gleznă, cu părul său șaten închis pieptănat pe spate, iar ochii săi de un verde-gheață îi complimentau pielea închisă la culoare. Pe de altă parte, Emrys purta un tricou bleumarin, acoperit de o geacă de piele, blugi negri și bocanci; părul său negru era aranjat în timp ce vorbea cu cel mai bun prieten al său.

Ostana a înghețat lângă mine, râsul lui Laker stingându-se în timp ce și el a rămas nemișcat; li s-au întâlnit privirile în același timp și au rostit împreună.

"Pereche."