"Jackson," am chicotit în timp ce atingerile lui coborau, degetele lui jucându-se cu talia blugilor mei. "Cred că domnul Tomes se va întreba de ce nu sunt încă în clasă."

"Nu-mi pasă de niciun profesor chiar acum, Celeste." Respirația lui îmi ardea urechea, pielea de găină îmi acoperise brațele, iar mirosul fad de soluție de curățat cu lămâie inunda debaraua femeii de serviciu. Jackson mă ținea strâns, sărutându-mă pe gât, și deodată m-am simțit foarte neliniștită în legătură cu situația în care mă aflam; ca un semnal de alarmă care a pornit în mintea mea.

"Jackson, stai," am vorbit încet, deschizându-mi ochii. În timp ce mă săruta pe gât, mi-am concentrat privirea în altă parte, pentru a vedea teancuri de hârtie igienică și șervețele umede pe un raft, o mătură și un mop atârnând într-o parte și o găleată mică și galbenă, pe care scria "CEARĂ PENTRU PODELE" pe partea din față, cu litere mari, îngroșate și negre. "Jackson." Vocea mea a devenit aproape plângăreață.

"Ce." Sărut. "Iubito." Sărut.

"Putem... Putem să ne oprim?" Strânsoarea lui pe talia mea părea să devină mai puternică.

"De ce?" Fără suflare, s-a oprit din sărutat și s-a ridicat la înălțimea lui completă, ochii de onix întâlnindu-i pe ai mei cu confuzie. Roșeața mi s-a ridicat în obraji în timp ce transpirația îmi săruta palmele.

"Nu vreau să facem... Asta. Nu încă." Sau deloc, din moment ce aveam o pereche undeva în lume. Jackson și-a luat mâinile de pe talia mea și le-a împletit cu ale mele; parfumul lui mirosea ieftin și nu făcea nimic pentru a-mi calma durerea de cap.

"Iubito, ai încredere în mine, te vei simți bine după asta. Îți promit." Jackson și-a lins buzele înainte de a-mi ataca gâtul, mutându-și mâinile pe talia mea, iar cu o mână a început să-mi descheie blugii.

"J-Jackson, te rog." Lacrimile au început să mi se adune în ochii albaștri când a strecurat o mână între blugi și lenjeria intimă, lăsând-o să se odihnească pe șoldul meu. Frustrat, Jackson a strâns cu putere și a scos un pufăit.

"Ce dracu', Celeste," a scuipat el cuvintele. Tremurul mâinilor mele cu greu mai putea fi controlat, deoarece auzisem povești despre furia lui, cum a snopit în bătaie anul trecut o fată pe nume Stacy atât de tare, încât a părăsit haita înainte ca cineva să afle. "Ne vedem de trei săptămâni întregi, care e problema?"

Acei ochi de onix au devenit aspri în timp ce privea în jos la mine. I-am spus în replică: "D-dar perechea ta? Perechea mea? Noi suntem-"

"Dă-te dracu'," a rostit Jackson plin de dispreț, făcând un pas înapoi, apucându-și rucsacul și ieșind din debara; rămăsesem doar eu și becul slab, care bâzâia. Prăbușindu-mă pe podeaua murdară, mi-am ținut mâna peste gură pentru a-mi înăbuși din sughițuri, lacrimile scăpându-mi din ambii ochi de parcă erau la întrecere; răcoarea debaralei m-a făcut să-mi doresc să fi avut un hanorac.

Nici măcar un minut mai târziu, mi-a sunat telefonul.

Pescuidu-l din ghiozdanul meu mov, care stătea la nici un metru distanță de mine, m-am relaxat când am văzut identitatea apelantului; răspunzând, nu am apucat să scot niciun cuvânt înainte ca el să vorbească.

"Ce s-a întâmplat? Ești bine?" Unul dintre singurele lucruri bune la fratele meu era că știa când mă simțeam de rahat; emoțiile noastre păreau mereu împletite. Știam când era trist, furios, fericit, singur, le simțeam pe toate, și viceversa; mama obișnuia să-mi spună că era o legătură de sânge între frați, dar nimeni din cei pe care îi cunoșteam nu avea asta, în afară de noi.

Un sughiț mi-a scăpat printre buze în timp ce încercam să răspund. "Eu... ăăă,"

"Vin să te iau, ești tot la școală?" Puteam să-l aud ridicându-se de oriunde ar fi stat și zdrăngănitul cheilor sale. Am dat din cap, apoi, realizând prostește că nu mă putea vedea, am vorbit.

"Da."

Zece minute mai târziu, după ce m-am semnat de plecare la secretariat, și, din fericire, Emrys sunase să spună că trebuie să mă ia pentru nu știu ce prostie de problemă de familie, am coborât treptele din fața școlii pentru a vedea Mustangul lui negru trăgând pe dreapta. Sau, cum spunea Emrys, "Un Mustang negru din 1967, fastback, bla, bla, bla."

Dar trebuia să recunosc, era destul de grozav.

Motorul torcea în timp ce am urcat, sunetul unui post de radio cu rock clasic se auzea încet, iar mirosul lui de cedru și ploaie m-a relaxat pe măsură ce m-am lăsat pe spate pe scaunele din piele neagră; știind că nu voi vrea să vorbesc, Emrys s-a îndreptat spre casă.

Furia și îngrijorarea iradiau din el în valuri. Astăzi, cerul era acoperit de o pătură de nori cenușii, păsări negre zburau în depărtare, iar drumurile micului oraș erau goale. Orașul nostru era format doar din vârcolaci, haita noastră purtând numele de "Haita Piatra Lunii" doar pentru că micul muzeu pe care îl aveam aici găzduia o mică pietricică de pe Lună care, se presupunea, fusese transmisă din Alfa în Alfa.

Când a tras pe alee și a parcat, eram pe cale să ies din mașină când Emrys m-a apucat de încheietură, oprindu-mă să plec. Oftatul lui s-a potrivit cu al meu, ochii mei concentrându-se pe mâna lui care îmi ținea încheietura; purta inelul lui obișnuit din argint pe degetul inelar de la mâna dreaptă.

"Celeste," vocea lui Emrys s-a frânt ușor. "Te rog să-mi spui ce s-a întâmplat."

Smulgându-mi încheietura din strânsoarea lui, m-am uitat spre el și am încercat să nu las expresia lui rănită să-mi frângă inima.

"De ce? Ca să poți face mișto de mine?" Ieșind din mașină, trântind ușa și grăbindu-mă înăuntru, îmi puteam auzi fratele chiar în spatele meu. De îndată ce piciorul mi-a atins prima treaptă, Emrys m-a tras înapoi. Căzând peste pieptul lui, am gemut și l-am împins de la mine.

Lacrimile și-au făcut apariția în timp ce mintea îmi fugea mereu înapoi la Jackson, la cât de aproape fusesem să-mi pierd virginitatea sau să fiu pălmuită, la ochii lui aspri, de onix... Emrys m-a tras într-o îmbrățișare, brațele și parfumul lui de ploaie învăluindu-mă în timp ce stăteam așezați pe trepte; mă liniștea în tăcere.

"Celeste," a șoptit el după câteva momente de plâns tăcut al meu. Lacrimile îi pătaseră puloverul gri, iar el mi-a șters câteva cu degetul mare; căldura mi-a cuprins corpul în timp ce trăgeam nasul și ridicam privirea. Întâlnindu-i ochii de un gri închis, aceștia au sclipit de o emoție necunoscută. "Te rog, spune-mi ce s-a întâmplat?"

Strângându-i bluza de trening în mâini, căutând alinare în căldura lui, am tras adânc aer în piept. "N-nimic... Nu s-a întâmplat nimic."

"Lessie," a șoptit el, strigându-mă pe porecla din copilărie. "Ai plâns tot drumul spre casă, coada îți e ciufulită și o vânătaie... Ăla e un semn de sărut?" Vocea lui a crescut în volum la această acuzație. De ce eram mai supărată din cauza furiei lui decât din cea a lui Jackson?

Liniștea s-a așternut între noi în timp ce mă ținea în brațe, mâinile mele strângând în continuare hanoracul lui, iar doar respirațiile noastre măsurau timpul scurs.

"O să-l omor pe Jackson." Un mârâit adânc a vibrat din pieptul lui și a rezonat în mâinile mele.

"Te rog, Rhys. Te rog, nu o face," l-am implorat, folosind porecla pe care doar eu o puteam folosi, și am privit în sus. Emrys și-a mușcat buza, pus pe gânduri.