"Mersi pentru drum," i-am zâmbit lui Jackson în timp ce mă conducea spre ușa de la intrare. Din fericire, părinții mei lăsaseră lumina de afară aprinsă; strălucirea ei caldă se așternea peste trotuarul nostru mic, din piatră, și peste ușa albă de la intrare.

Jackson a surâs jucăuș, trupul său de 1,80 m părând mai musculos decât în mașina lui ieftină și de rahat, în timp ce făcea un pas înainte; mâinile sale calde, cu un ten măsliniu, le-au cuprins pe ale mele, de un alb lăptos.

"Mi-a plăcut seara asta, Celeste." Inima a început să-mi bată cu putere în timp ce îmi mușcam buza. Jackson și-a lăsat ochii de onix să cadă asupra mâinilor noastre împreunate. Vântul rece și ușor adia blând, purtând frunze cu el, iar mirosul de scorțișoară mi-a ajuns la nări; o pasăre a cântat dintr-un copac din apropiere înainte de a tăcea. "Și voiam să știu dacă-"

Ușa de la intrare s-a deschis brusc, mireasma de cedru și ploaie dansând ușor spre nările mele. Inima mi-a sărit o bătaie din cauza mișcării bruște, iar Jackson și-a retras imediat mâinile dintr-ale mele, împreunându-le la spate și privind în sus, abia după ce a pus o distanță bună de vreo șaizeci de centimetri între noi.

"Oh," a chicotit Jackson nervos, transpirația strălucind pe fruntea lui închisă la culoare în ciuda vremii de octombrie. "Emrys, ești doar tu."

Ridicând privirea pentru a-l vedea pe fratele meu fulgerându-l din ochi pe Jackson cu ochii lui întunecați ca o furtună, cu sprâncenele negre încruntate, am lăsat să-mi scape un oftat de înfrângere. Jur că fratele meu credea că menirea lui în viață era să mă protejeze sau altă porcărie - slavă Domnului că asta avea să se schimbe curând! A șaisprezecea mea aniversare vine sâmbăta asta, adică de Halloween, și odată ce împlinești șaisprezece ani, începe căutarea perechii tale; vârcolacii au o singură persoană, și numai una, pe care Zeița Lunii o alege personal pentru tine - destinul tău.

Mă rugam ca oricine ar fi, să-i rupă oasele lui Emrys pentru că era un asemenea nesimțit. Emrys este fratele meu mai mare și, în ciuda faptului că are nouăsprezece ani, încă nu și-a găsit perechea.

Dându-mi ochii peste cap, i-am zâmbit lui Jackson. "Mersi pentru sesiunea de studiu, dă-mi un mesaj."

Jackson mi-a întâlnit ochii de un albastru-oțel și a zâmbit larg. "Sigur, și nu uita că antrenamentul de atletism se va prelungi mâine la școală." O roșeață mi-a apărut în obraji, pe care Emrys nu a ratat-o, căci expresia i s-a schimbat din rea în și mai rea. În ciuda faptului că Jackson era înalt, Emrys avea cel puțin 1,90 m; m-am simțit mai mică ca niciodată cu cei 1,57 m ai mei.

"Du-te acasă, Jackson, și nu mai umbla cu sora mea," a mârâit Emrys în timp ce își trecea o mână prin părul negru ca miezul nopții, înainte de a-și încrucișa brațele pe piept, cu ochii de un argintiu întunecat. Emrys era, cu siguranță, din categoria celor musculoși și definiți, umeri lați, față sculptată - pachetul complet; era, de asemenea, un nenorocit absolut. Uneori.

"Emrys," m-am smiorcăit încet, dorind să opresc orice altă stânjeneală. A privit în jos la mine, îmblânzindu-și privirea. "Te rog."

Emrys a oftat și a făcut un pas înapoi.

Întorcându-mă cu fața la Jackson, am zâmbit. "Noapte bună, Jackson."

"Noapte bună, Celeste. Ne vedem mâine."

Emrys a închis ușa în urma mea când Jackson a plecat; sufrageria noastră, decorată în culorile neutre și calde preferate de mama, mirosea a lasagna proaspăt gătită, cu o ușoară adiere de fursecuri. Deja o auzeam pe mama fredonând în bucătărie pe o melodie de la radio în timp ce termina de pregătit cina; tatăl meu era probabil în biroul lui, și asta ne-a lăsat pe mine și pe Emrys stând singuri în sufragerie.

"De ce trebuie să sperii orice băiat pe care îl aduc acasă?" Ca să fiu corectă, Jackson fusese singurul băiat pe care l-am "adus" vreodată, pe lângă o singură dată în clasa a treia și chiar și atunci, Emrys și-a ieșit din minți. Mama a trebuit să-l tragă pe Emrys de pe bietul copil care a fugit plângând spre casă; a fost o amintire amuzantă, ca să nu zic mai mult, dar și teribil de jenantă. "Nimeni altcineva pe care îl cunosc nu are un frate la fel de protector ca tine."

Întorcându-mă, am încercat din răsputeri să nu mă fac mică sub privirea lui. "Pentru că nimănui nu-i pasă de ceilalți așa cum îmi pasă mie." Cum de băiatul ăsta nu este un Alfa? Fără alte cuvinte, a plecat și a urcat scările, mormăind tot drumul.

La intrarea în bucătăria mamei, am râs când ea s-a rotit și a pus tava de lasagna pe blat, lăsând-o să se răcească. A zâmbit când m-a văzut și a dat radioul puțin mai încet. Eram aproape ca două gemene, mama și cu mine; aveam aceeași piele palidă și lăptoasă, pistrui și păr blond ca lumina stelelor, ochii mei de un albastru-oțel moștenindu-i de la tata. Ciudat, Emrys nu semăna cu niciunul dintre părinții noștri. Pielea lui era aurie, avea ochi cenușii, păr negru, iar înălțimea lui îi depășea cu mult pe amândoi părinții.

"Bună, scumpo," m-a sărutat ea pe frunte și a început să taie lasagna în bucăți. Astăzi purta o rochie roșie cu mici luni albe imprimate pe tivul fustei, părul ei blond ca lumina stelelor, la fel ca al meu deloc întâmplător, fiind prins într-un coc răsucit. "Cum a fost la școală?"

"Bine," am oftat și m-am așezat pe scaunul de bucătărie, punându-mi rucsacul pe scaunul de lângă mine și sprijinindu-mi bărbia într-o mână.

Mama s-a încruntat la expresia mea. "Ce te-a întristat, Cece?"

"Nu știu, mamă... Știi tipul ăla cu care am ieșit în seara asta?"

"Jacob?"

"Nu, îl cheamă Jackson." Și-a cerut scuze și mi-a făcut semn să continui. "În fine, în seara asta, când m-a adus acasă, Emrys s-a enervat."

Mama a scăpat cuțitul cu un zăngănit puternic de tava de sticlă, o mică bucățică de carne a zburat și a aterizat pe blat lângă mine; pielea i-a pălit.

Confuză, am continuat. "Nu înțeleg de ce e atât de supărat... În plus, am aproape șaisprezece ani - cred că știu dacă e în regulă sau nu să ies cu cineva."

"Scumpo," vocea ei a devenit blândă pe măsură ce și-a recăpătat cumpătul și a venit spre mine. "Emrys este doar... Îngrijorat pentru tine. Ești a lui..." Părea să forțeze cuvintele. "Surioară mai mică."

"Ești bine?"

"Da, ăăă, da..." Ochii ei verzi au privit înapoi la bucata de carne care zburase în micul ei accident. "Oh, da," s-a uitat din nou la mine. "Ce fel de tort vrei pentru petrecerea ta de ziua de naștere?"

"Mamă," am gemut și mi-am dat ochii peste cap. "Nu dau nicio petrecere... Vreau doar să mă uit la filme cu tine." Da, mama mea este cea mai bună prietenă a mea, da, am și alți prieteni și nu, nu-mi pasă dacă majoritatea copiilor de vârsta mea considerau asta o ciudățenie.

"Bine, Celeste, presupun că din moment ce e ziua ta, trebuie să facem ce vrei tu." Mama și cu mine ne-am zâmbit, amândouă știind că sâmbăta viitoare avea să fie formată din filme de groază, dulciuri și bârfe.