Mă trezesc brusc când îmi aud alarma ciripind pe noptiera de lângă mine. Mă întind și bâjbâi după telefon; cu ochii încă închiși, am reușit să-l găsesc și să amân alarma. Ahh, liniște. Fix când sunt pe cale să ațipesc din nou, îmi amintesc că e prima mea zi la noul loc de muncă și sar din pat entuziasmată. Era șapte și patruzeci și cinci, iar eu trebuia să fiu acolo la ora nouă. Mulțumită că aveam suficient timp, mă târăsc spre baie să fac un duș și să mă pregătesc.

Mă holbez la reflexia mea din oglindă în timp ce mă spăl pe dinți. Ochii injectați din cauza lipsei de somn și a unui weekend de băut la greu mă făceau să arăt ca ceva scos din Noaptea Morților Vii. După un duș fierbinte și două căni de cafea tare, mă simțeam puțin mai bine. Încercam să mă conving că fluturarea din stomac nu era de la emoții. De ce aș fi emoționată? Aș putea face jobul ăsta și în somn. Ugh, fluturii îmi explodează din nou în stomac la gândul muncii.

Îmi aplicam rimelul când ușa dormitorului meu se deschide brusc, iar Jo intră cu Aimee pe urmele ei. Tresar la intruziune și îmi întind rimelul pe toată pleoapa, ruinându-mi fardul de ochi pentru care am petrecut vreo zece minute bune estompându-l.

— Unde în cele șapte regate ale IADULUI ai fost?! Urlă Jo fulgerându-mă cu privirea, cu ochii mari și părul ciufulit de somn.

— Shayla, am fost bolnave de îngrijorare! Ne-am gândit că ți s-a întâmplat ceva groaznic! Mă dojenește Aimee.

— Iisuse Hristoase, m-ați speriat de m-am căcat pe mine. Și mi-ați stricat și rimelul! Bombăn enervată, luând un bețișor de urechi pentru a îndepărta pata neagră de pe pleoapă.

— Dă-l naibii de rimel! Unde dracu' ai fost tot weekendul? Am crezut că l-ai adus pe tipul ăla fierbinte cu care ai plecat înapoi la apartament, dar nu erai acasă. Explică Aimee, îndreptându-se să se așeze pe patul meu. „Apoi ne-am gândit că poate te-ai dus la el și că te vei întoarce sâmbătă, dar nu ai apărut și aveai telefonul închis.”

— Ai idee cât de tare ne-am speriat, că stai cu fața în jos într-un șanț pe undeva, adaugă Jo, punându-și mâinile în șolduri pentru a-și ilustra enervarea.

— Ar fi trebuit să vă gândiți la asta înainte să mă lăsați să plec cu un străin. Ce naiba a fost în capul vostru de m-ați lăsat să plec cu un ciudat oarecare?

— Păreați foarte atrași unul de celălalt, iar el era fierbinte, așa că ne-am gândit că v-ați dus să faceți un pic de sex, spune Aimee, ridicând din umeri cu un rânjet. „Apropo de asta, cum a fost sexul? Trebuie să fi fost bun dacă nu te-a lăsat să pleci tot weekendul.”

— O, Dumnezeule! Iau o perie și o arunc în ea, pe care o evită cu pricepere, și rânjește destul de mulțumită de ea însăși. „Știți de ce nu m-am întors sâmbătă. Să vă spun de ce — pentru că am fost în Vegas.”

— Vegas? Spun ele la unison, iar eu dau din cap. „Adică Las Vegas...”

— Da! Vegas, din Nevada, Las Vegas! Jo se uită la Aimee, care se holbează la mine cu gura căscată. „Nu-mi amintesc absolut nimic. Eram atât de beată încât cumva am ajuns într-un jet privat, zburând spre afurisitele de State.”

— Cu tipul ăla? Întreabă Jo, cu o expresie uluită pe față.

— Da, cu tipul ăla, spun eu, trăgându-mi pe mine bluza neagră de dantelă. „Asta nici măcar nu e cea mai rea parte, o, nu, devine și mai bine. Am fost cununați de Elvis. Gen, căsătoriți legal.”

Liniște.

Se uită la mine cu gurile căscate. „Tu... te-ai căsătorit?” Se bâlbâie Jo, dând din cap. Eu aprob și îmi aplic rujul.

— Deci, stai, să văd dacă am înțeles bine. Ai cunoscut un tip fierbinte la un club, care te-a dus cu avionul lui privat în Las Vegas și te-a luat de nevastă? Aprob din cap, iar ea chicotește drept răspuns și se scarpină la nas. „Spune-mi că măcar te-ai culcat cu el?”

— Aimee! Exclam dându-mi ochii peste cap și arunc cu o sticlă de primer în ea; cade pe pat și râde cu poftă.

— Shayla. Cine e tipul ăsta? Întreabă Jo, iar eu ridic din umeri. Iau cartea lui de vizită de pe masă și i-o întind.

— Nu știu cine e. Tot ce știu e numele lui, Tristan Cole cumva.

Jo se uită la cartea de vizită și i se măresc ochii. „O, Dumnezeule. Shayla...” Jo trage aer în piept, holbându-se la cartonașul din mâna ei și se uită la mine. „Tristan Cole Hoult! Cu el ești măritată?”

— Nicio șansă! Urlă Aimee, sărind în picioare, și îi smulge cartea de vizită lui Jo. „Știam eu că-l recunosc! O, Doamne. Shay, ai habar cine este acest tip?”

Ridic din umeri și dau din cap negativ, uitându-mă la amândouă cu nedumerire. „Nu, ar trebui?”

— Ăă, da! Strigă amândouă deodată, tresărind.

— Tu, dintre toți, ar fi trebuit să știi, Shayla! E un arhitect de renume și omul mai e și miliardar! Este cel mai atrăgător și cel mai căutat CEO din țară. Uite, ăsta e, nu? Îmi arată o poză pe telefonul ei, iar eu aprob.

Mă încrunt și privesc de la una la cealaltă. Începea să mă doară iar capul. De-asta îmi părea cunoscut. L-am mai văzut în reviste. Oh, căcat. „Da, el e.”

— O, Dumnezeule, ce cățea norocoasă! Aimee sare pe patul meu. „Nu doar că te-ai culcat cu el, dar ești și căsătorită cu un miliardar, Shayla!” Îmi dau ochii peste cap și îmi iau sacoul. „Nu pot să cred.”

— Iisuse. Nu o scot la capăt cu voi două. Trebuie să plec la muncă. Nu vreau să întârzii în prima mea zi.

— Nu te duce. Acum ești bogată. Cântă Aimee, sărind pe patul meu și dansând.

— Aimee, dă-te dracu' jos din patul meu! Abia l-am făcut. O apuc de picior; trag, iar ea se rostogolește și cade de pe pat.

— Au. Cred că mi-ai rupt fundul. Se îmbufnează ea, frecându-se blând la posterior.

— Trebuie să plec. Deja sunt în întârziere. Fă-mi la loc patul ăla nenorocit, spun, aruncând cu perna în capul ei și ieșind din dormitor.

— Da, doamnă Hoult, strigă Aimee și chicotește când îi arăt degetul mijlociu în timp ce mă îndrept spre ușa de la intrare. Nici nu mă pot gândi la tot dezastrul cu Cole acum. Mintea mea e un haos amestecat și sunt destul de sigură că sunt încă un pic beată. Trebuie să mă concentrez asupra carierei mele dacă vreau vreodată să reușesc ca arhitect. Abia îmi amintesc cum se scrie numele meu în momentul ăsta. Nu mai beau niciodată.

Ajung la muncă cu cinci minute la dispoziție. Vă rog, nu mă întrebați cât de repede am condus ca să ajung la timp, pentru că mă aștept la destule amenzi de viteză prin poștă.

— Shayla. Mă întorc pe călcâie când îmi aud numele, și o văd pe fata care m-a întâmpinat ultima oară când am venit. Heather, cred că așa o chema.

— Sunt Heather. Dacă ești gata, hai să-ți arăt mai întâi locul și apoi putem trece prin programul domnului Hoult pentru ziua de azi.

— Da, desigur. Sună bine. O urmez prin ușile de sticlă și trecem printr-un birou de tip open space, cu mai multe separeuri elegante, calculatoare high-tech cu două monitoare care servesc la desenarea proiectelor.

— Deci, acesta este biroul tău, și știi deja unde este biroul domnului Hoult. Eu dau din cap, zâmbind, ochii mei analizând biroul, în timp ce ea continuă să vorbească într-una despre programul lui. „Este foarte ciudat și îi plac lucrurile făcute într-un anume fel. De exemplu, își bea cafeaua neagră, cu lapte degresat alături, gata pe biroul lui la șapte și patruzeci și cinci. Mănâncă un covrig cu susan cu somon afumat și cremă de brânză fără grăsimi la ora opt în fiecare dimineață, cu sfințenie.”

— Am înțeles.

— Excelent. Un mic sfat util, el lucrează foarte mult, cam non-stop. Așa că este adesea destul de morocănos, pentru că e obosit. Dacă îl vezi slăbindu-și cravata și frecându-și tâmplele, înseamnă că e furios; stai la distanță, afară de cazul în care te cheamă. Dacă o face — nu vorbi. Am descoperit că datul din cap ajută. Să nu intri în biroul lui fără să bați la ușă; așteaptă să îți facă semn să intri. Înțeles?”

Mă uit spre biroul gol și înghit în sec. Oh, frate, omul ăsta sună ca un adevărat psihopat. Cu siguranță va fi o nebunie să lucrez pentru el. O urmez pe Heather înapoi în biroul deschis. „Păi, cred că ai prins în mare esența muncii. Sunt sigură că voi doi vă veți înțelege de minune. Ar trebui să iasă de la ședință în scurt timp și ne putem duce să te prezentăm lui.” Explică Heather în timp ce mergem spre zona de bucătărie, unde sunt aparatele de cafea și frigiderele pline cu băuturi și rafturile pline cu gustări. Cel puțin au grijă de angajații lor.

Îmi savuram latte-ul cu caramel și observam oamenii din jur, când a venit Heather țopăind. „A ieșit de la ședință. Hai să mergem să faceți cunoștință.” Dau din cap și o urmez prin birou, spre biroul CEO-ului. Eram cu adevărat nedumerită de fiecare dată când spunea cuvintele „să te prezint”, de parcă nu m-aș fi întâlnit cu el la interviu. Poate că uitase.

Intrăm în biroul în care avusesem interviul cu vulpoiul grizonat. Tabloul de pe perete mi-a atras atenția și îl admiram când am auzit-o vag pe Heather pronunțându-mi numele. „Domnule Hoult, aceasta este noua dumneavoastră asistentă executivă, Shayla.” Mă întorc și mă uit la el. Privirile ni se întâlnesc primele. Îmi las privirea să rătăcească pe toată lungimea lui, iar inima îmi cade în stomac.

— Tu.