Înainte să mă mărit cu Hayden, am locuit cu bunica mea.

Părinții mei s-au stins din viață pe neașteptate într-un accident de mașină și a fost un noroc chior că nu eram în mașină cu ei în acea dimineață. După aceea, viața mea s-a schimbat drastic. Imediat după înmormântarea părinților mei, am aflat că așa-zișii lor parteneri de afaceri puseseră stăpânire pe afacerea familiei noastre. Practic, am fost oarecum înșelată și privată de partea mea din afacerea părinților, iar după ce le-am plătit datoriile, am pierdut tot ce aveam, inclusiv casa.

Așa am ajuns să locuiesc cu bunica mea la țară. Eram sărace și viața era grea, dar dragostea și grija pe care le primeam de la ea compensau cu siguranță acest lucru. Cu toate acestea, acea viață simplă și pașnică a mea a fost brusc întoarsă cu susul în jos când m-am întors acasă și am descoperit că locuința noastră fusese răvășită și atacată.

— Bunico! am strigat cu putere în timp ce am dat buzna în magazinul de dulciuri.

Un grup de bărbați îmbrăcați în negru erau înăuntru, dar ochii mi s-au concentrat imediat pe bunica mea, care stătea în genunchi pe podea, cu lacrimile șiroindu-i pe obraji.

— Ce s-a întâmplat aici? Bunico... am întrebat, cu vocea tremurândă.

— Îi cunoști pe Simon și Marianne Maxford? a întrebat aspru unul dintre bărbații îmbrăcați în negru.

— Da... au fost părinții mei... am răspuns eu încet.

Ce legătură aveau acești bărbați cu părinții mei? Trecuseră vreo șase ani de când ei muriseră...

— În sfârșit, te-am găsit, a continuat bărbatul cu un ton egal.

— Cum adică? am întrebat confuză.

— Aruncă o privire la asta, a spus bărbatul întinzându-mi câteva foi de hârtie.

Ezitant, am luat hârtiile de la el, observând în același timp că mâinile îmi tremurau cumplit.

— Acesta este un contract de împrumut pe care părinții tăi l-au făcut cu șeful nostru când au contractat un credit de cinci sute de milioane de dolari, a declarat bărbatul ca un fapt divers.

— ...Ce?! am exclamat șocată.

Cinci sute de milioane de dolari?!

— Trebuie să te ducem să te întâlnești cu șeful nostru, a spus bărbatul cu răceală.

Am simțit cum lumea se învârte rapid în jurul meu când unul dintre bărbați mi-a apăsat o cârpă peste nas și gură, iar apoi totul s-a cufundat într-o beznă totală.

...

— De ce... sunt aici? am întrebat confuză când mi-am recăpătat cunoștința.

— Înainte să-ți răspund la acea întrebare, spune-mi, îl cunoști cumva pe un bărbat pe nume Jack Witman? a întrebat cel care îmi dădusem seama că trebuia să fie capul mafiei.

— Nu. N-am auzit niciodată acel nume... am răspuns sinceră.

— Înțeleg. Cinci sute de milioane de dolari... a spus șeful în timp ce se freca pe bărbie.

— Dacă e vorba de bani. Nu-i am chiar acum, dar jur, voi munci sau voi face tot ce este necesar ca să vi-i dau înapoi, am intervenit eu cu disperare.

— Oh... ai face orice, nu? Nu te îngrijora, nu vreau banii înapoi, a spus șeful tăios, făcând un semn din mână a lehamite.

— Serios?! am întrebat surprinsă, dar am simțit cum ușurarea îmi inundă corpul.

— Desigur. În schimb, vreau să te măriți cu fiul meu, a declarat șeful, cu un ton devenit brusc foarte serios.

— CE?! am exclamat, șocată.

— M-ai auzit. Vreau să te măriți cu fiul meu, a repetat șeful, înainte să zâmbească cu satisfacție.

— E vreun fel de glumă proastă?! am exclamat șocată.

— Tocmai ai spus că ai face orice, mi-a amintit șeful cu un rânjet.

— Dar eu... Îmi pare foarte rău, dar nu-mi pot imagina să mă mărit cu cineva pe care nici măcar nu-l cunosc... pe care nici nu-l iubesc... am început să-i explic cât mai bine. Ca să nu mai spun că, mai presus de orice, n-aș putea niciodată să mă mărit cu un mafiot.

— Înțeleg perfect. Asta nu va fi o problemă deloc. Cu siguranță te vei îndrăgosti de fiul meu, a spus șeful plin de încredere.

— Vă rog, lăsați-mă să plec acasă. Am o bunică foarte bătrână... l-am implorat eu.

— Dacă intri în această familie, vei avea totul. Putere, bogăție, faimă și orice altceva ai avea nevoie, a spus șeful cu pasiune.

Să mă mărit cu fiul lui?! E o nebunie. Nu m-am mai gândit la căsătorie decât o singură dată înainte, dar... bănuiesc că lucrurile pur și simplu nu au mers...

— Ce se întâmplă... dacă refuz? am întrebat cu o voce mică și ezitantă.

— Serios, draga mea, ce te face să crezi că poți refuza? Doar membrii de top ai mafiei știu unde este acest loc, nu te pot lăsa să pleci acum, după ce ai fost aici, știi doar... a spus șeful, continuând să zâmbească.

Totuși, acțiunile lui nu puteau fi într-un contrast mai puternic cu cuvintele sale când a așezat încet un obiect negru pe măsuța de cafea. Am realizat cu un șoc imens că era o armă.

— O să te măriți cu fiul meu, exact așa cum scrie în contract, a spus bătrânul cu fermitate.

— Contractul? am întrebat confuză.

— Exact, a spus șeful, făcând un gest către contract.

— Ce naiba... am murmurat pentru mine în timp ce ochii îmi scanau clauzele.

Pe ultima pagină, clauza stipula că „în cazul în care datoria nu poate fi rambursată, debitorii sunt de acord să-i permită fiicei lor, domnișoara Malissa Maxford, să se căsătorească cu un membru al familiei creditorului, ales de creditor, fără nicio excepție.”

— Așadar, vezi tu, acel membru al familiei pe care l-am ales este fiul meu. Crede-mă, e mult mai bine decât să te măriți cu mine, nu-i așa? a spus șeful, râzând la propria-i glumă bolnavă.

Înainte să pot spune ceva, telefonul mobil al șefului a început să sune zgomotos, perturbând atmosfera tensionată din încăpere.

— Înțeleg. Noi vom acoperi costurile... asigurați-i cel mai bun tratament, a vorbit șeful la telefon.

Conversația s-a încheiat, iar șeful m-a privit cu o expresie solemnă, care m-a făcut să mă întreb despre ce fusese apelul.

— Omul care a dus-o pe bunica ta la spital tocmai a sunat, a spus șeful, înainte de a face o pauză.

— Cum e? am întrebat îngrijorată.

— Cred că ea știa deja, dar... bănuiesc că nu ți-a spus niciodată. Bunica ta are cancer la plămâni în stadiul patru... a răspuns șeful.

— Ce...? am șoptit atât de încet, pe măsură ce șocul a pus stăpânire pe mine.

— Medicii nu sunt siguri cât i-a mai rămas... a continuat șeful.

— Nu se poate... am mormăit pe sub respirație.

— Le-am spus celor de la spital să-i ofere cel mai bun tratament și, desigur, sunt dispus să suport cheltuielile... a sugerat șeful cu un zâmbet.

— Cu condiția... să mă mărit cu fiul tău? i-am completat rapid gândul, furioasă.

— Ești isteață. Te-aș putea obliga doar cu contractul de datorie, dar adaug și un bonus și voi avea grijă și de scumpa ta bunică. Vreau să zic, n-ai cum să-ți permiți facturile ei medicale chiar acum, nu-i așa? a spus bătrânul cu subînțeles.

Celălalt lucru care mă măcina încă de la început a fost...

— De ce eu? Sunt sigură că aveți o mulțime de alte femei din care să alegeți... am întrebat eu.

— Trebuie să fii tu, a răspuns șeful fără ezitare.

— De ce? am întrebat.

— Pentru că sunt sigur că fiul meu se poate îndrăgosti... dacă e vorba de tine... a răspuns șeful cu certitudine.

— Și dacă... fiul tău nu mă vrea de soție? Ce veți face? Veți pune capăt... la toate astea? am întrebat, îndrăznind să sper măcar puțin.

— Atunci, ce zici de un schimb? a sugerat bătrânul cu un rânjet.

— Un schimb? am întrebat curioasă.

— Voi anula datoria ta. Voi plăti toate facturile de spital ale bunicii tale și te voi elibera. În schimb, tot ce vreau e să-l convingi pe fiul meu să accepte să preia conducerea ca moștenitor al meu. Avem o înțelegere? a spus șeful.

Asta nu suna prea greu pentru mine și măcar era mai bine decât să fiu căsătorită cu fiul lui toată viața.

— Bine... am spus eu într-o șoaptă.

De aceea am acceptat să mă mărit cu Hayden. Nu l-am cunoscut și nu cred că se va îndrăgosti de mine la prima vedere sau ceva de genul. Sper doar să putem trăi în pace și să nu ne deranjăm reciproc.

Așa că acum, după ce m-am schimbat din rochia de mireasă strălucitoare, mergeam într-o limuzină neagră care o urma pe ambulanța în care se afla bunica mea către spitalul unde urma să primească tratament. Așa cum a promis, șeful a transferat-o pe bunica mea în cea mai bună clinică medicală. Cu toate acestea, acum că nunta se sfârșise cu un dezastru, nu eram sigură ce se va întâmpla.

Era clar că Hayden, la fel ca mine, iubea pe altcineva. Totuși, pariez că dragostea lui va avea un final fericit, spre deosebire de a mea. Am scos un pandantiv în formă de inimă și l-am deschis încet. Înăuntru se afla o fotografie cu iubitul meu și cu mine... mă rog, fostul iubit acum.

Îmi e tare dor de tine, Ethan...

--Va urma...