— Contează? a răspuns șeful cu o voce tunătoare, stând în fața fiului său.

— Păi... jurământul de nuntă... a șoptit preotul ezitant, ochii săi albaștri și palizi, plini de nervozitate, aruncând priviri în direcții la întâmplare.

Spune-i-o, părinte! Spune-i că nu ne putem căsători dacă mirele nu e conștient și nu-și poate spune jurămintele de nuntă. Adică, știe el măcar ce se întâmplă? Ar mai fi măcar valabil dacă nu știe în ce se bagă?

— Oh... înțeleg, a spus șeful, dând din cap a înțelegere.

Am privit, surprinsă de reacția neașteptat de înțelegătoare a șefului mafiot, în timp ce el continua să dea din cap.

— Trebuie să-și spună jurămintele de nuntă... înțeleg... înțeleg, a continuat șeful să mormăie pentru sine, parcă pierdut pe gânduri.

Hayden era în continuare la fel de inconștient ca un mort. Pun pariu că dacă cei doi bărbați nu l-ar mai fi susținut, s-ar fi prăbușit pur și simplu lat pe podea.

*Poc!*

Un sunet puternic de lovitură a răsunat, ecoul său reverbeând în spațiul închis al bisericii de marmură. Am scos un oftat de șoc, la fel ca restul mulțimii, în timp ce priveam scena care se desfășura în fața noastră. Fără niciun avertisment, șeful și-a izbit brusc fiul în tâmplă cu patul armei. Cu putere.

L-a omorât? Rahat... sângerează...

Ochii mi s-au mărit, iar gura mi-a rămas întredeschisă de șoc. Tâmpla lui Hayden sângera, sângele curgând din rană și prelingându-se pe o parte a feței.

— Trezește-te, fiule! a urlat șeful din toți rărunchii.

Vocea lui a fost atât de puternică încât a trebuit să-mi acopăr ambele urechi cu mâinile. Omul ăsta e nebun. Tocmai și-a lovit fiul ca să-l trezească?! Pun pariu că toți de aici sunt nebuni!

— ...hmmm...

Incredibil, Hayden a început să se miște și scotea sunete nearticulate. Am privit cu uimire cum Hayden și-a ridicat brusc capul atârnat, aducându-l într-o poziție dreaptă. Chiar s-a trezit? S-a trezit... pur și simplu?

— Hayden! Trezește-te, fiule! a continuat șeful să urle puternic direct la urechea lui Hayden.

Hayden a deschis brusc ochii și a privit somnoros în jur. Îmi puteam imagina că era confuz de ce se afla într-o biserică și cu atâția oameni. Deodată, privirea i-a căzut asupra mea, înainte ca ochii noștri să se întâlnească. Am tresărit ușor de uimire când privirile ni s-au încrucișat, în sfârșit, pentru prima dată.

M-am trezit captivată de o pereche de ochi albaștri foarte frumoși în timp ce ne holbam unul la celălalt. Eu, șocată; el, ușor confuz. După o vreme, Hayden a înclinat capul într-o parte, nedumerit, încercând să-și dea seama ce se întâmpla.

Încet, Hayden i-a scuturat de pe el pe cei doi bărbați care îl susțineau, ridicându-se drept. Era clar că încă era beat și amețit, străduindu-se să stea neclintit pe propriile picioare.

— Luați mâinile... a murmurat Hayden cu voce joasă, încruntându-și sprâncenele blonde de enervare.

Cei doi bărbați i-au dat drumul ascultători, iar șeful a venit rapid lângă el pentru a-și verifica fiul. Hayden a ridicat o mână și a pipăit rana de pe tâmplă, care încă sângera. Eram șocată că nimeni nu-i acordase îngrijiri medicale până în acel moment. S-a uitat la sângele de pe mână cu confuzie, după ce și-a atins rana de la cap.

— M-am lovit la cap? l-a întrebat Hayden direct pe tatăl său.

— Nu. Te-am lovit la cap cu arma ca să te trezesc! Trebuie să te însori chiar acum. Nu-i momentul să fii beat! a răspuns tatăl său, urlând cu putere la el.

Să vorbească într-o manieră calmă și stăpânită în mod clar nu era punctul forte al șefului.

— Păi... la dracu'... a înjurat Hayden, ștergându-și sângele de sacoul alb și pătându-l de roșu.

— Continuă ceremonia. N-avem toată ziua la dispoziție! a strigat șeful la preotul care tremura de frică.

Asta nu se poate întâmpla. Mergem înainte cu ceremonia? Chiar trebuie să mă mărit cu tipul ăsta? Am simțit o transpirație rece pe corp și mi-am dat seama cât de panicată mă simțeam în acel moment. Dacă mă mărit cu el, viața mea s-a terminat cu adevărat. Voi fi blocată cu mafioții ăștia nebuni pentru tot restul vieții. Nu... asta nu poate fi adevărat.

Șeful nerăbdător l-a apucat pe fiul său de braț și l-a smucit înainte. L-am privit pe Hayden împleticindu-se puțin înainte din cauza forței cu care trăsese tatăl său. Totuși, brusc, Hayden s-a oprit în loc, de parcă mintea lui tocmai s-ar fi gândit la ceva.

— ...cine e ea? a întrebat Hayden, arătând cu degetul spre mine.

Sunt fata cu care ar trebui să te însori, dar bănuiesc că nu realizezi asta, la fel cum nu realizezi nimic altceva pentru că ești beat criță, am urlat în propria mea minte.

— Aceea e mireasa ta, Hayden! a urlat șeful, pierzându-și clar și bruma de răbdare pe care o mai avea.

— ...ea nu e mireasa mea, a declarat Hayden ferm.

Oh... uau. Ce întorsătură de situație. Eram sigură că nicio mireasă stând la altar nu s-ar fi așteptat sau nu și-ar fi dorit să fie respinsă de viitorul ei mire, dar eu eram de-a dreptul încântată de ceea ce auzeam. Te rog, rupe logodna asta stupidă ca să pot merge acasă cu bunica. Te rog!

— Ce naiba spui?! Am stabilit asta deja. Dacă spun că e mireasa ta, atunci EA ESTE mireasa ta! a strigat șeful în fața fiului său.

Am tresărit la scena agresivă din fața mea. Ceilalți membri ai bandei și oaspeții rămăseseră lipiți de locurile lor, privind în tăcere deplină. Voiam să merg acasă, în biserică era frig, și puteam vedea cu coada ochiului că bunica mea era din ce în ce mai palidă cu fiecare minut ce trecea. Nu se simțea bine, îmi dădeam seama.

— Cum te... numești? m-a întrebat Hayden direct, vorbind cât de lent și de clar putea în starea lui.

Am fost șocată că mi-a vorbit cu adevărat. I-am simțit privirea pe fața mea și am simțit cum cuvintele mi se opresc în gât. Hayden a continuat să se uite la mine cu ochii mijiți, așteptând răspunsul meu.

— ...Malissa. Numele meu este Malissa Maxford, am reușit într-un final să spun, deși vocea îmi suna tremurată și seacă.

— Amelia. Nu mă voi însura cu nimeni în afară de Amelia. Ea nu este mireasa mea, a declarat Hayden ferm, arătând în direcția mea. A scuturat brațul tatălui său și s-a întors să plece.

— Ce spui! Amelia... Arghhh! Oameni buni, țineți-l pe loc acum! a ordonat șeful, arătând cu degetul spre spatele fiului său.

Bărbații s-au ridicat de pe locurile lor și au început să-i imobilizeze lui Hayden brațele și picioarele, până când a fost silit să îngenuncheze pe podea la picioarele tatălui său.

Și-acum ce? Aparent, Hayden are pe cineva de care este îndrăgostit și intenționează să se căsătorească cu acea persoană. Și eu aveam pe cineva de care fusesem nebunește îndrăgostită, deși el nu-și dorise niciodată să se căsătorească cu cineva ca mine...

Ceea ce s-a întâmplat după aceea a fost un haos total, pe măsură ce membrii bandei se luptau să-l imobilizeze pe Hayden, iar șeful continua să urle la fiul său. Ceva mai târziu, Hayden a recăzut în starea sa de inconștiență și nimeni nu l-a mai putut trezi.

Într-un final, spre ușurarea mea profundă, ceremonia de nuntă nu a mai putut continua. Asta nu însemna că eram imediat eliberată de mafie, dar măcar evitasem căsătoria pentru încă o zi. Bărbații în negru ne-au escortat pe bunica mea și pe mine înapoi în salonul ei de spital, după ce m-am schimbat de rochia de mireasă.

Nu l-am mai văzut pe Hayden deloc în acea zi.

--Va urma...