Preotul s-a dat înapoi șocat, ridicându-și ambele mâini deasupra capului în semn de predare. Speram să nu fi făcut pe el. Sincer, n-aș fi putut spune dacă o făcuse, dar îmi puteam da seama că începuse să plângă deschis de frică. Mai bine tăceam din gură și așteptam până se termină evenimentul ăsta dacă voiam să-mi păstrez capul întreg, așezat pe gât și umeri.

— Unde e fiul meu? Unde e Hayden? a urlat șeful din toți rărunchii.

Grozav, deci îl cheamă Hayden. Nu doar că nu-mi mai întâlnisem viitorul soț până acum, nici măcar nu-i știam numele. Nici nu văzusem vreo fotografie cu el, așa că nu știam cum arată. Nu că m-ar fi interesat. Dacă oricum nu aveam de ales și trebuia să mă mărit cu el, ce mai conta dacă era frumos ca un prinț sau urât ca o bestie.

Șeful s-a întors și a început să fluture arma spre rândurile nesfârșite de bărbați îmbrăcați din cap până-n picioare în costume negre, uniforma standard a mafiei, se pare.

Era o priveliște rară să vezi bărbați de diferite vârste foindu-se stânjeniți în locurile lor, la fel ca niște copii mici care au fost prinși făcând vreo poznă, în timp ce se priveau cu anxietate unii pe alții. Era evident că nimeni nu voia să-i aducă vești proaste șefului.

— Ăăă... sunt sigur că Hayden e pe drum, șefu'. Nu trebuie să vă faceți griji... a spus un bărbat despre care presupuneam că era unul dintre oamenii de încredere ai șefului, încercând să-l liniștească.

— Nu trebuie să-mi fac griji? Hayden a întârziat! a țipat șeful, cu fața devenindu-i și mai roșie de furie.

— E pe drum, șefu'. Vă rog să mai așteptați doar puțin, a spus bărbatul grăbit.

— Știi unde e? L-ați găsit?! Răspunde-mi!! a continuat să urle șeful în timp ce l-a apucat pe bărbat de guler și a început să tragă cu putere de el.

Bărbații s-au privit între ei în timp ce se gândeau cum să facă față șefului și temperamentului său violent. Mi-am putut da seama că Hayden nu fusese găsit. Sinceră să fiu, nu-l învinovățeam că nu a apărut. Îmi imaginam că se simțea la fel ca mine. Cine, în toate mințile, ar vrea să se însoare cu o femeie pe care nu a întâlnit-o și de care nu a auzit niciodată până acum? La fel cum eu nu voiam să mă mărit cu el, e clar că nici el nu voia să se însoare cu mine.

Mulțumesc, Hayden, sau oricine ai fi. Mulțumesc că nu ai venit.

Dacă această căsătorie eșuează din cauză că el nu s-a prezentat, atunci nu va fi vina mea. M-am rugat atât de cu disperare cum nu mă mai rugasem niciodată. Nu eram o persoană religioasă și cu greu credeam în Dumnezeu. Cu toate acestea, dacă Dumnezeu e real, te rog, lasă-mă doar să mă întorc la vechea mea viață pașnică din mediul rural liniștit.

— Stăpânul Hayden a sosit!

Ce?!

— Perfect! Hayden al meu e în sfârșit aici! a strigat șeful fericit, cu un zâmbet înflorindu-i pe chip.

Eu, pe de altă parte, mă simțeam blestemată pentru tot restul eternității. De ce trebuia să apară tocmai acum? S-a răzgândit în privința acestei căsătorii?

M-am întors pe călcâie cât de repede am putut în rochia mea de mireasă grea și excesiv de umflată, pentru a privi spre intrarea bisericii. Ușa mare de lemn s-a deschis încet, atât de dramatic de încet, de parcă am fi fost cu adevărat prinși într-un film.

Mi-am ținut respirația în timp ce așteptam ca viitorul meu soț să treacă pragul ușii. Mă întrebam cum o fi arătând. Dacă tatăl lui a trebuit să meargă atât de departe încât să-i aranjeze o căsătorie, atunci probabil că era bătrân, urât și incapabil să-și găsească propria iubită în ciuda averii pe care părea să o posede.

— Hayden! a strigat șeful plin de entuziasm, bătând bucuros din palme când și-a văzut fiul intrând în biserică.

Nu eram prea sigură la ce mă așteptam, dar ceea ce am văzut era ireal. Să uităm de felul în care arăta Hayden, nici măcar nu-i puteam vedea fața clar. Hayden nu a intrat pe propriile picioare. Mai exact, se părea că nu putea merge singur și nici nu-și putea susține propria greutate în acel moment. Doi bărbați înalți, îmbrăcați complet în negru și purtând ochelari de soare, îl susțineau pe Hayden de ambele părți, așezându-i brațele pe umerii lor.

Oh, grozav. Se pare că Hayden e... inconștient?

Din câte îmi puteam da seama, Hayden era târât în biserică de doi bărbați. Părea inconștient și habar n-avea de mediul înconjurător și de ce se întâmpla. Pe măsură ce bărbații înaintau în biserică, am putut să-l văd pe Hayden mai de aproape și mai clar.

Deși fața nu-i era prea vizibilă pentru că trupul îi era aplecat în față, cu capul atârnând în jos, mi-am putut da seama că nu era bătrân și urât. Hayden era înalt... foarte înalt. Cei doi bărbați în negru care îl susțineau erau mult mai masivi și mai înalți decât bărbații obișnuiți, dar Hayden, așa gârbovit cum era, era mai înalt. Avea părul blond deschis și nu era îmbrăcat pentru rolul de mire. Asta era sigur.

Când cei doi bărbați l-au condus pe culoar, sau mai degrabă l-au târât, am înțeles în cele din urmă de ce, și la fel au înțeles și majoritatea oaspeților din biserică. Mirosul neplăcut de alcool era atât de intens încât eram sigură că toată lumea îl simțea. Nasul mi s-a încrețit la acest miros și, instinctiv, am început să-mi fac vânt cu mâna în fața nasului.

Hayden era beat criță.

Din felul în care era îmbrăcat, puteam presupune că cei doi bărbați îl îmbrăcaseră în timp ce era inconștient. Hayden nu avea cămașă, dar cineva îi pusese pantaloni albi, un sacou alb de costum și o pereche de pantofi din piele neagră. Mușchii bine definiți ai pieptului și abdomenul cu șase pătrățele îi erau clar vizibile prin deschizătura sacoului său alb, descheiat.

Deci... acesta e viitorul meu soț. Sinceră să fiu, nu arăta atât de rău pe cât îmi imaginasem. Părea tânăr, cam de vârsta mea, dacă ar fi să ghicesc, și era înalt, bine legat și presupun că arătos. Asta, cu toate acestea, nu mi-a tulburat inima deloc. Indiferent de situație, nu voiam să mă mărit cu bărbatul ăsta.

Am vrut să întreb dacă puteam merge mai departe cu ceremonia de nuntă în condițiile în care mirele era clar inconștient, dar mi-a fost teamă că tatăl lui îmi va zbura creierii, la propriu, cu arma sa. Am păstrat, în schimb, tăcerea, așteptând să văd ce se va întâmpla mai departe.

Invitații, care erau formați în mare parte din membrii bandei mafiote, au început să-și șoptească între ei cu voci scăzute. Nu am putut distinge ce spuneau, dar puteam să intuiesc destul de bine. Din ce auzisem înainte, puteam deduce că acest tip, Hayden, avea un grad de popularitate destul de amestecat printre colegii săi din banda mafiotă.

— Ăăă... mirele este măcar conștient? a șoptit bătrânul preot atât de încet încât abia dacă l-am putut auzi.

Exact... mulțumesc că ai subliniat asta, părinte!

--Va urma...