— Biată mireasă. Stă acolo de ore întregi așteptându-și mirele, am auzit vocea șoptită a unei femei.

— E de-a dreptul trist. Nici nu-mi pot imagina cât de tristă se simte, a răspuns o altă femeie pe un ton stins.

— Credeți că mirele a lăsat-o baltă? a șoptit un bărbat cu voce joasă.

— Asta ar fi prea trist. Te rog, nu spune asta... a răspuns o altă femeie cu ceea ce părea a fi o tristețe sinceră în glas.

Stăteam tăcută în fața altarului, într-o rochie de mireasă albă care era mult prea elegantă pentru gusturile mele și mult prea grea pentru a mă simți confortabil. Pantofii cu tocuri exagerat de înalte pe care îi purtam începeau să mă strângă, iar picioarele prindeau să mă doară de la atâta stat nemișcată. Mi-am încleștat și apoi mi-am desfăcut mâinile pentru a suta oară, sau cam așa ceva, de vreme ce pierdusem deja șirul.

Dantela cu paiete a rochiei, care îmi acoperea brațele cu mâneci lungi, îmi provoca mâncărimi, nu că i-ar fi păsat cuiva. Nu eu alesesem această rochie. Nu-mi întâlnisem niciodată mirele. Eram îndrăgostită de alt bărbat. Mai presus de toate, nu voiam să mă mărit.

Da. Eu, Malissa Maxford, sunt obligată să închei o căsătorie prin contract cu moștenitorul celui mai mare sindicat mafiot la nivel mondial.

Înăuntrul bisericii de marmură albă era frig; cu toate acestea, transpiram de disconfort. Nu știu de cât timp stăteam acolo doar așteptând ca viitorul meu soț să sosească. Trecuseră, probabil, cel puțin vreo două ore, iar toți ceilalți deveniseră neliniștiți și anxioși.

Dacă ar fi fost o nuntă pe care mi-o doream, m-aș fi simțit atât de îngrijorată că mirele nu și-a făcut apariția. Adevărul, însă, era că nu-mi păsa dacă n-avea să apară niciodată. De fapt, ar fi fost mai bine pentru noi toți dacă nu venea deloc. Atunci nunta s-ar fi anulat, iar bunica mea și cu mine ne-am fi putut întoarce la viața noastră normală și liniștită.

Am tras cu ochiul într-o parte pentru a o vedea pe bunica mea fragilă și foarte bolnavă, așezată într-un scaun cu rotile, cu o asistentă stând chiar în spatele ei. Îmi doream ca nunta asta, sau ce o fi fost, să se termine repede, astfel încât ea să se poată întoarce să se odihnească la spital. Bunica mea era foarte bătrână, iar recent, descoperisem că era foarte bolnavă. Medicii nu-mi putuseră spune cât timp îi mai rămăsese, dar chiar și ochiul meu neavizat putea vedea că nu mai era mult.

— Unde e mirele? a întrebat un bărbat cu voce scăzută.

— Bună întrebare. Așteptăm deja de aproape trei ore... a răspuns un alt bărbat înainte de a căsca.

— Șșșt... faceți liniște. Șeful vă va omorî dacă vă aude, le-a sâsâit un alt bărbat celor doi.

— L-a găsit cineva deja? a întrebat o altă voce cu seriozitate.

— Am trimis deja o grămadă de oameni din echipa mea. N-ar trebui să mai dureze mult... a răspuns altcineva, dar n-am simțit prea multă convingere în vocea lui.

— Nu vă holbați la șefu'. Vă omoară dacă vă vede holbându-vă... a sâsâit unul dintre bărbați.

— Așa e. Categoric nu este într-o stare de spirit bună, a spus altul cu un oftat.

— Ce face fiul ăla afurisit al lui? a spus celălalt într-o șoaptă abia auzită.

— Exact, e nunta lui și el nici măcar nu e aici... a răspuns un alt bărbat, aprobând.

— Puștiul ăla ar trebui să preia conducerea după tatăl lui? Ce glumă proastă... a intervenit un bătrân.

— Nu așa tare, te aude șefu'... a spus grăbit bărbatul de lângă el.

— Dacă fratele lui ar mai fi fost în viață... a continuat bătrânul fără să-i pese prea mult.

— Să discutăm despre asta mai târziu. Sper să apară curând... e al naibii de frig în biserica asta, a spus unul dintre bărbați, iar eu îi dădeam perfectă dreptate. Cel puțin ei purtau costume, brațele mele erau acoperite doar de o dantelă subțire și transparentă.

Bătrânul preot care stătea în fața mea părea palid și stresat de ceea ce se întâmpla. Bietul bătrân, mă întreb ce-a făcut ca să merite asta. Stătea nemișcat de tot atâta timp cât mine, iar picioarele probabil că îl omorau la vârsta lui.

— Ăăă... poate ar trebui să amânăm... a sugerat bătrânul preot ezitant, cu un glas pierit.

— Taci din gură, moșule! Te împușc în față! a urlat din toți rărunchii mintea criminală din spatele întregului calvar al acestei nunți.

Dumnezeule mare... aceea e o armă? E o armă, nu-i așa? E reală, nu?

Ochii mi s-au mărit de șoc și mi-am dorit doar să pot dispărea din acest loc. Trebuie să fiu blocată într-un vis urât, am încercat să mă conving în timp ce închideam ochii. Corpul îmi tremura de frică. M-am uitat spre bunica mea. Din fericire, nu murise de vreun atac de cord din cauza șocului.

Am deschis ochii, iar cel mai crunt coșmar mi-a fost confirmat. Asta chiar se întâmpla și nu mă aflam într-un vis. Realitatea era că cel mai influent cap al mafiei ațintea o armă spre bătrânul preot. Șeful mafiot care mă obligase la această căsătorie prin contract era roșu la față și recursese la a-l amenința pe preot cu arma.

Banda mafiotă Torex însemna numai belele. Când șeful mi-a spus prenumele lui Hayden, n-am avut nevoie să-i întreb de numele de familie. Dacă era moștenitorul bandei Torex, atunci numele lui de familie era pur și simplu: Torex.

Zvonurile spuneau că bărbatul care a înființat familia Torex și-a schimbat numele de familie în Torex și a numit banda în același fel. Toți membrii familiei Torex și afiliații lor se presupunea că au un tatuaj cu un lup undeva pe corp. Încă o dată, nu știam dacă acest zvon era adevărat sau nu.

Banda Torex era celebră în toată lumea și își trăiau viețile deasupra legii. Afacerile și faptele lor diabolice erau de notorietate chiar și pentru o persoană normală ca mine, care nu avea nicio legătură cu mafia. Rețeaua lor de afaceri se întindea pe mai multe continente și țări, implicând companii din numeroase industrii. Unele dintre afacerile lor erau conduse la vedere ca un conglomerat legal și de succes, în timp ce altele erau complet subterane.

Nu știam totul despre afacerile lor, evident, dar ceea ce știam eu, sau orice persoană obișnuită cu ochi și urechi, era că aveau afaceri în turism, sănătate și divertisment. Plus toate celelalte lucruri dubioase și ilegale în care se presupune că e implicată o bandă mafiotă, precum traficul de persoane, droguri, cazinouri, comerțul cu arme etc.

Ca să fiu corectă, nu se găsise vreodată vreo dovadă a activităților lor ilegale, dar probabil ăsta e modul în care trăiesc deasupra legii: plătindu-i pe apărătorii ei.

Indiferent dacă zvonurile erau adevărate sau nu, clanul Torex și toți membrii săi erau o veste proastă. Întâmplarea face că tocmai sunt pe cale să mă mărit cu unul dintre ei, și cu nimeni altul decât viitorul moștenitor al familiei Torex. Nu știam unde mă va duce viața, dar nici în cele mai nebunești vise ale mele nu mi-aș fi imaginat că mă va aduce aici.

Ei bine, asta în cazul în care mirele în cauză va apărea vreodată, lucru pe care mă rog să nu-l facă...

--Va urma...