Amy

După ce ezit vreo zece minute, intru în sfârșit în conacul unde trăiesc deja mama, tatăl meu vitreg și Noah. Este un loc luxos. Mi se pare greșit să intru încălțată, așa că îmi las pantofii pe hol înainte de a intra în bucătărie.

Mama este așezată acolo, zâmbind când mă vede. "Amy! În sfârșit ai ajuns. Te așteptam!" Se ridică de la masa din bucătărie cu brațele ridicate. "Dă-mi o îmbrățișare!"

Mă duc imediat la ea, o îmbrățișez și îi inspir parfumul, șoptind stins: "Bună, mamă... a trecut ceva timp, nu?"

"Cu siguranță", se dă un pas în spate pentru a-mi examina chipul, cu mâinile pe umerii mei în timp ce lacrimi de mamă îi umezesc ochii. "Te-ai făcut atât de frumoasă!"

Mă tem că trebuie să o contrazic. Încă arăt ca o mică tocilară plinuță, dar asta este mama mea — mereu va crede că sunt cea mai drăguță fată din lume, așa că îmi păstrez zâmbetul pe buze.

"Și tu arăți bine", și vorbesc serios. Jonatan — soțul ei și tatăl lui Noah — trebuie să o răsfețe cu lucruri luxoase, pentru că miroase frumos și arată grozav. Toate produsele pe care le folosește trebuie să fie scumpe.

"Mulțumesc", spune ea și face un gest spre masă. "De ce nu luăm loc? Ar fi drăguț să mai recuperăm din timpul pierdut."

Mă așez, iar ea începe imediat să-mi pună întrebări despre cum am fost și ce am mai făcut. Ne toarnă la amândouă câte o ceașcă de ceai, aburii dansând în fața ochilor noștri în timp ce stăm față în față.

Într-un final, oftez și spun: "Vreau să studiez arta și să învăț de la cei mai buni la colegiul de aici, din Cherry Hills, dar cred că mă lasă curajul."

Mă lasă curajul din cauza lui Noah. Adică, cum aș putea să mă bucur de viață știind că el locuiește sub același acoperiș? Tipul este la fel de demn de încredere ca un șarpe și mi-ar transforma viața într-un iad.

"Te lasă curajul?" întreabă mama.

"D-da... orașul ăsta nu se mai simte ca acasă", mint eu.

"Nu poți să-i acorzi măcar o săptămână?" întreabă mama, vocea ei fiind nuanțată de disperare. Pot să văd asta în ochii ei, dorința ca legătura noastră să fie refăcută. "Știu că ai șaptesprezece ani și ești practic o adultă, dar îmi e dor de fiica mea. Îmi e dor de tine."

Inima mi se strânge.

Adevărul este că mi-a fost îngrozitor de dor de mama. Bunica mea e de treabă și tot restul, dar eu și mama eram extrem de apropiate înainte să se căsătorească cu Jonatan. Noi două obișnuiam să ne transformăm pe malul lacului și să vânăm iepuri împreună. Făceam asta în fiecare vineri, dar totul s-a oprit după ce tata a murit într-un accident pe șantierul unde lucra.

"Eu... eu nu știu", evit să mă uit în ochii mamei mele, știind că nu voi putea spune nu dacă văd dragostea din ei. "Și mie mi-a fost dor de tine, dar... lucrurile s-au schimbat."

"Ce s-a schimbat?"

Ridic capul și îi întâlnesc ochii verzi. Ar trebui să-i spun de Noah? Mama mea este o persoană bună și știu că m-ar crede dacă i-aș spune că fratele meu vitreg mă teroriza și că gândul de a locui cu el mă înspăimântă. Dar problema este că Noah este și Alfa-ul mamei mele și nu aș vrea ca ea să aibă vreo dispută cu el.

"Totul", îi răspund eu, susținându-i privirea. "Înainte eram doar noi două, dar acum ești căsătorită cu Jonatan și cu fiul lui și... Noah... el este..." Mă opresc, în timp ce mama se încordează pe scaun.

"Ce-i cu el?" întreabă ea.

Frica îmi dă târcoale în stomac. E acum sau niciodată. Dacă nu-i spun adevărul acum, mă tem că nu i-l voi mai spune niciodată.

"El... el este rău cu mine, ok?"

Mama tace, și cum nu am nicio idee ce îi trece prin cap, încerc cu disperare să fac situația să pară mai puțin gravă. Nu mă pot abține; e o obișnuință.

"D-dar nu e chiar atât de rău!" mă grăbesc să spun. "El... el obișnuia să fie mai rău în trecut, așa că poate pot trece peste asta."

"Să treci peste?" mama sună brusc furioasă. "Dacă Noah este rău cu tine, atunci nu există să treci peste asta. Nu ar trebui să își lipsească sora vitregă de respect!"

"Ș-știu, dar el este Alfa—"

"Dar tu ești fiica mea", mă întrerupe ea cu o voce hotărâtă. "Ești o parte uriașă din familia asta, iar lucrul acesta nu ar trebui tratat cu superficialitate, Amy. Nu contează că Noah este Alfa. Nu ar trebui să fie rău cu tine!"

"De acord!" Vocea lui Jonatan se alătură conversației. Trebuie să fi auzit toată discuția. Se așază la masă, fixându-mă cu ochii lui albaștri. "Nimeni nu ar trebui să fie rău cu tine, cu atât mai puțin fiul meu. Îmi pare rău, Amy. Ar fi trebuit să-mi dau seama că ceva era în neregulă când te-ai mutat ca să locuiești cu bunica ta. Dar am fost prost și naiv. Îmi cer scuze."

"Eu..." Cuvintele mă abandonează în timp ce mă holbez la Jonatan. Sinceritatea lui este surprinzătoare. Nu m-am așteptat niciodată să fie de partea mea. "Eu... ăăă... mulțumesc."

Mama îmi pune o mână pe umăr. "Vom rezolva asta imediat, draga mea."

"C-cum?" scot o voce răgușită, făcându-i pe mama și pe Jonatan să facă un schimb de priviri.

În cele din urmă, Jonatan este cel care vorbește. "Făcând ceea ce ar fi trebuit să fac de mult timp: dându-l afară. Poate fi Noah fiul meu și Alfa-ul haitei Toamnei, dar este iresponsabil și violent. Acesta nu este primul lucru îndoielnic pe care l-a făcut în ultima vreme. Noah trebuie să învețe cum să-și controleze furia. Se poate întoarce odată ce își dă seama că e un nemernic și mă imploră să-l iert. Atunci s-ar putea să fiu dispus să-l las înapoi în casă."

Trag aer în piept la cuvintele lui. "U-uau... nu este un pic prea dur?"

"Deloc", spune Jonatan.

"Pe bune?" întreb eu. "Unde va locui?"

"Sunt sigur că poate găsi un pat undeva", chipul lui Jonatan este rece când spune asta, iar eu mă înfior. Nu-i pasă deloc de fiul lui? O fi Noah inamicul meu, dar este totuși singurul fiu al lui Jonatan.

Nu pot rezolva asta vorbind unul cu celălalt? Sau s-ar putea ca Jonatan și Noah să nu se înțeleagă, iar el să folosească nefericirea mea ca pretext și picătură care umple paharul pentru a-și arunca fiul afară?

Deodată, aud pe cineva apropiindu-se de bucătărie și, când ridic privirea, îl văd pe Noah frecându-se la ochi de somn. O fi tras un pui de somn după întâlnirea noastră de la porți?

"Ce-i pentru prânz?" întreabă el cu o voce adormită.

"Prânz?" bufnește Jonatan. "Astăzi nu vei lua prânzul cu noi, fiule."

Capul lui Noah se ridică brusc la cuvintele tatălui său, ceața somnoroasă din ochii săi fiind înlocuită de un șoc rănit, animalic. Se uită de la Jonatan la mama mea și, în final, la mine, ochii lui albaștri căutând răspunsuri.

"Asta ce ar trebui să însemne?" mârâie el.

"M-ai auzit", îi răspunde Jonatan cu un mârâit, ridicându-se de pe scaun și îndreptându-și umerii. "Nu mai vreau să locuiești aici. Ai fost rău cu Amy. Ne-a spus ea."

Privirea lui Noah zboară spre a mea, iar eu vreau să intru în pământ. Chiar dacă abia suntem prieteni, mă simt vinovată văzând privirea trădată de pe chipul lui Noah. Și toată lumea știe că turnătorii o pățesc.

"M-ai auzit, băiete? Trebuie să pleci", mârâie Jonatan, vocea lui fiind golită de orice emoție paternă.

"Să plec? Adică, să plec din conac?" întreabă Noah confuz. "Dar ăsta este—"

"Nu mai este." Privirea de gheață a lui Jonatan nu ezită când îl întrerupe și, dintr-odată, bucătăria, căminul pe care l-au împărțit cu toții, pare mult mai rece decât a fost vreodată. "Asta nu este casa ta până nu înveți să respecți fiecare membru al acestei familii, inclusiv pe mine."

Se lasă liniștea și frica mă prinde în gheare când văd cum ochii lui Noah se întunecă. Latura de Alfa iese la suprafață, dar la fel de repede cum Licanul din el se arată, o stăpânește la loc, iar umerii i se lasă înfrânți.

"Bine..." murmură el. "Nu e ca și cum aș vrea să locuiesc cu o adunătură de ratați oricum."

Jonatan nu răspunde, iar ochii albaștri ai lui Noah alunecă din nou spre mine, dar acum nu mai există furie în ei. Doar o tristețe profundă care sfâșie ceva în interiorul meu. De ce se uită la mine de parcă tocmai l-aș fi respins?

Îmi înclin capul într-o parte, dar Noah deja iese din bucătărie și fuge pe scări în sus. După ce el dispare, mama și Jonatan oftează ușurați.

"Uau, nu credeam că va ceda atât de ușor", murmură mama, ceea ce mă derutează. E aproape ca și cum aveau deja în plan să-l dea afară pe Noah din casă, dar asta e ridicol. Nu ar sta degeaba așteptând să mă folosească pe mine drept scuză ca să facă asta, nu-i așa?

Jonatan își trece o mână prin păr. "Din experiența mea, când Noah cedează prea ușor, de obicei înseamnă că plănuiește ceva", spune el, ochii lui întunecați fiind plini de îngrijorare.

O undă de neliniște trece prin mine. Ideea că Noah pune la cale ceva nu este una liniștitoare, mai ales că e pe cale să devină Alfa-ul meu.

Îi arunc o privire lui Jonatan. "Ar trebui să mă îngrijorez?"

"Nu", îmi zâmbește el. "Doar să nu te alături vreunei vânători de haită până când el nu se calmează. Noah nu e genul care poartă pică, dar poate fi nesăbuit când e furios."

Dau din cap, asimilând asta. Dacă mă pricep la ceva, acela e să-l evit pe Noah cu orice preț, iar asta va fi mult mai ușor acum că nu vom locui în aceeași casă.

Pe tot restul prânzului, eu și mama împărtășim povești de vânătoare. Se simte ciudat să vorbesc din nou cu ea, iar când ies din bucătărie ca să îmi caut noua cameră, zâmbesc.

...până când îl găsesc pe Noah sprijinit de perete la etaj.

Ridică privirea când mă apropii și, chiar și în penumbra coridorului, pot vedea cearcănele de sub ochii lui. Ele spun multe despre tumultul său interior.

"Noah", încep eu ezitant, neștiind ce să spun. El mă întrerupe înainte să pot continua.

"O mișcare îndrăzneață să-l faci pe noul tău Alfa să fie dat afară din propria lui casă", vocea lui e blândă, rănită.

"Nu am—" încerc eu să explic, dar el ridică o mână.

"Scutește-mă." Tonul lui este acum amar, iar eu dau înapoi când își îndreaptă umerii pentru a se înălța deasupra mea. Tipul ăsta e serios de masiv. "Ai câștigat runda asta, pitico. Dar ține minte că jocul nu s-a terminat."

Cu asta, trece pe lângă mine, fără să-i pese că e atât de mare încât sunt împinsă la o parte. Dacă ceva, pare să i se pară amuzantă diferența noastră de înălțime, iar eu mă înfior.

Cum este posibil ca Noah să fie și mai înfricoșător acum decât era în trecut?

Îl privesc pe Noah în timp ce se îndepărtează, pașii lui purtând o greutate care răsună pe hol. Înghit în sec și mă sprijin de perete, picioarele tremurându-mi sub mine.

Este posibil să trăiesc aici fără să-l văd pe Noah? Să locuiesc în Cherry Hills înseamnă că trebuie să mă alătur haitei Toamnei, pentru a avea un grup cu care să vânez, iar asta înseamnă că Noah va deveni Alfa-ul meu.

Conștientizarea îmi trimite un val de groază prin vene, iar pumnul mi se strânge involuntar. Trebuie să găsesc cumva o cale să-l evit...