Noah

Nu-mi vine să cred că Amy Lovesong, fiica mamei mele vitrege, s-a întors în Cherry Hills. Nu m-aș fi gândit niciodată că vârcolacul ăla mic și tocilar e suficient de curajos încât să se întoarcă după ce am preluat haita ca noul Alfa. Colegiul va fi cu siguranță interesant acum că s-a întors.

Nu știu de ce, dar am fost mereu atras de ea ca o molie de flacără. Nu există nicio explicație pentru asta. Amy este o nimeni și un vârcolac. Cineva de care, ca Lican, nu ar trebui să-mi pese, și totuși, am fost plin de interes când am văzut-o astăzi.

Stând afară, la porțile conacului, părea atât de pierdută cu ochii ei mari și verzi, și trebuie să recunosc că este mult mai drăguță acum decât era în trecut.

Dacă stau să mă gândesc bine, în trecut o numeam "Amy cea Urâtă" și "Amy cea Grasă". Nu sunt mândru de asta, dar, ca un adolescent tânăr și idiot, să mă iau de Amy era singurul mod la care mă puteam gândi pentru a mă apropia de ea. Obșinuia și ea să fie îndrăgostită de mine, iar mie îmi păsa atât de mult de popularitatea mea încât am cedat presiunii grupului și am făcut mișto de ea, la fel ca toată lumea.

Bufnesc pentru mine. Nu-i de mirare că Amy a părut atât de îngrozită de mine când m-a văzut astăzi, și apoi creierul meu stupid a înrăutățit lucrurile spunându-i să stea departe. Sunt un adevărat dobitoc pentru asta. A fost distractiv, dar nu a fost o acțiune matură.

Ar trebui să știu mai bine decât s-o terorizez pe micuța Amy Lovesong, dar a-i capta atenția e distractiv. Nu mă înțelegeți greșit, totuși. Interesul meu pentru ea nu este romantic. Fiind un jucător popular de fotbal american, fetele cu care ies sunt de obicei înalte, fierbinți și populare. Unii le numesc vânătoare de fotbaliști. Nu că mi-ar păsa. Nu e vina mea că sunt bun la fotbal.

Când intru în bucătărie, transpirat după antrenamentul de dimineață, tatăl meu și soția lui, Serena, sunt deja la masă, luând micul dejun.

Nu dau nicio atenție râsetelor lor și mă îndrept direct spre frigider, luând un tub de frișcă și răsfățându-mă cu conținutul acestuia direct din dozator.

"Ești serios chiar acum?" Răcnește tatăl meu. "Când ai de gând să te maturizezi?!"

Îi arunc o privire tăioasă. "Chiar vrei să te cerți cu mine la ora asta matinală, moșule?"

Venele de pe frunte par gata să-i plesnească și trebuie să mă abțin să nu râd. Ador să-l scot din sărite. E ceea ce merită pentru că m-a bătut în fiecare zi înainte de a se cupla cu Serena. Pun pariu că ea nici măcar nu știe că e un afurisit de abuzator de copii.

"Trebuie să-ți amintesc că nu tu deții acest conac?" mă provoacă tatăl meu. "Poate că ești Alfa al haitei Toamnei, dar ești încă fără pereche și singur. Asta înseamnă că încă nu poți moșteni banii bunicului tău și, prin urmare, nu ești capul acestei case, așa că amintește-ți care ți-e locul. Nu voi tolera nicio lipsă de respect."

Cuvintele lui mă lovesc ca o lovitură fizică, dar dau din umeri, prefăcându-mă că nu mă afectează deloc. "Sigur", murmur printre dinți și părăsesc bucătăria, îndreptându-mă spre camera mea cu întunericul întunecându-mi mintea.

Tatăl meu are dreptate. Am optsprezece ani și sunt fără pereche. Fiind Alfa al haitei, aș putea să revendic o pereche fără să existe o legătură de pereche, dar lupul meu crede în tradiție și vrea să ne găsim perechea sortită. De aceea încă nu am pereche.

"Noah?"

Mă întorc să-l înfrunt pe tata cu un oftat. "Da?"

El ezită și nu pot să nu observ că nu mai pare la fel de impunător și înfricoșător cum o făcea odată. Când eram copil, mă temeam de el. Acum, nu prea.

"Ar trebui să-ți revendici o pereche", îmi spune el. "Bătrânilor le-ar plăcea asta."

"Bătrânilor le-ar plăcea asta?" Bufnesc. "La asta se rezumă tot ce-ți pasă?"

Ochii i se îngustează în fante periculoase, dar reușește să se țină în frâu. Probabil știind că nu mai are nicio șansă să câștige o ceartă prin violență. Nu acum. Acum sunt mai mare decât el și nu mai sunt un copil speriat.

"Te-ar face să pari mai blând în ochii bătrânilor. Ei cred că ești iresponsabil și nesăbuit. Să ai o pereche căreia să-i arăți afecțiunea ți-ar putea schimba perspectiva pe care o au asupra ta, și nu-i ca și cum ai duce lipsă de femele dornice."

Îmi dau ochii peste cap în timp ce cuvintele i se rostogolesc din gură. Știu că are dreptate, dar adevărul ustură oricum. În ochii bătrânilor, sunt un pui nesăbuit care începe bătăi pentru a atrage atenția. Așa am ajuns să fiu Alfa — scoțându-l din sărite pe Henrik Douglas și învingându-l într-un duel.

"Poate", murmur eu, întorcându-mă pentru a-mi continua drumul spre camera mea. Conversația cu tatăl meu m-a lăsat frustrat și agitat, iar amintirea dezaprobării bătrânilor nu face decât să adauge la frustrare.

Cu coada ochiului, o văd pe Serena privindu-mă cu simpatie în ochi. Este o femeie de treabă și, sincer, prea bună pentru tata.

În timp ce urc scările, gândurile mi se întorc la Amy. Are aceiași ochi ca mama ei și îmi amintesc că m-a privit cu pură teroare. Imediat, sentimentul de vinovăție revine. E ciudat cum, aflând de poziția mea în haită, nu a făcut-o să cadă pe spate după mine. Majoritatea femelelor ar ucide pentru atenția mea, dar Amy? Ea fuge. O parte din mine găsește asta amuzant, în timp ce altă parte găsește situația dincolo de enervantă.

Ajungând în camera mea, mă arunc pe pat, holbându-mă la tavan în timp ce analizez situația. "Ce-i în neregulă cu tine?" mă cert eu cu voce tare. "Ai o întreagă haită de femele eligibile și te-ai blocat la o fată de care obișnuiai să faci mișto? Revino-ți, omule."

Trag pătura grea peste mine, nerăbdător să prind niște somn înainte de vânătoarea haitei. Faptul că jonglez cu fotbalul și cu îndatoririle de Alfa al haitei mă omoară cu zile. Mușchii îmi sunt dureroși și nu durează mult până când adorm.

Dar nu un vis normal este cel care mă întâmpină. Când deschid ochii, nu sunt în patul meu, ci stau pe o canapea pe care nu o recunosc, într-o sufragerie oarecare.

"Fii sincer cu mine, Noah. Nu-ți place filmul ăsta, și de asta tocmai ai ațipit. Pur și simplu ți-e teamă să recunoști, nu-i așa?"

Clipesc surprins și urmez vocea. A sunat ca și cum ar fi venit din poala mea... Mă uit în jos și ochii mi se măresc când găsesc o față care mă privește — fața lui Amy.

E mai matură decât era în dimineața asta și mai frumoasă decât mi-o amintesc. Fața i s-a mai împlinit, fiecare pistrui este vizibil în toată splendoarea sa, iar ochii ei verzi strălucesc de viață.

Dar nu asta este ceea ce mă șochează până în măduva oaselor — este legătura de pereche care freamătă între noi cea care îmi dă mintea peste cap.

Este al-dracului-de-Amy-Lovesong perechea mea sortită?!

Un rânjet amuzat îi joacă pe buze și aproape că mă înec atunci când privirea îmi coboară pe corpul ei și observ burta ei uriașă.

"Se face tot mai mare, nu-i așa?" întreabă ea, și când mă uit înapoi în ochii ei, chicotește. "Trebuie să fie încă un fiu Lican pe care îl port, având în vedere mărimea burții mele. Filip și Xander nu vor fi prea fericiți, totuși. Își doreau o soră."

Pentru prima dată în viața mea, rămân fără cuvinte. Asta pare să o amuze și mai tare pe Amy, care întinde mâna pentru a se juca cu barba scurtă de pe bărbia mea.

"Cineva are nevoie să se bărbierească", murmură ea, iar inima mi se strânge de dorință și nevoie.

Amy însărcinată este cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o în toată viața mea.

Deși, nu asta este ideea!

"Amy... ce e locul ăsta? Unde sunt?"

"Ești în casa ta de vacanță din Suedia", Amy clipește către mine și chicotește din nou. "Uau, trebuie să fii cu adevărat epuizat de muncă ca să uiți unde suntem. Vezi, de asta m-am ținut de capul tău să plecăm din Cherry Hills. Să fii un atlet vedetă și Alfa este prea mult pentru un singur om. Ai nevoie de vacanța asta."

Ok, deci acesta este un vis despre viitor, atunci? Am ajuns în NFL? Gândul ăsta mă face incredibil de fericit, dar ceea ce e șocant e că dintr-odată nu mai contează la fel de mult ca Amy și copiii pe care tocmai i-a menționat.

Sunt tată.

Inima mi se topește ca o bezea pe un foc deschis, iar vocea îmi iese ca o șoaptă jalnică: "Noi... avem copii?"

Amy mă privește surprinsă, înainte să izbucnească în râs. Sunetul este dulce și îmi trimite fiori plăcuți pe șira spinării. Este foarte adorabilă.

"Da, prostuțule", spune ea, punându-și mâna pe burta rotundă și zâmbind cu toți dinții la mine. "Avem doi băieți, Filip și Xander. Iar micuțul ăsta?" Își mângâie burta. "Ăsta va fi puiul numărul trei. Abia aștept."

Simt o căldură neobișnuită în colțul ochilor.

...chiar plâng?

Clipesc rapid, nedorind să arăt ca un ratat, dar nu pot opri lacrimile să curgă. "Asta... asta este mai bine decât orice aș fi putut visa vreodată", murmur eu, cu vocea sugrumată de emoție.

Amy îmi oferă un zâmbet blând, mâna ei mutându-se de pe mângâiatul burții pe a-mi atinge fața. "Mereu spui asta, marele meu sensibil."

Îmi șterg o lacrimă, mormăind. "Nu sunt un mare sensibil."

Amy râde la asta. "Nu încerca să ascunzi. Poate că ești imens, sexy și plin de mușchi, dar ești tandru și dulce. Un familist convins, și te iubesc pentru asta."

Mă iubește?

O, Doamne, ea mă iubește!

Fericirea se umflă în mine și mă aplec, gata să-i sărut buzele frumoase—

Mă trezesc brusc, cu un geamăt scăpându-mi de pe buze în timp ce mediul din jurul meu se schimbă brusc. Nu mai sunt într-o sufragerie frumos decorată; în schimb, sunt înapoi în camera pe care o disprețuiesc, cu inima bubuindu-mi pentru că aproape că o sărutasem pe Amy.

Respiră, Noah. Respiră. Mă instruiesc eu, urmărind tiparul familiar de pe cearșaf în timp ce încerc să mă ancorez în realitate.

Amy. Inima mi se strânge. Arătase atât de uimitor în visul meu, atât de plină de viață, cu burta rotundă și ochii strălucitori. În visul meu, ea a fost chiar mai fermecătoare decât este în realitate. De ce? Pentru că era însărcinată cu copilul meu.

Un mic Noah.

Nu.

Mai mult de un Noah.

Noi aveam copii.

Trei copii frumoși și Amy era soția mea.

Perechea mea.

...dar a fost doar un vis.

O singurătate instantanee mă înfășoară când îmi dau seama că tot ce am avut în acel vis a dispărut. Perechea mea sortită, copiii mei și prosteasca noastră vacanță tocmai în Suedia, dintre toate locurile posibile.

La naiba, ce a însemnat acel vis? Și de ce mă simt atât de trist că s-a terminat?