Amy

"Poți să o faci", îmi șoptesc în timp ce privesc în sus spre porțile luxoase ale conacului unde locuiește mama mea.

Nu am mai văzut-o pe mama de doi ani. Am locuit cu bunica mea într-un alt oraș și am aparținut haitei Verii în loc de haita Toamnei cât timp am fost plecată, dar acum m-am întors în Cherry Hills, iar a fi aici s-ar putea să fie o greșeală.

După moartea tatălui meu, mama s-a recăsătorit și a devenit soția lui Jonatan Bulgari, un Beta Lican bogat din haita Toamnei. Fiecare membru al haitei, inclusiv eu, a fost șocat când au devenit un cuplu.

Eu și mama suntem vârcolaci. Licanii și vârcolacii nu se implică de obicei în relații romantice, deoarece Licanii sunt mai mari decât noi și se transformă în aceste creaturi masive care merg pe două picioare în loc de patru. Dar, de fapt, nu am nimic împotrivă ca soțul mamei mele să fie un Lican. Jonatan este destul de de treabă, dar detest din tot sufletul pe fiul lui diabolic.

Noah Bulgari.

Simpla rostire a numelui său îmi dă fiori pe șira spinării. Pe vremea când încă locuiam aici, în Cherry Hills, Noah mă teroriza — era sportivul popular lăsat pe acest pământ ca să mă distrugă.

La începutul gimnaziului, aveam o pasiune pentru Noah. Era frumos și juca fotbal american. Adoram să-l privesc de la distanță. Mă uluia felul în care își putea suprima forța de lican pentru a juca precum un om, fiind totuși atât de bun la acest sport. Fiind fana lui numărul unu, mă prezentam la fiecare meci pe care îl juca, dar în timp ce eu eram fana lui Noah, el nu era fanul meu.

Eram mai plinuță decât majoritatea vârcolacilor și, el fiind un atlet, cred că mă privea ca pe o glumă. Până și coechipierii lui îl tachinau că are o fană grasă. Totuși, asta nu m-a oprit să-l sorb din ochi, iar reacția lui a fost să vină direct la mine.

Naiva de mine a crezut că urma să-mi spună ceva drăguț pentru că mereu îl susțineam, dar el m-a privit de sus cu un rânjet și a spus: "Uite, Amy cea Grasă, apreciez că ești o fană, dar dacă crezi că ai vreo șansă cu mine, ești pe lângă realitate. Nu ies cu fete grase. Te rog, nu te mai uita la mine pe teren. E jenant să te văd cum mă încurajezi."

Toți prietenii lui au râs când Noah mi-a spus asta, iar toată școala a început să mă numească "Amy cea Grasă" sau "Amy cea Urâtă", iar Noah folosea și el aceste porecle.

Mi-a frânt inima și, din păcate, poreclele răutăcioase m-au urmărit și în primul an de liceu. Liceul Cherry Hills a fost iadul pe pământ. Noah se făcuse și mai frumos. Se înălțase cu câțiva centimetri buni, iar coșurile îi dispăruseră, fiind înlocuite de un chip atât de superb încât ai fi jurat că a fost sculptat de un înger.

Asta le-a făcut pe fetele din haită să roiască pe lângă el de parcă ar fi fost idolul lor, chicotind ori de câte ori privea în direcția lor. Îl priveau jucând fotbal, iar în timpul fiecărei vânători, se strângeau în jurul lui de parcă ar fi fost adoratoarele lui, iar el făcea parte din religia lor.

În tot acest timp, eu am rămas o tocilară fără prieteni, iar Noah nu m-a lăsat să-mi uit locul. "Din greșeală" vărsa lapte pe hainele mele la cantină sau îmi fura jurnalul pentru a-l citi cu voce tare, în special numele băieților pe care îi consideram atrăgători.

Destul de jenant, numele lui Noah încă se afla în jurnalul meu în liceu, iar amintirea lui râzând de mine că încă îl plăceam e ca un pumnal ascuțit care mi se răsucește în stomac.

Căcat, ce naiba caut eu aici?

A fost o prostie să vin. Încă pot să fac stânga-mprejur și să găsesc un colegiu în alt oraș. Sigur, am rămas fără bani, iar conacul mamei și al lui Jonatan ar fi locul perfect unde să locuiesc în anii de studenție. Să stau la cămin ca metamorf e o prostie, din moment ce mi-aș putea da de gol acoperirea când plec în timpul nopții. Asta e casa supremă pentru mine, dar nu vreau să locuiesc cu fratele meu vitreg!

"Amy? Tu ești?"

Fiecare fir de păr de pe ceafă mi se ridică și un val de teamă, familiar, dar nedorit, mi se cuibărește în oase.

Încet, mă întorc. Și acolo stă diavolul, sursa coșmarurilor mele — Noah Bulgari.

Cu ochii lui albaștri și chipul chipeș, arată ca un star de cinema... dacă faci abstracție de mărimea lui intimidantă.

Este mult mai impunător acum, mulțumită genelor sale de Lican. Nu sunt surprinsă. Licanii sunt, în mod natural, mult mai mari și mai puternici decât vârcolacii, dar genele mele de vârcolac nu au nicio legătură cu faptul că Noah mă teroriza. L-am văzut cum se comportă cu alți vârcolaci din haita Toamnei. Doar pe mine mă urăște.

"Ei bine, salutare, Amy", vocea gravă a lui Noah mă face să mă foiesc stânjenită de pe un picior pe altul. "Mi s-a părut mie că-ți recunosc minuscula ta persoană. Pur și simplu nu am crezut că vei îndrăzni să pui piciorul pe undeva prin apropierea acestui domeniu."

Cumva, am curajul să-i întâlnesc ochii albaștri. "Am... am nevoie de un loc unde să locuiesc pe durata studiilor mele."

"Evident", aruncă o privire spre porțile înalte care înconjoară domeniul, de parcă m-ar găsi deja plictisitoare. "Doar că nu mă gândeam că vei fi suficient de curajoasă încât să te întorci în Cherry Hills după ce am devenit Alfa al haitei Toamnei. Ești curajoasă... sau proastă. Nu mă pot decide."

Aproape că mă înec. "T-tu ești Alfa?" izbucnesc. "D-dar cum? Tatăl tău era Beta!"

Noah dă din umeri. "L-am bătut pe Henrik Douglas într-un duel. El trebuia să devină Alfa, dar după ce l-au văzut pierzând atât de ușor, bătrânii m-au considerat mai potrivit să conduc. Simplu ca bună ziua. Henrik este acum Beta-ul meu."

Deși tonul lui Noah este nonșalant, îi pot simți mândria debordantă. Îi place să aibă putere asupra mea. Tipul probabil că se desfată cu asta, iar inima mi se strânge. Viața aici va fi mult mai dificilă decât credeam.

"Înțeleg", reușesc să spun, luptând cu frica ce amenință să mă copleșească.

Ca și cum mi-ar simți disconfortul, Noah rânjește. Este același rânjet arogant pe care îl vedeam în fiecare zi pe coridoarele chinuitoare de la Liceul Cherry Hills. Amintirile mă lovesc ca niște săgeți, vârfuri ascuțite străpungându-mi încrederea deja fragilă.

"Dar nu-ți face griji, Amy", continuă el, expresia înfumurată păstrându-i-se pe chipul chipeș. "Nu aș lăsa problemele mele personale să interfereze cu conducerea haitei."

Mintea îmi fuge la îndrăzneala lui. Probleme personale? E serios? Nu i-am făcut nimic, iar el se comportă de parcă eu aș fi problema?! Ce nemernic!

Vreau să-l pălmuiesc, dar înainte să pot spune ceva, Noah continuă. "Ești cam subiectul de bârfă al haitei, știi? Vârcolacul geniu care începe colegiul cu un an mai devreme. Ai doar șaptesprezece ani, nu-i așa?"

"Da, așa e", răspund eu, un firicel de iritare strecurându-mi-se în voce. Cine se crede el să-mi judece realizarea? Și de ce pare atât de șocat că sunt deșteaptă?

Un chicot îi bubuie în piept. "Impresionant, Amy. Foarte impresionant." Tonul lui batjocoritor mă face să scrâșnesc din dinți de furie. "Păcat că inteligența nu poate compensa tot restul."

"Tot restul?" întreb eu. În mod normal, n-aș fi îndrăznit să ridic vocea la el, dar deja văd roșu în fața ochilor.

Noah știe asta, iar rânjetul i se lățește. "Ești încă... plinuță și destul de ștearsă la față. Dar nu-ți face griji, sunt sigur că viitorul tău suflet pereche va fi cineva de la baza ierarhiei haitei. Mereu ajung împreună", tărăgănează el.

Un val de amorțeală mă învăluie, făcându-l pe Noah să pară foarte mulțumit de el însuși. Lovește cu palma o tastatură de lângă poartă, iar după ce porțile scârțâie și se deschid, pleacă fără un alt cuvânt, în timp ce eu rămân acolo, singură.

Lacrimile mă înțeapă în colțul ochilor, dar refuz să le las să cadă. Refuz să cedez și să mă arăt slabă în fața acestui ticălos de frate vitreg.

Așa va fi viața mea de acum încolo? O repetiție a trecutului?

Frustrarea îmi pulsează prin vene, iar lupoaica mea scâncește înăuntrul meu. M-am săturat să fiu batjocorită de Noah și, înainte să mă pot opri, strig: "Și pun pariu că tu nici măcar nu ți-ai găsit perechea încă, pentru că Zeița Lunii nu se poate decide cărei biete femele lican să-i arunce povara de a fi perechea unui Alfa arogant și egocentric ca tine!"

Noah îngheață în mijlocul pasului, cu spatele încordat. Abia pot descifra schimbarea bruscă din postura lui. E... surprins? Furios? Sau ambele?

Continui să mă uit fix la el, observând cum umerii lui lați devin rigizi, de parcă o forță invizibilă l-ar fi transformat într-o statuie. Asta mă face să-mi dau seama că este șocat, și eu sunt la fel. Nu-mi vine să cred că mi-am exprimat gândurile cu voce tare!

Tocmai mi-am semnat propria sentință la moarte?

Încet, Noah se întoarce cu fața spre mine. Colțurile buzelor îi sunt curbate într-un zâmbet ciudat. "Oare Amy Lovesong tocmai a ridicat vocea și și-a spus părerea?"

Gâtul mi se usucă atunci când se îndreaptă cu pași mari spre mine, pentru că nu luasem CU ADEVĂRAT în considerare înălțimea și gabaritul lui înainte.

Dar acum le văd.

Noah trebuie să aibă cel puțin 2,03 m. Este nerealist de înalt și se înalță amenințător peste silueta mea de 1,57 m cu mărimea lui inumană, pur licană. Corpul îi este și mai musculos decât înainte, iar ochii lui ca de oțel nu fac decât să adauge la imaginea intimidantă pe care o creionează.

M-ar putea distruge atât de ușor.

"Ești un adevărat șoc, Amy", râde Noah când se oprește chiar în fața mea, ceea ce îmi sporește frica și confuzia. "În sfârșit ți-ai găsit coloana vertebrală, nu-i așa?" o ia el la mișto și întinde o mână pentru a-mi ridica una dintre buclele roșcate.

Dar, în loc de frică, furia fierbe în mine. "Mai bine mai târziu decât niciodată", ripostez, vocea mea fiind mai tăioasă decât intenționasem. Nu-mi vine să cred că îi țin piept lui Noah - tipul care m-a chinuit ani de zile.

Noah ridică o sprânceană la sfidarea mea, iar pielea mi se umple de piele de găină când îmi lasă părul să cadă și, în schimb, îmi prinde fața. Degete lungi mă apucă de bărbie, forțându-mă să-i întâlnesc ochii albaștri, intenși.

"De ce îți pui fond de ten peste pistrui?" mă întreabă el.

Ce-i pasă lui?

"Pentru că", mârâi eu, și, spre surpriza mea absolută, un zâmbet îi luminează fața lui Noah.

"Ce risipă", toarce el. "Îmi place să-ți văd pistruii. Sunt drăguți, la fel ca părul tău roșcat."

Clipesc, luată prin surprindere de complimentul lui neașteptat. Există o seriozitate persistentă în vocea lui, un fel de afecțiune pe care nu a mai avut-o niciodată. Oare joacă vreun joc bolnav?

Când nu zic nimic în schimb și doar mă holbez la el ca un peștișor auriu scos din apă, el chicotește și mă eliberează din strânsoare.

"Stai în afara drumului meu, Amy Lovesong, și să nu mai ridici vocea la mine. Dacă faci asta, s-ar putea să ne înțelegem."

Cu asta, se îndepărtează cu o plimbare lejeră, cu spatele drept și capul sus. Îi urmăresc silueta care se retrage până când dispare prin poarta deschisă. Cuvintele lui îmi răsună în urechi, lăsându-mă mută de uimire.

Oare Noah tocmai m-a... complimentat?

Nu, vorbim despre Noah. Este un nemernic, iar lupoaica mea se grăbește să mârâie și să-mi amintească de jocurile bolnave pe care le-a jucat cu noi în trecut. Nu există nicio șansă să fie pace între noi. Complimentele acelea au fost menite să mă sperie, iar cea mai bună variantă a mea este să urmez un alt colegiu, departe de Noah.