CAPITOLUL 4

LUCIA

⪼⚔︎♛⚔︎⪻

"Pleci? Decât într-un sac de cadavre, altfel nu."

Cuvintele lui îmi răsunau în cap ca o placă stricată în timp ce pășeam dintr-un capăt în altul al penthouse-ului lui Dante pentru ceea ce părea a fi a suta oară.

Patru ore.

Patru futute de ore de când așteptam să se întoarcă și să termine ce începusem. Patru ore în care privisem ceasul cum ticăia clipele prețioase din ultima mea noapte de libertate. Fiecare secundă care trecea era încă un cui în sicriul planului meu atent orchestrat.

Până acum, ar fi trebuit să fiu acasă, furișându-mă înapoi în dormitor cu sămânța lui Dante încă caldă în mine. Ar fi trebuit să stau în patul meu de fecioară cu un zâmbet secret, știind că nunta de mâine ar fi dezvăluit exact ce fel de femeie primea viitorul meu soț de fapt.

În schimb, mă plimbam ca un animal în cușcă într-un halat de mătase care mirosea a parfumul lui, urmărindu-mi singura șansă de răzbunare cum îmi scapă printre degete.

Dacă nu se mai întorcea deloc? Dacă acei bărbați din hol îl uciseseră? Dacă fix în momentul ăsta, oamenii tatălui meu periau Dublinul căutându-mă, gata să mă târască înapoi acasă pentru a mă confrunta cu orice monstru alesese ca soț pentru mine?

Gândul ăsta m-a durut în piept.

Auzisem destule conversații șoptite între tatăl meu și asociații lui ca să știu ce pățeau fiicele neascultătoare. Bătăi. Izolare. Uneori mai rău. Și dacă descopereau că încercasem să mă distrug în noaptea de dinaintea nunții...

Madonna mia, probabil că aveau să mă ucidă.

Dar poate că ar fi fost mai bine decât o viață întreagă de poziția misionarului cu vreun străin antic și bălos, care m-ar fi tratat ca pe o vită.

M-am îndreptat spre ferestrele masive, apăsându-mi palmele pe sticla rece în timp ce mă uitam în jos la strada aflată departe. Dublinul părea atât de pașnic de aici de sus, atât de normal. Oameni plimbându-și câinii, cupluri ieșind clătinându-se din pub-uri, viața continuând de parcă lumea mea nu s-ar fi prăbușit.

Patru ore și treizeci și șapte de minute.

Atât timp așteptasem. Atât timp planul meu fusese în așteptare, strângând praf la fel ca orice altceva din scuza mea patetică de viață.

Dă-o dracului.

Dă-o dracului de așteptare de parcă aș fi fost vreo domniță neajutorată pentru un bărbat care ar fi putut să nu se mai întoarcă niciodată. Dă-l dracului pe tata care-mi controla fiecare aspect al existenței. Și dă-o dracului de șansă finală la autonomie care-mi scăpa pentru că eram prea speriată ca să acționez.

Dacă Dante nu se mai întorcea să mă distrugă, atunci aveam să găsesc pe altcineva care o s-o facă.

Decizia s-a cristalizat în mintea mea cu o claritate uimitoare. Aveam poate trei ore până în zori, până când tatăl meu s-ar fi așteptat să fiu acasă și să mă pregătesc pentru nuntă. Trei ore să găsesc un alt bărbat care m-ar fi putut ajuta să-mi execut planul.

Nu ar fi fost la fel de satisfăcător ca Regele Dublinului însuși corupându-mă, dar ar fi servit aceluiași scop. Sămânța oricărui bărbat ar fi fost suficientă, atâta timp cât viitorul meu soț ar fi știut că nu primește o mireasă neatinsă.

Problema era să ies din fortăreața asta pe care Dante o numea casă.

Încercasem deja liftul—necesita o cartelă de acces care nu era de găsit nicăieri. Scările de urgență erau încuiate pe partea asta, probabil o altă măsură de securitate. Până și ferestrele erau sigilate, și eram oricum la patruzeci de etaje înălțime.

Dar nu ajunsesem atât de departe în viață renunțând cu ușurință.

Am început să caut metodic prin penthouse, uitându-mă după orice m-ar fi putut ajuta. În bucătărie, am găsit un sertar plin de unelte – șurubelnițe, clești, chiar și o mică rangă. În biroul lui, am descoperit un seif care era clar dincolo de abilitățile mele, dar și un sertar de birou care conținea cartele de acces de rezervă.

Mâinile îmi tremurau când am ridicat una dintre cartelele de plastic. Părea identică cu cele folosite de oaspeții hotelurilor, argintie cu o bandă magnetică. Oare va funcționa la lift?

Era doar un singur mod de a afla.

Am strâns halatul mai tare în jurul meu în timp ce mă apropiam de lift, cu picioarele goale, silențioase pe podelele de marmură. Fanta cartelei strălucea roșu, așteptând. Am glisat cartela prin ea și mi-am ținut respirația.

Lumină verde. Un clinchet blând.

Ușile s-au deschis ca porțile raiului.

Am fost atât de concentrată pe mica mea victorie încât nu am auzit pașii de pe hol până nu a fost prea târziu. Pe măsură ce ușile liftului s-au glisat dezvăluind nivelul holului de la parter, m-am trezit față în față cu un munte de om într-un costum scump.

Nu orice om. Unul dintre agenții de securitate pe care îi văzusem mai devreme, când Dante plecase cu fratele său. Avea lejer doi metri, cu umeri care ar fi putut bloca soarele și mâini cât niște farfurii de cină.

Ochii i s-au mărit când m-a văzut stând acolo în nimic altceva decât un halat de mătase.

"Domnișoară, nu ar trebui să—"

Nu l-am lăsat să termine. Disperarea pură mi-a dat o forță pe care nu știam că o posed. Am ridicat mica rangă pe care o luasem din bucătărie, lovindu-l în partea laterală a capului cu o bufnitură bolnăvicioasă.

A căzut ca o piatră.

Oh, Doamne. Oh, Doamne, ce-am făcut?

Dar nu era timp pentru regrete. Am pășit peste trupul lui inconștient și am alergat spre ieșire, tălpile mele goale pleznind pe marmura rece a podelei holului. Aerul nopții m-a izbit când m-am împins prin ușile de sticlă, dar nu m-am oprit.

Am alergat.

Prin străzile goale, pe lângă magazine închise și ferestre întunecate, cu nimic altceva în afară de halatul de mătase al lui Dante protejându-mă de noaptea din Dublin. Picioarele îmi sângerau deja de la pavajul aspru, dar nu-mi păsa. Tot ce conta era să găsesc pe cineva—pe oricine—care m-ar fi putut ajuta să-mi duc la bun sfârșit misiunea.

Dar abia făcusem vreo trei străzi când i-am văzut.

Faruri. Mai multe rânduri, mișcându-se încet pe stradă ca prădătorii la vânătoare de pradă. Mașini negre cu geamuri fumurii, genul pe care le conduceau mereu oamenii tatălui meu.

Sângele mi-a înghețat.

M-au găsit.

Am încercat să fug, dar picioarele îmi păreau de plumb. Mașinile au accelerat, blocându-mă din ambele părți până când nu am mai avut unde să mă duc. Farurile mă orbeau, transformând strada goală într-o scenă în care eu eram steaua nedorită.

Ușile mașinilor s-au trântit. Pași s-au apropiat din mai multe direcții.

"Nyx Lucia."

Vocea era rece, dezamăgită și dureros de familiară. Fratele meu cel mare, Mario, a ieșit dintre faruri, fața lui fiind o mască a unei furii controlate.

"Ce i-ai făcut numelui familiei noastre?"

Am încercat să fug din nou, dar picioarele mi-au alunecat pe trotuarul ud. Mâini puternice m-au apucat de brațe înainte să pot să mă îndepărtez, ridicându-mă în picioare ca pe o păpușă de cârpă.

"Te rog", am șoptit, deși știam că era inutil. "Te rog, lasă-mă să plec. Voi dispărea. Nu voi mai—"

Palma a venit de nicăieri, smucindu-mi capul într-o parte și umplându-mi gura de gustul sângelui. Inelul fratelui meu mă prinsese pe obraz, și puteam simți căldura prelingându-se pe fața mea.

"Curvă mică, proastă și egoistă." Vocea lui Mario era de o liniște mortală. "Ai vreo idee ce ne-ai costat în seara asta? Ce a pus în pericol mica ta aventură?"

Lacrimile îmi ardeau ochii, orbindu-mă. "Nu-mi pasă de afacerile voastre. Nu-mi pasă de nimic din toate astea."

"Nu?" M-a înșfăcat de bărbie, forțându-mă să-i susțin privirea. "Ei bine, ești pe cale să înveți exact cât de mult contează sentimentele tale în familia asta."

El a dat din cap către oamenii săi și m-am simțit târâtă spre una dintre mașini. M-am luptat cu ei la fiecare pas, lovind, zgâriind și țipând înjurături care l-ar fi făcut și pe un marinar să roșească, dar a fost inutil. Erau prea puternici, prea mulți.

"Băgați-o în mașină", a ordonat Mario. "Și asigurați-vă că înțelege că dacă mai încearcă să fugă vreodată, vor exista consecințe pentru mai mult decât doar pentru ea."

Amenințarea din cuvintele lui era inconfundabilă. Sora mea mai mică. Dădaca mea. Oricine de care îmi păsase vreodată avea să plătească pentru neascultarea mea.

M-au împins pe bancheta din spate ca pe o bucată de marfă, și în cele din urmă am lăsat lacrimile să curgă. Sughițuri mari, grele, care-mi scuturau întregul corp, pe măsură ce realitatea situației mele se prăbușea peste mine ca un tsunami.

Eram futută. Complet, absolut futută.

Orice monstru ar fi ales ca soț pentru mine avea să primească exact ceea ce plătise—o mireasă virgină, pură și neatinsă, și corespunzător frântă voinței lui. Planul meu eșuase spectaculos, iar acum nu-mi mai rămăsese nimic în afară de nunta care mă aștepta în doar câteva ore.

În timp ce mașina se îndepărta de bordură, m-am trezit gândindu-mă la Dante. Întrebându-mă dacă era în viață, dacă se întorsese în penthouse-ul lui și mă găsise plecată. I-ar fi păsat? Ar fi observat măcar?

Probabil că nu. Eram doar o altă cucerire pentru el, o altă seară de divertisment care nu a funcționat tocmai conform planului.

Bastardule, m-am gândit cu amărăciune. Dacă doar ai fi terminat ce-ai început, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat.

Doamne știe că îl urăsc pe el chiar mai mult decât îmi urăsc soțul.