CAPITOLUL 3

DANTE

⪼⚔︎♛⚔︎⪻

Era o nenorocită de contradicție învelită în dantelă neagră.

Stând acolo, lipită de ferestrele mele ca un înger căzut, toată numai o inocență tremurătoare și curaj disperat. Practic mă implorase să o distrug și, Cristoase, eram mai mult decât dispus să mă conformez.

Dar privind-o acum, cu pulsul bătând cu putere în gâtul acela delicat, cu ochii mari de dorință și teroare, mă surprindeam dorind să-mi iau timpul cu coruperea ei.

Păcat că universul avea alte futute de planuri.

"Iar gândești", am murmurat în timp ce lăsam degetele să traseze marginea chiloților ei. Micul gâfâit pe care l-a scos s-a dus direct în pula mea. "Nu ți-am spus să nu mai faci asta?"

"Nu mă pot abține." Vocea îi era lipsită de suflu și sinceră. Majoritatea femeilor care ajungeau în patul meu știau cum să joace teatru, știau exact ce sunete să scoată și când. Dar Lucia era reală. Brută.

Al naibii de periculoasă.

"Ce-ți trece prin capul ăla frumos?"

S-a întors să mă privească în ochi în reflexie, și onestitatea de acolo aproape că m-a distrus. "Mă gândesc la ce o să-mi faci."

"Și?"

"Se simte prea bine." Mărturisirea a ieșit ca o confesiune, și am simțit cum controlul îmi alunecă încă o treaptă. "Chiar și părțile care mă sperie."

Iisuse. Când fusese ultima dată când o femeie a recunoscut că se temea de mine în timp ce, în același timp, cerșea mai mult? Când a fost ultima oară când mi-a păsat la ce se gândeau în timp ce le futeam până la epuizare?

Mâna mea s-a mișcat pe clitorisul ei, smulgând un alt geamăt dulce de pe acele buze perfecte. "Ar trebui să fii speriată, iubito. Nu sunt cunoscut pentru blândețe cu jucăriile mele."

"Nu vreau blândețe." S-a presat înapoi de mine, iar încrederea din acea mișcare simplă m-a făcut să mă strângă în piept. "Vreau să—"

Sunetul liftului meu privat punându-se în mișcare i-a făcut ochii mari de frică.

M-am oprit.

Doar trei persoane aveau acces la liftul ăla. Menajera mea, doamna O’Brien, care își vizita nepoții în Cork. Șoferul meu, Tommy, care era momentan parcat afară cu ordine stricte să rămână pe loc până îl sun. Și adjunctul meu, care știa mai bine decât să mă întrerupă, cu excepția cazului în care lumea era literalmente în flăcări.

"La naiba." M-am îndepărtat de Lucia, întinzându-mă deja după pistol. "Îmbracă-te. Acum."

"Ce?" S-a întors brusc, cu confuzia și durerea pâlpâind pe trăsăturile ei îmbujorate. "Ce s-a întâmplat?"

Ușile liftului s-au deschis cu un clinchet, iar vocea lui Cian O’Sullivan a răsunat prin penthouse-ul meu ca un foc de armă într-o catedrală.

"Dante! Unde dracului ești, frate?"

Îl știam pe Cian de când aveam cincisprezece ani, conducând afaceri pe la colțuri în mahalalele din Ballymun. Trecusem prin trei războaie și o duzină de conflicte mai mici cu el păzindu-mi spatele. Îl auzisem furios, disperat, chiar și speriat. Dar nu-l mai auzisem niciodată să sune așa.

De parcă se apropia sfârșitul lumii.

"Stai aici", i-am ordonat Luciei, apucând un halat de mătase și aruncându-i-l. "Să nu scoți niciun futut de sunet."

Abia am avut timp să-mi închei cămașa înainte ca Cian să apară în ușa dormitorului meu. Aspectul său de obicei impecabil era distrus—stropi de sânge pe cămașa albă, încheieturile degetelor despicate și jupuite, părul ăla coafat perfect era ciufulit de parcă își trecuse mâinile prin el disperat.

Când ochii i-au găsit-o pe Lucia zgribulită în spatele meu în doar o bucată de mătase, s-a oprit brusc.

"Iisuse Cristoase, Dante. În seara asta? Chiar în fututa asta de seară?"

"Ar fi bine să fie o chestiune de viață și de moarte, frate." Vocea mea a ieșit mortal de tăcută. "Pentru că dacă nu e, am să te pun să-ți mănânci propriile coaie."

"Este." Privirea lui Cian a zburat din nou spre Lucia, apoi înapoi la mine. "Fintan, Ronan și Callum sunt morți."

Cuvintele mi-au furat aerul din plămâni. Trei dintre cei mai de încredere locotenenți ai mei. Bărbați pe care îi cunoșteam de când eram adolescenți, supraviețuind în jgheaburile Dublinului. Dispăruți.

"Cum?" Întrebarea a ieșit gâtuită.

"Focuri unice în ceafă, în stil de execuție. I-am găsit acum o oră în depozitul din partea de sud." Maxilarul lui Cian era atât de încleștat încât aproape își spărgea dinții. "Dar asta nu e cea mai rea parte, frate."

Evident că, la naiba, nu era.

"Italienii sunt aici. În Dublin. Chiar în fututul ăsta de moment." A făcut o pauză, lăsând informația să se scufunde. "Așteaptă jos, în holul tău, cu suficientă putere de foc pentru un mic război, cerând o întâlnire imediată cu tine. Marco însuși a zburat încoace cu fiii lui și jumătate din echipa sa."

Sângele mi-a înghețat. Italienii nu trebuiau să ajungă până mâine dimineață. Sosirea lor timpurie, combinată cu crimele oamenilor mei, nu putea însemna decât un singur lucru.

Cineva ne-a vândut.

"De cât timp așteaptă?" am întrebat, în timp ce mintea îmi scormonea prin o mie de moduri de a întoarce haosul ăsta în avantajul meu.

"De douăzeci de minute. Trag de timp oferindu-le mâncare și băutură, dar devin neliniștiți. Marco tot verifică ceasul de parcă ar avea vreun fel de program." Vocea lui Cian a coborât mai mult. "Dante, ei știu ceva ce noi nu știm. Treaba asta are scris 'suntem complet futuți' peste tot."

Am aruncat o privire înapoi spre Lucia, care asculta fiecare cuvânt cu acei ochi mari și îngroziți. Auzise deja prea multe. Văzuse prea multe. În spațiul unei ore, trecuse de la o distracție plăcută la o povară al naibii de masivă.

"Dă-mi două minute", i-am spus lui Cian.

A dat din cap și a dispărut înapoi în zona principală de living, lăsându-mă singur cu fata care tocmai îmi complicase viața în moduri pe care nici nu puteam începe să le calculez.

"Trebuie să mă duc să mă ocup de asta", am spus, întorcându-mă să o privesc direct. Frica de pe chipul ei a făcut ca ceva să mi se întoarcă în stomac. "Iar tu trebuie să rămâi exact unde ești până mă întorc."

"Ce se întâmplă?" Vocea ei era mică, copilăroasă. Îmi amintea inconfortabil de cât de inocentă era de fapt, în ciuda planurilor ei îndrăznețe de a fi coruptă.

"Afaceri, iubito. Nimic de care să-ți faci tu griji." M-am dus la comodă, scotând o cămașă curată și tocul de armă pentru umăr. Greutatea familiară a pistolului meu Sig Sauer era ciudat de reconfortantă. "Se va rezolva."

"Bărbații aceia care au murit..." A strâns halatul mai tare în jurul ei. "Îi cunoșteai bine?"

Întrebarea m-a luat pe nepregătite. Majoritatea oamenilor din lumea mea învățau devreme să nu pună întrebări despre pierderi. Moartea era doar un alt cost al afacerilor, un alt rând în registrul violenței care făcea ca lumea noastră să se învârtă.

"Au fost bărbați buni", am spus în cele din urmă, verificând încărcătorul și băgând un glonț pe țeavă. "Nu meritau ce li s-a întâmplat."

"Îmi pare rău."

Două cuvinte simple, dar simpatia autentică din vocea ei m-a făcut să mă opresc. Când fusese ultima dată când i-a păsat cuiva de pierderile mele fără să vrea ceva în schimb?

"Dante!" Vocea lui Cian a purtat o notă de urgență. "Devin nervoși aici!"

"Trebuie să plec", am repetat, punând arma în toc și îmbrăcând jacheta. "Sistemul de securitate al penthouse-ului se va activa automat când voi pleca. Nu deschizi ușa la nimeni, înțeles? Nici măcar să nu răspunzi, la naiba, dacă cineva bate la ușă."

"Cât timp vei fi plecat?"

"Nu știu." M-am oprit în ușa dormitorului, sorbind imaginea ei pentru ultima oară. Mică și vulnerabilă în halatul ăla prea mare, cu părul închis la culoare curgându-i pe umeri ca mătasea. "Poate o oră. Poate toată noaptea. Depinde ce vor ticăloșii."

"Și dacă nu te întorci?"

Întrebarea era inteligentă. Pentru că adevărul era că s-ar putea să nu mă întorc. Italienii nu zburaseră jumătate de Europă pentru o vizită de complezență, iar momentul acelor crime nu era o coincidență.

"Mă voi întoarce", am spus, deși amândoi știam că nu era o promisiune pe care o puteam garanta. "Doar... stai pe loc. Stai liniștită. Și nu avea încredere în nimeni care vine la ușa aia, chiar dacă susține că vrea să te ajute."

Ochii i s-au mărit la ultima parte, și mi-am dat seama că dezvăluisem mai mult decât intenționasem. Dar nu era timp să-i explic, nu era timp să o asigur că cel mai probabil era în siguranță aici.

Cel mai probabil nu era destul de bine, dar era tot ce aveam de oferit.

"Dante." A făcut un pas spre mine, și a trebuit să mă forțez să nu mă întind spre ea. "Nu aș putea doar să—"

"Pleci?" am terminat eu pentru ea, "Decât într-un sac de cadavre, altfel nu."

Am lăsat-o stând acolo în dormitorul meu, arătând ca o prințesă din povești prinsă într-un turn, și l-am urmat pe Cian spre ceea ce avea să fie, aproape sigur, lupta vieții mele.

Coborârea cu liftul a părut o descindere în al nouălea cerc al iadului. Prin pereții de sticlă, îl puteam vedea pe Marco Moretti și anturajul său în zona de recepție a clădirii mele.

Bătrânul ticălos era exact așa cum mi-l aminteam—cu părul argintiu, impecabil îmbrăcat, radiind acel tip de amenințare tăcută care venea din decenii de sânge vărsat și oase rupte.

"Ce știm?" l-am întrebat pe Cian încet.

"Nimic bun. Au ajuns cu destule arme cât să pună la pământ jumătate din Temple Bar, dar nu se comportă de parcă ar fi aici ca să înceapă un război. Mai degrabă..." A făcut o pauză, alegându-și cu grijă cuvintele. "Mai degrabă ca și cum ar fi aici ca să încaseze o datorie."

"Ce datorie? Termenii alianței au fost stabiliți acum luni de zile. Totul a fost convenit."

"Asta aș vrea și eu, la naiba, să știu."

Ușile liftului s-au deschis cu un clinchet discret, iar eu am pășit în hol purtând cea mai bună simulare a mea de încredere degajată. În lumea mea, să arăți slăbiciune—chiar și pentru o bătaie de inimă—era o sentință la moarte.

"Marco", am strigat, întinzându-mi mâna în semn de salut. "Ești devreme. Ceremonia nu e până mâine."

Bătrânul a studiat mâna mea întinsă pentru un moment lung, înainte de a o lua. Strânsoarea lui era fermă, zâmbetul lui tăios ca o lamă proaspăt ascuțită.

"Planurile se schimbă, domnule Cummiskey", a spus el într-o engleză cu un accent puternic. "Recentele evoluții necesită o discuție imediată."

Evoluții recente. Crimele, evident. Dar ce altceva?

"Desigur. Biroul meu de sus are—"

"Nu aici." Ochii lui întunecați au măturat holul, urmărind ieșirile și liniile vizuale cu atenție. "Undeva mai... privat. Undeva unde putem discuta afaceri de familie fără urechi curioase."

Afaceri de familie. Cristoase, nu-mi plăcea deloc cum suna asta.

"Este o sală de conferințe la etajul cincisprezece", am oferit. "Complet securizată."

"Perfetto." Marco le-a făcut semn fiilor săi, și întregul grup s-a îndreptat spre lifturi ca o haită de lupi bine îmbrăcați.

Cristoase, de ce mă simt acum complet futut?