Nivera a țâșnit din toaletă, cu pieptul săltând greu și mâinile tremurând.

Spray-ul cu piper i-a alunecat din mână și a căzut pe podea, dar n-a îndrăznit să se uite înapoi.

Pulsul îi bubuia în urechi în timp ce înainta împleticindu-se, cu picioarele nesigure sub ea.

Afurisitele de tocuri nu îi ușurau deloc situația, dar nu a îndrăznit să se oprească pentru a se descalța.

Drogurile care îi curgeau prin vene făceau ca lumea să i se încețoșeze și să i se învârtă, iar ea se clătina, agățându-se de pereți pentru sprijin.

Trebuia să scape.

Nu se putea întoarce în sala principală a clubului, fiindcă Nathaniel o aștepta, ceea ce însemna că trebuia să găsească o altă ieșire, una care să n-o ducă drept înapoi la el.

Privirea i se încețoșa în timp ce rătăcea, iar muzica ritmată se estompa în fundal. Ce fel de club era ăsta?! a mormăit ea, căci coridoarele păreau nesfârșite, fără nicio ieșire la orizont.

Respirația îi era superficială și întretăiată în timp ce se forța să înainteze, iar picioarele amenințau să-i cedeze la fiecare pas.

În cele din urmă, a ajuns pe un hol întunecat care părea să fie departe de club, din moment ce nu mai auzea nicio muzică.

S-a oprit, sprijinindu-se de peretele rece, încercând să se țină pe picioare. Dar corpul refuza să colaboreze, capul îi bubuia, iar membrele îi deveneau tot mai grele cu fiecare secundă.

Nivera s-a oprit brusc din drum când l-a zărit.

La capătul holului, scăldat de o lumină slabă din tavan, stătea bărbatul de mai devreme.

Inima îi bubuia în piept în timp ce cuprindea cu privirea scena din fața ei. El stătea față în față cu un alt bărbat, care se prăbușise pe podea și se ținea de o parte, ca și cum ar fi fost lovit.

Înainte de a putea procesa ceea ce vedea, nemernicul a ridicat un pistol, cu mișcări calme și calculate.

Niverei i s-a tăiat respirația, iar corpul i-a încremenit pe loc.

Bărbatul de pe podea l-a implorat, cu o voce stinsă și disperată. „Te rog… n-am vrut să…”

Focul de armă a răsunat, tăios și asurzitor în liniștea de acolo.

Un țipăt i s-a smuls Niverei de pe buze în fața a ceea ce tocmai văzuse, înainte să se poată opri, iar culoarea i s-a scurs cu totul din obraji când bărbatul s-a întors instantaneu, ochii lui întunecați fixându-se asupra ei în timp ce ea stătea paralizată la capătul holului.

****

Alejandro stătea pe balconul cu vedere spre club, cu o expresie ce trăda un amestec de frustrare și plictiseală, în timp ce privirea îi era ațintită asupra unei anumite femei.

Femeia de mai devreme, cea care avusese îndrăzneala să verse nu una, ci trei băuturi pe el, era acum lipită de Nathaniel Blackwell, cu un limbaj corporal seducător.

A strâns balustrada mai tare, mijindu-și ochii întunecați. Nathaniel Blackwell. Bărbatul era notoriu pentru aventurile sale, în ciuda căsniciei lui de mare notorietate.

Alejandro știa ce fel de femei atrăgea Nathaniel — oportuniste, vânătoare de averi sau oricine destul de disperată încât să se lase prinsă în mrejele lui.

Și exact cum bănuise, femeia era una dintre ele. Cu toate astea, avusese tupeul să se enerveze când el îi spusese pe șleau ceea ce era.

Nu știa de ce îl irita atât de mult să o vadă cu Nathaniel.

Poate că era felul în care părea atât de inocentă, deși nu era deloc.

Sau poate fiindcă, pentru o clipă, mai devreme, în timp ce ea stătea la bar, crezuse că e diferită.

„Domnule”, o voce i-a întrerupt gândurile. Un agent de pază s-a apropiat, cu un ton scăzut și urgent.

„I-am reperat pe cei doi bărbați pe care ne-ați cerut să-i găsim. Sunt încă în club, dar se deplasează rapid. Știu că suntem pe urmele lor.”

Alejandro s-a îndreptat de spate, dând la o parte iritarea provocată de acea femeie. „Arată-mi pozele lor.”

Agentul i-a înmânat o tabletă, afișând imaginile celor doi bărbați surprinse de camerele de supraveghere ale clubului.

Alejandro le-a memorat chipurile în câteva secunde. I-a fost ușor, întrucât avea memorie fotografică.

„Împrăștiați-vă și scotociți tot clubul”, a ordonat el. „N-ar trebui să ajungă prea departe.”

Aruncând o ultimă privire către Nathaniel și acea femeie, Alejandro s-a întors și a plecat de pe balcon, cu atenția concentrată acum asupra sarcinii imediate.

A căutat prin club, iar căutarea l-a condus într-o zonă cu acces interzis, slab luminată și de o liniște sinistră în comparație cu haosul de la nivelul principal.

Vâj.

Primul pumn a venit de nicăieri.

Alejandro a reacționat instantaneu, eschivându-se cu reflexe ascuțite de anii de antrenament.

Bărbatul s-a repezit din nou la el, dar Alejandro a făcut un pas lateral, prinzând brațul atacatorului său și răsucindu-l la spate.

„Ai ales persoana greșită, în ziua greșită”, a mârâit Alejandro, trântindu-l pe bărbat de perete.

Derbedeul s-a zbătut, reușind să-i aplice o lovitură slabă în lateral, dar asta nu a făcut decât să-i alimenteze și mai mult furia.

Cu o mișcare rapidă și calculată, Alejandro l-a dezarmat și i-a aplicat o lovitură brutală la maxilar, făcându-l să se prăbușească pe podea.

„Te rog”, a implorat bărbatul, cu sângele curgându-i din gură, când și-a dat seama că situația nu era în favoarea lui. „N-am vrut—”

Alejandro nu l-a lăsat să termine; a scos pistolul și a tras.

Focul de armă a răsunat pe hol, iar Alejandro a expirat lent. S-a întors să plece, dar a încremenit la auzul unui țipăt.

Privirea i s-a îndreptat brusc spre sursa sunetului, și acolo era ea.

Femeia de mai devreme stătea la capătul holului, cu fața palidă și ochii mari, fixați pe ai lui.

Arăta ca o căprioară prinsă în bătaia farurilor, trupul tremurându-i în timp ce se uita fix la cadavrul de pe podea și apoi la el.

„Nu fugi”, a avertizat-o Alejandro rece, ridicând arma și țintind direct spre ea. „Îți zbor capul dacă încerci.”

Ea a înghețat, cu pieptul săltând cu putere, de parcă nu putea decide dacă să leșine sau s-o rupă la fugă.

Alejandro s-a apropiat de ea încet, cu arma mereu ațintită ferm. „Ai avut tupeul să mă urmărești…”.

O durere ascuțită în gât l-a întrerupt, iar mâna i-a țâșnit instinctiv către sursa ei. Degetele i-au atins ceva mic și metalic.

O injecție.

Ochii i s-au mărit de uimire în timp ce i-a întâlnit din nou privirea. A dracului ticăloasă chiar îi injectase ceva.

„Jur că am să te omor…”

Cuvintele i s-au curmat când lumea din jurul lui s-a înclinat. Privirea i s-a încețoșat, iar membrele i s-au îngreunat pe măsură ce drogul îi invada organismul.

„Ticăloasă mică…”

Înainte să poată termina, drogurile și-au făcut pe deplin efectul, iar el s-a prăbușit pe podea.

Nivera stătea deasupra lui, respirând sacadat și scurt. A privit o clipă la trupul lui inconștient, cu inima gonindu-i nebunește în piept.

Nu avea timp de pierdut, așa că a luat-o la fugă din nou.