Nivera alerga, cu respirația întretăiată și picioarele care abia o mai țineau, dar nu îndrăznea să arunce vreo privire înapoi spre bărbatul pe care tocmai îl injectase.

Efectul drogurilor din corpul ei devenea din ce în ce mai letal, dar a tras și mai tare de ea, cu instinctele urlând să pună o distanță cât mai mare între ea, club și toți cei aflați înăuntru.

Drogurile care îi curgeau prin vene făceau lumea să se învârtă cu violență, încețoșându-i marginile câmpului vizual.

Pulsul îi bubuia în urechi, acoperind muzica vibrantă care se stingea pe măsură ce se îndepărta.

Trebuia să iasă de acolo!

Degetele îi alunecau pe pereți pentru a-și ține echilibrul, în timp ce picioarele i se înmuiau.

Nathaniel sigur aștepta în clubul principal, pândindu-i întoarcerea ca prădătorul ce era.

Ce fel de club era acesta? A strâns din dinți, frustrarea amestecându-se cu frica.

A încremenit când cineva a apărut brusc în fața ei. După haine, și-a dat seama că femeia era o angajată.

— Te rog, am fost drogată; am nevoie de o altă ieșire, una care să nu ducă înapoi în club.

— Vai de mine, vino cu mine, a spus angajata în timp ce a prins-o pe Nivera și a ajutat-o să meargă.

Au început apoi să se îndrepte spre ieșire, cu Nivera rugându-se ca angajata să nu o ducă înapoi la bărbații de care fugea.

În cele din urmă, la capătul unui hol îngust a apărut o ușă grea, marcată cu un indicator de „Ieșire”.

Un val de ușurare a cuprins-o când angajata a împins ușa pentru a o deschide, iar ea a ieșit împleticindu-se în aerul răcoros al nopții.

— Hai, să te urcăm într-un taxi departe de toate astea, a spus angajata, iar Nivera nu putea fi mai recunoscătoare de atât.

Aleea din spatele clubului era liniștită, cu excepția zumzetului îndepărtat al traficului.

Contrastul puternic cu haosul din interiorul clubului a făcut-o să se oprească, pieptul ridicându-i-se și coborând în timp ce se lupta să-și stabilizeze respirația.

— Îți mulțumesc, i-a spus ea angajatei când au ajuns în stradă.

— Cu plăcere. Clubul acesta este periculos, deoarece aici vin prădători. Un sfat: nu te mai întoarce aici, a sfătuit-o angajata, iar Nivera a dat din cap, neavând măcar nevoie să-i fie spus acest lucru, de vreme ce luase deja singură această hotărâre.

— Nu mă voi întoarce. Du-te înapoi înăuntru; o să fiu bine, a spus ea, iar angajata a încuviințat din cap înainte de a pleca.

Nivera nu a avut timp să zăbovească, ochii ei cercetând strada exact în momentul în care a apărut un taxi.

A făcut un pas în lumină, făcând semne disperate din mână.

Taxiul a oprit cu un scârțâit de roți, iar ea a tras brusc de ușă, prăbușindu-se pe bancheta din spate. — Condu, a gâfâit ea, cu vocea tremurândă. Pur și simplu, condu!

Șoferul s-a întors pe scaun, cu fruntea încrețită de îngrijorare. — Domnișoară, sunteți...

— Pornește, te rog! l-a întrerupt ea, cu un ton tăios în ciuda fricii.

Șoferul a ridicat din umeri și s-a îndepărtat de bordură, trăgând cu ochiul la ea prin oglinda retrovizoare.

Nivera s-a afundat în scaun, trupul tremurându-i în timp ce evenimentele nopții i se derulau din nou în minte. Rânjetul lasciv al lui Nathaniel. Ochii întunecați și pătrunzători ai străinului. Împușcătura.

Stomacul i s-a întors pe dos când imaginea bărbatului prăbușindu-se pe podea a început să i se repete obsesiv în minte.

Era pentru prima dată când asista la uciderea cuiva și și-a apăsat o mână pe gură, încercând să suprime bila care îi urca în gât.

Străinul îl ucisese pe acel bărbat cu sânge rece, cu mișcări calme și deliberate, și era evident din atitudinea lui că nu era pentru prima dată când o făcea.

Concluzia a făcut-o să se înfioare, în timp ce și-a pus întrebarea: dacă confruntarea lor din club nu ar fi fost atât de publică, ar fi ucis-o și pe ea?

Gândul i-a trimis un fior pe șira spinării. A privit peste umăr, pe jumătate așteptându-se să-i vadă fața holbându-se la ea prin geamul din spate.

Nivera a scuturat din cap pentru a se opri din hiperventilație.

Nu se putea întoarce la apartamentul ei. Oamenii lui Nathaniel probabil o căutau deja și nu exista nicio garanție că străinul nu ar face același lucru.

Drogul pe care i-l injectase trebuia să aibă efect ore întregi, dar ea nu voia să riște.

Vocea i-a tremurat când s-a aplecat în față, adresându-i-se șoferului. — Du-mă la cel mai apropiat motel.

— Sigur că da, dar o să vă coste. Bărbatul a încuviințat din cap, schimbând banda.

Câteva minute mai târziu, taxiul a oprit în fața unui motel mic și ponosit de la marginea orașului. Reclama cu neon pâlpâia, aruncând umbre stranii peste pavajul crăpat.

Nivera a plătit cursa cu mâinile tremurânde, murmurând un scurt „mulțumesc” înainte de a coborî.

I-au luat câteva minute să se târască înăuntrul motelului, de vreme ce începea să nu-și mai simtă corpul.

Nathaniel era un nemernic!

Dacă drogurile nu o lăsaseră inconștientă și, în schimb, o incapacitau încetul cu încetul, însemna că el voia ca ea să fie conștientă de ceea ce îi făcea, dar să nu se poată apăra.

Recepționerul abia a aruncat o privire spre ea în timp ce se caza, întinzându-i o cheie pentru una dintre camerele de la etaj. A urcat scările, picioarele fiindu-i grele de epuizare.

Odată ajunsă înăuntru, a încuiat ușa și a pus lanțul, mâinile tremurându-i în timp ce trăgea zăvorul.

Camera mirosea vag a mucegai, iar mobilierul era uzat și desperecheat. Dar era sigură.

S-a prăbușit imediat pe pat, trupul afundându-i-se în el.

Gândurile au început să i se învălmășească în timp ce rememora din nou evenimentele nopții. Aceasta fusese ultima ei șansă, singura ei ocazie de a-și salva cariera și de a-și dovedi valoarea.

Acum, totul se terminase!

Lacrimile i-au inundat ochii și le-a lăsat să curgă, cu corpul tremurând.

Numele ei era Nivera Elton și era fiica cea mică a familiei Elton. Familia Elton era una dintre cele mai bogate și mai puternice familii din lume.

Dominaseră lumea finanțelor și a investițiilor de ani de zile. Asta suna bine pentru oricine, dar nu și pentru ea. Era o tradiție în familia lor ca fiecare copil să fie pregătit pentru a se alătura afacerii familiei.

Aceasta era o problemă uriașă pentru ea, deoarece, spre deosebire de frații ei, care erau rafinați și ascultători, ea fusese mereu oaia neagră.

În timp ce ei excelau în sălile de consiliu și urmau ordinele tatălui ei fără să pună întrebări, ea tânjise mereu după libertate. Își dorea o viață plină de creativitate și pasiune, calități pe care tatăl ei le respingea ca fiind frivole.

Când a adunat în sfârșit curajul să-i spună că vrea să urmeze o carieră în modelling, el fusese mai mult decât furios.

Totuși, îi dăduse doi ani la dispoziție pentru a se dovedi, pentru a ajunge în vârf fără să se folosească de numele Elton. Dacă avea să reușească, el o va lăsa în pace și îi va permite să-și continue cariera.

Dar dacă eșua, nu doar că avea să-și piardă moștenirea, ci o va mărita cu cineva ales de el, și cunoscându-și tatăl, știa că alegerea lui nu avea să-i placă.

În momentul în care și-a făcut debutul în industrie, cariera ei a luat avânt, diverse companii abordând-o, și făcuse toate astea fără ajutorul numelui familiei sale.

Oamenii o știau doar ca Nivera, și îi fusese ușor să-și țină numele de familie secret, deoarece familia Elton își lua intimitatea foarte în serios, așa că ea nu crescuse în lumina reflectoarelor.

Totul mergea bine până când a lovit Nathaniel.

Mai erau luni bune până la expirarea termenului limită, dar totul se terminase.

Acum nu mai avea de ales. Va trebui să se întoarcă acasă, să înfrunte dezaprobarea tatălui ei și să se mărite cu orice bărbat considera el potrivit.

Greutatea eșecului i-a apăsat pieptul până când a plâns până a adormit, un lucru deloc dificil, având în vedere faptul că drogul o lăsase în cele din urmă inconștientă.

****

Lumina soarelui s-a revărsat prin perdelele subțiri și i-a lovit fața Niverei, forțând-o să clipească și să deschidă ochii.

Pentru o clipă, a rămas întinsă acolo, dezorientată, dar calmă, evenimentele din noaptea precedentă fiind doar o amintire cețoasă.

Lăsând să-i scape un căscat, s-a ridicat în capul oaselor și s-a întins, închizând ochii în timp ce încerca să scape de epuizarea care încă stăruia.

— Bună ziua, a tărăgănat o voce joasă și înfricoșătoare, iar ea a simțit că îi stă inima.

A deschis larg ochii și a încremenit, cu respirația tăiată în gât, în timp ce s-a întors spre direcția din care se auzise vocea.

Diavolul stătea pe scaunul de la fereastră, cu ochii săi întunecați ațintiți asupra ei cu o sclipire de prădător.

Postura lui era relaxată, cu un braț lăsat să atârne peste spătarul scaunului, ca și cum ar fi fost stăpânul încăperii.