PERSPECTIVA: EMERY

Aurelia a plâns până nu a mai avut lacrimi.

Închisă înăuntrul unei cabine sufocante și umede la bordul bărcii fluviale care îi transporta în afara tărâmurilor umane, suspinele ei ricoșau din pereții de lemn. A țipat la Emery pentru nesăbuința lui, i-a lovit pieptul cu pumnii delicați și plini de vânătăi, iar apoi, stoarsă de orice energie, s-a prăbușit în brațele lui, scoțând vaiete sfâșietoare.

Emery pur și simplu a ținut-o în brațe în întuneric.

Adrenalina care îi alimentase bravada din sala tronului se evaporase complet, lăsând în urmă o teroare rece, paralizantă.

Acum era un sclav. Sub nivelul pământului. Și nu un sclav al omenirii, ci al monștrilor.

Baritonul terifiant al lui Viktor îi răsuna în minte. *Pasat de la unul la altul. Frânt. Folosit.*

Corpul său feminin, strâns legat sub tunică, nu avea să rămână un secret pentru totdeauna. Îi vor da hainele jos. O vor descoperi pe *ea*. Iar când o tabără de licani sălbatici, urând oamenii, vor realiza că există o femelă umană proaspătă, neatinsă, dându-se drept băiat, Emery știa exact ce avea să se întâmple.

Va fi întins și devastat până când va sângera. Roșeața fierbinte a coșmarului său de la miezul nopții se răsucea într-o realitate dezgustătoare.

A înghițit în sec, frecând cercuri pe spatele tremurând al Aureliei. „Respiră, Lia. Doar... respiră. Ne scot eu de aici.”

Ușa grea a cabinei a scârțâit, vărsând lumina aspră a lunii în închisoarea lor înghesuită.

Doi soldați licani masivi au pășit înăuntru, mirosul de blană umedă și oțel precedându-i. Nu au vorbit. Unul dintre ei a tras bărbia Aureliei în sus și a forțat o pilulă întunecată, cu miros amar, pe gâtul ei. Înainte ca Emery să poată țipa, al doilea soldat a fixat o prindere de fier peste maxilarul său, împingându-i o pilulă similară pe limbă.

Amorțeala amară a lovit fluxul sanguin al lui Emery ca un val izbind, trăgându-l în întunericul absolut în câteva secunde.

***

Zdruncinătura agresivă a roților de lemn l-a tras pe Emery înapoi la conștiență.

Capul îi bubuia, cu craniul plin de vată. A clipit împotriva luminii aspre a soarelui care intra prin fereastra cu gratii a unei trăsuri în mișcare. Aurelia a gemut încet, mișcându-se pe banca opusă lui.

„Unde suntem, Emy?” a respirat ea.

Emery s-a împins în sus, odihnindu-și mâinile pe grilajul ferestrei, și a privit afară.

Un oftat îngrozit i s-a oprit în gât.

„Urai,” a șoptit Emery, sângele înghețându-i-se. „Teritoriul Lican.”

Peisajul de afară era un cimitir în aer liber pentru demnitatea umană. Câmpuri întinse de pământ mort se întindeau pe mile întregi, roind de siluete drapate în zdrențe. Oameni. Sute, poate mii dintre ei, mișcându-se ca niște cochilii scobite. Bărbații trăgeau bolovani de granit pe umeri plini de bășici.

Și, spre oroarea absolută a lui Emery — femei.

Zeci de femele umane tinere și îngrozite trăgeau lanțuri de fier prin noroi, o priveliște ștearsă cu totul din Regatul Navarra.

Stăpâni licani falnici, cu umeri lați, făceau pași pe perimetre, plesnind absent din bice groase de piele împotriva pământului, ascuțitul *pocnet* răsunând ca un tunet.

Emery s-a lăsat înapoi pe scaun.

Acesta nu mai era un coșmar. Era iadul pe pământ, iar ei tocmai fuseseră conduși direct prin porți.

Trăsura a oprit în cele din urmă sub pilonii zimțați, zgâriind cerul, de piatră neagră ai unei fortărețe impunătoare. Ravenwood.

Soldații i-au dat jos și i-au mărșăluit printr-un labirint de coridoare de marmură imposibil de luxoase, imposibil de reci, până când au fost împinși într-o cameră vastă, frumos ornată.

Înainte de a putea măcar vorbi, ușile grele de stejar s-au deschis spre interior.

O femeie umană mai în vârstă a pășit în cameră, urmată îndeaproape de o slujnică mai tânără și de trei gărzi licane. Femeia mai în vârstă — cu ochi ageri și emanând o autoritate strictă — și-a ațintit privirea obosită asupra lui Emery.

A încremenit. Ochii ei i-au cercetat pielea de porțelan, părul negru ca miezul nopții, linia delicată a maxilarului. „Zeii din ceruri. Am trăit peste șaizeci de ani și nu am văzut niciodată un mascul care să posede o fracțiune din frumusețea ta, micuțule prinț.” L-a privit cu un amestec straniu de reverență și milă profundă.

Emery a făcut un pas stânjenit înapoi, mișcându-se instinctiv astfel încât Aurelia să-l blocheze din vedere. „Lăsați-ne în pace.”

„Din nefericire pentru tine, nu ești tu prioritatea din seara aceasta.” Femeia mai în vârstă s-a întors brusc pe călcâie. „Amie, pregătește cada cu cele mai grele uleiuri. Voi trei, dezbrăcați-o.”

Gărzile licane s-au repezit imediat la Aurelia. I-au prins brațele, smulgându-i fără efort mătasea de pe corp în timp ce ea țipa și se lupta cu ei.

„Opriți-vă!” a strigat Emery, trăgându-și pumnul înapoi, dar bătrâna i-a aruncat o privire atât de rece încât i-a înghețat măduva oaselor.

„Interferează și îți vei petrece noaptea prins în butucii din temniță,” a avertizat ea. „Ea trebuie îmbăiată. Purificată. Este necesar pentru ceea ce va urma.”

*Pentru ceea ce va urma?*

Emery a privit neputincios cum o scufundau pe Aurelia, care plângea cu sughițuri, în apa aburindă, parfumată. Incapabil să suporte plânsul umilit al surorii sale și condus de o nevoie disperată de a găsi o cale de scăpare, Emery s-a strecurat pe ușa camerei care nu fusese zăvorâtă, trecând ca o fantomă pe holul tăcut de piatră.

A rătăcit pe coridoarele întunecate fără țintă până când niște voci joase, bubuitoare l-au oprit mort în loc.

Și-a lipit spatele de colțul rece de piatră, străduindu-se să audă.

„Fata nu poate face față bestiei, Lord Viktor. Este o nebunie,” se auzi o voce fină, de catifea — Lord Orion, cel din sala tronului.

„Puțin îmi pasă, Orion,” a replicat baritonul de gheață, lipsit de emoție, al Lordului Viktor. Țăcănitul distinct al cizmelor grele a răsunat pe hol. „Vremea ne-a întârziat întoarcerea. Timpul a expirat. Intră în încăperile interzise la noapte.”

Pieptul lui Emery s-a strâns dureros. *Încăperi interzise?*

Orion a oftat greu. „Se duce să servească o bestie sălbatică supremă. Să o arunci acolo complet oarbă... Este o condamnare la moarte.”

„Să moară, atunci,” a rânjit Viktor, golit de un gram de milă. „Dacă fata se rupe înainte ca bestia să se fi săturat, pur și simplu îl voi arunca înăuntru pe prințișorul cel drăguț. Iar dacă și el moare, voi trece din nou granița și voi smulge alte zece prințese din paturile regale patetice ale Navarrei. Mă interesează doar ca furia bestiei să fie potolită.”

O liniște de mormânt a răsunat în coridor.

Emery nu mai putea respira. Plămânii i s-au blocat, lumea rotindu-se sălbatic pe o axă.

Nu erau aici ca să frece podele. Nu erau aici ca să servească vin.

Fuseseră cumpărați ca o bucată de carne de unică folosință. Carne umblătoare pentru a tempera furia unei bestii licane sălbatice până când vor fi fost, la propriu, sfâșiați în bucăți.