PERSPECTIVA: EMERY

Convocarea a venit în zori.

Doi gărzi în armură s-au oprit în fața ușii lui Emery. „Regele vă solicită în sala tronului, Prințe Emery.”

*Așadar, Sterling nu irosise nicio respirație înainte să-l pârască.*

Emery și-a încleștat maxilarul, înșfăcându-și tunica. Era doar încă o biciuire. Mai îndurase pielea fierbinte a lui Tiberius; avea să-i supraviețuiască și acum.

Dar în momentul în care Emery a fost condus spre sala mare, părul de pe brațe i s-a zbârlit. Era prea liniște.

De obicei, sala din Navarra era o cacofonie de miniștri care se ciorovăiau și pahare de vin ciocnindu-se. Astăzi, o tăcere sufocantă, de cimitir, se strecura prin ușile duble grele.

Când gărzile au împins ușile, Emery nu a găsit privirea condamnatoare a curtenilor îndreptată spre el. În schimb, fiecare ministru, fiecare lord, și însuși Regele Tiberius cel gras, aveau ochii lipiți de centrul sălii, tremurând ca niște câini udați de ploaie.

Două siluete stăteau în mijlocul camerei.

Purtau robe albe imaculate, fluide. Părul lor corb, lung până la talie, era în contrast puternic cu materialul pur. La o privire întâmplătoare, ignorantă, păreau a fi niște erudiți eleganți. Dar ochii lui Emery au surprins vârful ușor ascuțit al urechilor lor, perfecțiunea nenaturală a fețelor lor reci și sculptate, și volumul pur, terifiant de mușchi mișcându-se fluid sub mătase.

Licani.

Și nu necrofagi. Aceștia erau aristocrați de cel mai pur sânge.

Aerul în sine se simțea mai greu în jurul lor.

„Ce spui, Rege Tiberius?” a vorbit licanul aflat în față. Avea o cicatrice zimțată care îi brăzda un obraz, iar vocea lui era un bubuit profund, pietros, care a făcut podeaua de marmură să vibreze.

Regele Tiberius a strâns brațele tronului său, practic asudând prin catifea. „Nu... Acest lucru este nemaiauzit. Noi nu facem așa ceva!”

Licanul cu cicatrice — Lordul Viktor — a lăsat o expresie terifiant de calmă să i se așeze pe față. A făcut un singur pas înainte, chinuitor de lent. Întreaga curte din Navarra a tresărit la unison.

„Te înșeli amarnic dacă crezi că am călătorit până aici ca să negociem, omule,” a afirmat Viktor. Nu era o amenințare; era o promisiune de măcel.

„Potolește-ți colții, Lord Viktor,” a intervenit cel de-al doilea lican. Vocea lui era mai fină, îmbrăcată într-o falsă politețe. „Suntem simpli negustori astăzi.” A băgat mâna în faldurile robei sale impecabile și a lăsat un sac greu, de catifea, să cadă pe podea. Sunetul distinct, de necontestat de greu al monedelor din aur masiv a răsunat prin sală. „Dă-ne prințesa, iar visteria goală a Navarrei este pe loc reumplută.”

Sângele lui Emery a înghețat complet.

*Prințesa?*

*Nu. Nu, nu, nu.*

Ușile laterale grele au scârțâit, deschizându-se, iar două gărzi regale au târât-o pe o Aurelia tremurând violent în sală. Ochii ei erau roșii pe margini și măriți de-o groază absolută.

„Lasă-mă să mă asigur că înțeleg pe deplin,” a respirat Tiberius, cu ochii săi lacomi rupând practic sacul de aur cu mintea. „Predau fata... și nu mai există alte cereri? Fără tratate? Doar aurul?”

„Precis,” a răspuns licanul fără cicatrice.

Lordul Viktor a făcut un pas spre Aurelia. Nu s-a uitat la ea cu poftă; s-a uitat la ea în modul în care un măcelar examinează o bucată ieftină de carne. I-a înșfăcat cu asprime bărbia, înclinându-i capul la stânga, apoi la dreapta. Buza i s-a curbat într-un dezgust absolut. „E bună.”

Tiberius a înșfăcat ciocănelul de lemn. *Bang.*

„Vândută. Prințesa Aurelia devine prin prezenta proprietatea teritoriului lican.”

„NU!”

Țipătul i-a fost smuls lui Emery din gât înainte ca măcar să realizeze că i se deschisese gura.

S-a aruncat înainte, luptându-se sălbatic cu gărzile regale care i-au imobilizat instantaneu brațele. „Nu poți face asta! Este propriul tău sânge, Majestate! O trimiți la un abator!”

„Regatul are datorii, Emery,” a rânjit Tiberius, fluturând o mână nepăsătoare, încrustată cu bijuterii. „Iar ea se dovedește în sfârșit a fi utilă.”

Plămânii lui Emery ardeau. Vocea i-a crăpat într-un ton înalt, disperat, care amenința să-i trădeze secretul păzit timp de douăzeci și unu de ani. „Mă duc eu!” Emery s-a smucit brusc, fixându-și ochii albaștri furioși pe cei doi prădători. „Unde merge sora mea, merg și eu!”

Aurelia a gâfâit, cu vocea frântă. „Emy, nu, ai înnebunit?!”

Lordul Viktor abia i-a aruncat o privire. Și-a ridicat o sprânceană perfectă, întunecată. „Nu avem nevoie de un mascul pricăjit.”

„Luați-mă pe mine,” a mârâit Emery, lovind violent în gărzile care îl țineau. „Pentru că dacă mă lăsați aici, jur pe Lumină că voi traversa marele munte și vă voi vâna eu însumi.”

Pentru prima dată, un chicotit întunecat, lipsit de umor i-a scăpat din gât Lordului Viktor. „Muntele ți-ar înghiți oasele fragile cu totul, micuțule prinț.” Viktor s-a apropiat, ridicându-se deasupra lui Emery. Aura pur prădătoare care radia dinspre lican a fost suficientă pentru a-i stoarce aerul din plămâni lui Emery.

„Pricepi măcar pentru ce te milogești?” Ochii cenușii ai lui Viktor s-au sfredelit în el. „Ești un lucru drăguț. Dacă ne treci granițele ca sclav, aparții oricui te arată cu degetul. Vei servi în minele adânci până îți va ceda coloana, sau vei servi pe spate, înecându-te cu orice îți va forța stăpânul tău pe gât. Vei fi pasat de la unul la altul. Frânt. Folosit.”

Un fior violent i-a străbătut șira spinării lui Emery. Cuvintele licanului i-au adus înapoi amintirile vii, înfiorătoare, ale visului său de la miezul nopții prăbușindu-se peste el. *Pe spate. Făcut poștă până îți tremură picioarele.*

Fiecare instinct din corpul fals masculin al lui Emery urla la el să fugă. Să supraviețuiască.

Dar a privit la Aurelia. A privit la sora care îl scuturase de monștrii acestei curți întreaga sa viață.

Emery și-a ridicat bărbia, privind direct în abisul ochilor cenușii ai lui Viktor. „Unde merge ea. Merg și eu.”

Al doilea lican a suspinat enervat. „N-am călătorit tocmai pentru doi.”

„Atunci vom transporta bagaje în plus,” i-a tăiat-o Viktor, privirea lui nepărăsind fața sfidătoare a lui Emery.

Băgând mâna din nou în robă, Viktor a aruncat nepăsător pe podea un al doilea sac, puțin mai mic, cu aur. S-a rostogolit direct la cizmele lacome ale Regelui Tiberius. „O să-l luăm și pe băiețelul drăguț.”

*Bang!*

Ciocănelul a lovit lemnul.

Ecoul a pecetluit soarta lui Emery. Tocmai se vânduse pe sine — și trupul feminin de neatins pe care și-a petrecut o viață întreagă ascunzându-l — direct în gura celor mai nemiloase fiare existente.