Douăzeci și unu de ani mai târziu

PERSPECTIVA: EMERY

„Uită-te la fața aia. Irosită pe un bărbat.”

„Ce păr. Aș paria că și gâtul lui sună frumos când se îneacă.”

Prințul Emery și-a ținut privirea fixată drept înainte, pășind hotărât prin coridorul grandios al Palatului Navarra. Murdăria șoptită i se prelingea pe spate ca un noroi rece. La douăzeci și unu de ani, era obișnuit cu privirile flămânde și stăruitoare ale aristocraților. Cu linia delicată a maxilarului său, pielea de porțelan imposibil de impecabilă și părul negru ca mătasea în cascade, curtenii îl tratau mai puțin ca pe un membru al familiei regale și mai mult ca pe o delicatesă exotică pe care încă nu se prinseseră cum să o consume.

Faptul că trăia ca un băiat nu-l ținuse în siguranță; doar schimbase savoarea pericolului. Bărbații din Navarra erau niște fiare înfometate. Dacă o gaură părea suficient de feminină, nu le păsa ce atârna între picioare.

Supraviețuirea sa depindea de un corset pentru piept dureros de strâns care i se înfigea în coaste în fiecare oră de veghe, de o cameră de baie încuiată și de protecția feroce, autodistructivă a surorii sale mai mari, Prințesa Aurelia.

Emery a dat colțul spre încăperile Aureliei, cizmele sale țăcănind ascuțit pe marmură.

Apoi a auzit-o.

Un scâncet înăbușit. Sunetul inconfundabil al pielii lovindu-se de piele, însoțit de un grohăit greu, gâfâind fără aer.

Un val de furie albă și orbitoare a eclipsat vederea lui Emery. Nu din nou.

A deschis cu piciorul ușa grea de stejar cu destulă forță încât să-i crape balamalele și și-a scos din teacă sabia lungă dintr-o singură mișcare fluidă.

„Ia-ți mâinile murdare de pe sora mea, Lord Sterling, sau îți voi împrăștia măruntaiele pe acest covor!” a răcnit Emery.

Ministrul umflat al Afacerilor Umane s-a oprit la jumătatea împingerii. A aruncat o privire peste umăr, cu fața contorsionată într-un rânjet de iritare pură. Aurelia zăcea prinsă sub el, cu fața palidă, roșie și umflată, lacrimile prelingându-i-se tăcut în păr.

„Du-te și te joacă cu jucăriile tale, micuțule prinț”, a grohăit Sterling disprețuitor. „Regele a pariat Prințesa la cărți aseară și a pierdut-o. Gaura asta este a mea pentru două ore.”

Emery a micșorat distanța din trei pași lungi, înșfăcându-l pe lordul gras de gulerul unsuros și azvârlindu-l de pe pat. Sterling s-a prăbușit pe scândurile podelei cu o bufnitură grea.

Înainte ca ministrul să se poată ridica, oțelul rece al lamei lui Emery a fost presat ferm pe gâtul bărbatului, coborând doar suficient cât să extragă o picătură de sânge.

„Voi suporta oricâte lovituri de bici va cere Regele”, a șuierat Emery, vocea scăzându-i cu o octavă în ceva înfiorător de letal, „dar vei părăsi această cameră purtându-ți bărbăția în buzunar. Încearcă-mă.”

Ochii lui Sterling au ieșit din orbite. S-a tras înapoi de-a bușilea, strângându-și pantalonii, scuipând înjurături în timp ce a țâșnit afară din încăpere.

Emery a lăsat sabia să cadă. Mâinile îi tremurau violent în timp ce a ajuns la pat, strângând corpul tremurând și plin de vânătăi al Aureliei în brațele sale. „Îmi pare rău. Îmi pare atât de rău, Lia.”

„Nu ar fi trebuit să faci asta, Emy”, a șoptit Aurelia, cu o voce goală, lipsită de viață. „Îi va spune Regelui. Vei înfrunta din nou biciul încins.”

„Să-i spună”, a gâtuit Emery, îngropându-și fața în umărul surorii sale.

Vinovăția era o greutate fizică ce îi strivea plămânii. Aurelia lua asupra sa greul depravării regatului pentru ca Emery să poată rămâne prințul de neatins, bolnăvicios. Ea suferea pentru ca secretul lui să rămână îngropat în întuneric.

Mai târziu în acea noapte, Aurelia stătea întinsă privind în gol spre tavan. „Uneori, Emy… aș vrea ca Tiberius să mă fi vândut celor din Corvus când eram copil. Măcar suferința ar fi purtat un alt nume.” A închis ochii. „Uneori vreau doar să dispar dincolo de marii munți.”

Emery s-a cutremurat. Dincolo de munți însemnau licanii. O condamnare la moarte învelită în colți.

***

Ore mai târziu, stând în fața oglinzii din propriile încăperi încuiate, Emery a desfășurat benzile groase de in de pe piept. Sânii săi, grei și palizi, s-au revărsat liberi, durând de la compresia de o zi întreagă.

A privit fata din sticlă. Părul lung și întunecat care îi cădea în cascade peste umeri. Curba moale a șoldurilor ei.

Cum s-ar simți să respire fără să se uite peste umăr? Cum ar fi să fie revendicată de un bărbat suficient de puternic încât să măcelărească întreaga curte din Navarra doar pentru a o păstra în siguranță?

O iluzie prostească, periculoasă. A suflat în lumânare și s-a strecurat în așternuturile înghețate.

Visul a venit chiar când somnul l-a tras la fund.

Era întotdeauna exact același coșmar.

Bărbatul s-a materializat din umbrele negre ca smoala ale camerei sale. Masiv. Impunător. Bloca în întregime lumina lunii. Simpla dominare care radia din corpul său uriaș l-a țintuit pe Emery de saltea ca pe o molie prinsă în capcană.

„Îmi aparții”, a bubuit vocea — o vibrație profundă, viscerală, care i-a zdruncinat oasele lui Emery. „Menit să stai în genunchi. Menit să fii desfăcut până când te rogi pentru asta. Doar al meu.”

Emery s-a tras înapoi, inima bubuindu-i sălbatic în coaste. „Stai departe! Gărzi!”

Dar bărbatul a pășit în raza de lumină a lunii, iar carnea i s-a sfâșiat. Mușchii s-au umflat și au pocnit, oasele s-au alungit, iar o blană deasă și întunecată a erupt de dedesubt. În câteva secunde, bărbatul a dispărut.

O bestie licană monstruoasă stătea în locul lui. Ochi uriași, galbeni și strălucitori s-au fixat pe Emery cu o foame pur sălbatică, smintită.

Înainte ca Emery să poată țipa, bestia s-a repezit. Gheare masive l-au țintuit la pământ, rupându-i fără efort hainele de noapte, expunându-i carnea feminină ascunsă la aerul rece. Greutatea masivă, fierbinte, a bestiei s-a așezat între coapsele sale, forțându-i picioarele să se depărteze. O căldură groasă, monstruoasă, s-a împins împotriva centrului său neatins, care plângea, și apoi—

Emery s-a ridicat brusc în șezut, un țipăt sugrumat murindu-i în gât.

Era ud de sudoare rece, pieptul ridicându-i-se în timp ce scana frenetic camera goală și tăcută.

Doar un vis. Încă un coșmar.

Totuși, în timp ce își trăgea genunchii la piept, tremurând în urma terorii, o roșeață fierbinte, rușinoasă i-a împânzit fața. A presat o mână între coapse și a retras-o, complet udă.

Lacrimile i-au înțepat ochii. De ce era îngrozit de o bestie însetată de sânge, și totuși corpul său plângea după ea ca un păcătos înfometat cerșind ruina?